Кортеж тронулся снова.
На этом грандиозном тракте, вымощенном светящимся мхом и гладким белым камнем, новенькие, но довольно простые чёрные кареты делегации из Герцогства Приливных Вод казались совсем неуместными.
Никакой грязи, никаких обугленных отголосков войны — воздух даже пропитывал приторный, тошнотворно-сладкий цветочный аромат.
Шторку кареты резким движением отдернула рука в кружевной перчатке.
Кэролайн высунулась наружу и оглянулась.
Гнетущие тучи Железнолесья давно скрылись за горизонтом, уступив место ещё более диковинным пейзажам.
По обеим сторонам дороги извивались гигантские папоротники, а порой над головой пролетала неведомая птица с радужным хвостом.
— Сколько ни проверяй, а на север ведет именно эта дорога.
Кэролайн вернулась внутрь и раздраженно постучала сложенным веером по ладони.
— Велин, мы направляемся в глубокий тыл врага. Тот «пропуск» от Герцога Гневного Ветра, может, и убережет нас от превращения в подушки для иголок их рейнджеров, но это не значит, что мы можем просто заявиться и устроить экскурсию по их столице.
Велин сидел напротив, по-прежнему держа в руках тот самый блокнот в кожаном переплёте.
По мере того как карета продвигалась вперед, свет, струившийся сквозь окно, перестал быть естественным солнечным — теперь это было похожее на сон магическое сияние со слабым лиловым оттенком.
— Герцог — истинный вояка.
Велин даже не поднял головы, продолжая выводить пером извилистую линию на бумаге.
— Солдат волнуют лишь сила и угрозы. В его глазах люди — слабаки, недостойные союза. Бесполезно убеждать камень, так что остается лишь обойти его и отыскать руку, которая его сжимает.
Он захлопнул блокнот и указал на силуэт, постепенно вырисовывающийся за окном.
— Совет Вечнозеленых — далеко не монолит. Передовая кровоточит, пока тыл предается наслаждениям. Пока существует этот разрыв, у нас есть пространство для маневра. Герцог отверг наше предложение, потому что у него есть принципы. Но для тех бюрократов, что живут в облаках...
Велин умолк. Сквозь лиловый ореол света его винно-красные зрачки отражали невероятный город, раскинувшийся впереди.
— У принципов обычно есть своя цена.
Сильвания.
На эльфийском языке это значит «Земля Вечных Обетов».
Когда карета выехала из последней обсаженной деревьями аллеи, город, казавшийся сошедшим со страниц мифов, наконец предстал во всем своем великолепии.
Это было дерево.
Огромное дерево, достаточно огромное, чтобы вместить целую цивилизацию.
Его корни вздымались подобно горным хребтам, а ствол пронзал небо, растворяясь в глубинах лиловых туч. Бесчисленные изящные белоснежные здания лепились к его мощным ветвям, словно грибы, прорастающие сквозь кору.
Толстые лианы образовывали лестницы и мосты, соединявшие разные уровни. Чистый водопад низвергался с десятикилометровой высоты, на полпути превращаясь в тонкую дымку и преломляясь в сияющий ореол света.
Здесь не было крепостных стен из привычного кирпича и камня — лишь едва заметный невооруженному глазу барьер из магической энергии.
Это была внешняя проекция воли Мирового Древа: его мерное дыхание создавало абсолютный домен в самом сердце магии. Любое создание с дурными помыслами в тот же миг лишилось бы жизненной силы от перегрузки природной ци, стоило ему лишь коснуться этой пелены.
— Это просто...
Торговое чутье Кэролайн уже подсчитывало ценность этого города, и у нее слегка пересохло в горле. — Весь этот город построен из чистой магии. Если разлить по бутылкам воду, стекающую из того фонтана у дороги, ее можно было бы продавать на черном рынке людей по десять золотых солнце за унцию.
Кортеж не спеша въехал в зону приема на нижних уровнях города.
Никаких солдат, проводящих досмотр, здесь не было.
По улицам прