— Значит, вам нужны чистильщики, — сказал Велин, поднимая с пола исписанный звездным листом лист бумаги и пробегаясь глазами по условиям.
— Больше, чем просто чистильщики.
Маркиз Золотой Рис взял со стола стакан воды и элегантно отпил.
— Мне нужны расходники. Те, кто готов по пояс залезть в гниющие топи и голыми руками выгребать зловонные корни. Рабочая сила, которая без лишних слов заберется в логово магического зверя и выгребет горы дерьма.
Он посмотрел на Велин: — Гоблины слишком тупы, они вечно сачкуют. Дворфы упрямы и запрашивают баснословную цену. Только вы, люди...
Маркиз тихонько усмехнулся.
— Вы быстро плодитесь и пойдете на что угодно ради выживания. Вы, словно дождевые черви, рождены копошиться в грязи.
— Это ваш единственный козырь, люди. Я хочу, чтобы ваш народ выгребал для меня навоз. За каждую тонну отходов я дам вам мешок пшеницы. Вполне честно, не правда ли?
Каролина задрожала от ярости, впившись ногтями в кружевные перчатки так сильно, что порвала их.
Будучи закаленной в делах делегаткой, она отчетливо понимала: это всего лишь переговорный тактический прием — показное пренебрежение, призванное сбить цену.
Но расовое унижение все равно заставило ее лицо побелеть. На миг Каролина ощутила странное единение со Вторым Империей.
«Столкнувшись с такой неприкрытой заносчивостью, — подумала она, — пожалуй, лишь железо и огонь способны научить этих длинноухих видеть в люддях равных».
Сделав два глубоких вздоха, Каролина взяла себя в руки.
Она кипела от злости, но маркиз Золотой Рис оказался первым, кто вообще заговорил о деле с момента их прибытия на земли Совета Вечнозеленых.
По сравнению с категоричным отказом герцога Сердитый Ветер и нелепым требованием того франтоватого эльфа принести «голос морской сирены», этот ядовитый и бессердечный маркиз хотя бы озвучил вполне конкретное предложение.
В зале воцарилась тишина.
Маркиз Золотой Рис методично поправил белые перчатки, ожидая, пока эти «попрошайки» ответят либо благодарным согласием, либо бессильной яростью.
Однако все пошло совсем не так, как он рассчитывал.
На лице Велин не отразилось ни гнева, ни унижения. Напротив, его глаза блеснули: он уловил подтекст, скрывавшийся за едкими словами маркиза.
«Неужели здешние эльфы и впрямь решили дать нам шанс из чистой доброты душевной?»
«Исключено».
«Тогда может быть лишь одна причина: эльфам зачем-то нужны люди».
«А агрессивные, колючие реплики маркиза — лишь способ замаскировать эту нужду!»
— Что? Уязвлены?
Заметив расчетливый огонек в глазах Велин, маркиз Золотой Рис понял, что тот еще колеблется. Он сменил ногу на ногу и подался вперед. Его тон смягчился, сделавшись мягким и убедительным, словно наставление старшего товарища.
— Юноша, не позволяй жалкому подобию гордости застилать глаза. Перед лицом жестоких законов выживания достоинство — всего лишь украшение для мертвецов.
Он поднял палец, указывая на гигантские тыквы, гниющие в грязи за окном. Его голос звучал так мягко, будто он читал стихи.
— Посмотри наружу. Для нас это не более чем отвратительные «экологические отходы». Но для твоих голодающих соплеменников — спасительная еда. Это не благотворительность и не унижение, это мудрость тех, кто берет необходимое. Склонить голову не стыдно, особенно... когда склоняешь ее ради надежды для всей своей нации. Ты умен. Ты ведь понимаешь, какой выбор сделать?
— Да.
Внезапно отозвался Велин.
Он аккуратно словил лист звездного дерева и бережно спрятал его за пазуху.
— Милорд маркиз, ваше предложение весьма... разумно.
Велин поднял голову, и по его лицу расплылась искренняя улыбка.
— Герцогство Сифорт принимает это предварительное предложение. А что до конкретных условий, нам нужно их обсудить и дать вам ответ завтра.
Маркиз Золотой Рис удовлетворенно кивнул. Взмахом руки он велел слуге проводить гостей на отдых.
Когда они вышли из удушливого хрустального зала, Кэролайн, державшаяся все это время в напряжении, наконец тяжело вздохнула. Она взглянула на невозмутимого Велин, и в ее глазах смешались сочувствие и восхищение.
— Велин, ты поступил правильно, — проговорила она, беря его под руку и смягчив тон. — Заставлять наших людей заниматься... такой работой бесчестно и даже унизительно. Но наша страна на грани голода. Пятьдесят тысяч рабочих рук в обмен на стабильные поставки продовольствия... цена высока, но мы можем ее заплатить. Восхищает то, что ты готов поступиться гордостью ради общего блага.
Велин промолчал, лишь бесстрастно оглядываясь по сторонам. Убедившись, что сопровождающий их слуга отошел на безопасное расстояние, он чуть повернулся и, делая вид, что поправляет воротник, наклонился к самому уху Кэролайн.
— Не спеши с выводами, — шепнул он так тихо, что расслышать могла только она. — Сегодня ночью прогуляйся со мной.
Сердце Кэролайн пропустило удар. Вглядевшись в его глубокие, цвета спелой вишни глаза, она всё поняла. У Велины был другой план.
«Той же ночью.»
Велин со свитой разместили в гостевом домике на окраине Изумрудной Теплицы.
Здесь не было роскоши Вечного Обета. Воздух пропитался характерным для здешних мест тяжелым, приторно-сладким запахом.
После ужина они прогулялись по тропинке, обсаженной гигантскими папоротниками. Лунный свет сочился сквозь пеструю листву, а магические фонари, расставленные каждые несколько ярдов, придавали разросшимся растениям жутковатый, призрачный вид.
— Кэролайн, — неожиданно остановившись, сказал Велин. Он легонько пнул полусгнившую тыкву на обочине дорожки. — Ты считаешь маркиза Золотого Риса глупцом?
— Высокомерным и жестоким, но точно не глупцом, — Кэролайн поморщилась, глядя на тягучую жижу, сочившуюся из расколотой тыквы. — Идиот никогда бы не удержал титул маркиза и контроль над зернохранилищами Совета. Политические враги сожрали бы его живьем.
— Если он не глупец, тогда почему солгал?
Велин приподнял подбородок, предлагая ей вглядеться в дальние междурядья полей.
Там несколько невероятно крупных полевых крыс увлеченно грызли тыкву. Услышав шаги, они не только не бросились наутек, но даже лениво перевернулись на спину, выставляя напоказ круглые белые животы.
— Он заявил, что лучше позволит еде сгнить и скормит ее зверям, чем отдаст нам, — Велин наблюдал за грызунами. — Думаешь, это была пустая угроза, чтобы унизить нас, или... правда, которую он не осмеливался произнести вслух?
Кэролайн проследила за его взглядом, и ее брови сошлись еще круче.
Ее острое торговое чутье уловило фальшь.
— Это ненормально, — задумчиво сказала Кэролайн. — Обычный фермер, сколь бы обильным ни был его урожай, никогда бы не стал терпеть столь безудержное нашествие вредителей. Если только...
— Если только что? — Велин чувствовал, что они подбираются к разгадке.
— Если только он не *может* справиться с ними, — глаза Кэролайн сузились, когда она вспомнила отчеты об эльфийской культуре из аналитических сводок гильдии торговцев. — Я слышала, их доктрина возводит в культ «природную гармонию». В их культуре бессмысленное убийство живых существ способно осквернить душу и даже спровоцировать отдачу магической силы.
— «Природная гармония...» — повторил Велин, замедляя шаг. Он следил за наглыми крысами, прищурившись от раздумий.
Спустя мгновение он снова зашагал вперед: — Именно в этом и кроется главный конфликт. Но... если они не могут проредить их популяцию путем отстрела, то как борются с этими плодовитыми грызунами?
— Им остается только терпеть, — ответила Кэролайн, оглядывая окружающие поселки: внешне изобильные, но на деле источенные вредителями.
Она указала веером то на сытых крыс, справлявших нужду где попало, то на огромные кучи навоза, едва различимые в грязи. В ее голосе слышалось управленческое изумление.
— Это кошмар любого управляющего. Велин, только взгляни на это место. Разве оно не похоже на какую-то безумную мастерскую, куда всё поступает, но ничего не вывозится? Боги мои, отходов от одних только этих тварей хватило бы, чтобы утопить того, кто за это отвечает!
Мимоходом брошенная жалоба Кэролайн ударила Велин словно молния, рассеяв туман в голове.
Он замер как вкопанный и повернулся к спутнице — его глаза полыхали поразительным блеском.
— Что ты только что сказала? Повтори.
— Я сказала... что они утонут в отходах? — опешила Кэролайн от такой реакции. — Что такое?
— Вот именно! Кэролайн, ты гений!
Велин ухватил Кэролайн за плечи, и его горящий взгляд скользил по этой с виду гармоничной, но прогнившей до основания земле. Лицо озарила улыбка внезапного озарения.
— Отходы! И вся эта гниющая растительность от ускоренного магической силой роста. Всё это... вот-вот раздавит эльфов!
— Вот почему маркиз Золотой Рис так отчаянно нуждается в «обслуживании гоулемов»... — заговорил Велин скороговоркой, пока все кусочки мозаики складывались воедино. — И это объясняет, почему он нарушает традиции и нанимает человеческую рабочую силу.
Велин повернулся и широко раскинул руки перед Кэролайн, указывая на земли, где гниение и новая жизнь существовали рука об руку.
— Их еда — не сокровище. Это сокрушительный избыток.
— Они вот-вот будут погребены под собственными «естественными отходами»!
Кэролайн на мгновение замерла, прежде чем до нее тоже дошло осознание. Она глубоко вздохнула. Воздух по-прежнему оставался зловонным, но теперь ей чудился в нем запах золотых монет.
— Выходит, мы пришли сюда не выпрашивать еду, — сказала Кэролайн, глядя на Велин. В ее глазах вспыхнул огок охотника, завидевшего добычу. — Мы их спасители.
— Вот та сделка, которую они на самом деле хотят заключить, — пробормотал Велин.
[На следующее утро.]
Когда Велин снова предстал перед маркизом Золотым Рисом, весь его облик преобразился. Пропали и терпение, и пассивность — их сменило невозмутимое спокойствие человека, у которого на руках все козыри.
— Милорд маркиз.
Велин положил подписанный контракт на стол, но не стал двигать его вперед.
— У нас нет возражений против деталей, касающихся рабочих. Однако я считаю, что простое «перелопачивание навоза» ни в полной мере не отражает ценность человеческого труда, ни окончательно не решает вашу проблему.
— О? — маркиз Золотой Рис приподнял бровь. — И к чему ты клонишь?
— Чтобы обеспечить эффективность этих «расходных материалов» и продемонстрировать новый, более экономичный метод утилизации отходов...
Велин слегка подался вперед и протянул свое тщательно подготовленное приглашение.
— Я сердечно приглашаю вас или вашего полномочного представителя посетить порт Минаса-Тирит в герцогстве Сифорт. Там вы сможете лично «осмотреть» эту партию рабочих и воочию увидеть, как мы превращаем «отходы» в богатство.
— Отправиться в человеческий город? — маркиз Золотой Рис нахмурился, его первым порывом было отказаться.
— У нас есть свежайшие морепродукты, алхимическое оборудование, подобного которому вы отроду не видели, и... — Велин понизил голос, говоря убедительно: —...полный проект того, как эффективнее и с меньшими затратами разобраться с вашими «головными болями».
— Вы лорд с широким кругозором, милорд маркиз. Вы же понимаете, что лучше один раз увидеть.
В зале воцарилась кратковременная Тишина.
Пальцы маркиза Золотого Риса легко барабанили по столешнице — судя по всему, он взвешивал все за и против. Фразы «меньшими затратами» и «разобраться с вашими головными болями» задели его за живое.
Наконец.
Он взял контракт.
— Любопытно.
Впервые на огрубевшем лице маркиза промелькнула искренняя улыбка.
— Раз ты так жаждешь, чтобы я заглянул в твой свинарник... Пожалуй, я могу снизойти до этой поездки.
Велин выпрямился и поправил воротник.
— Вы не будете разочарованы.

Комментарии

Загрузка...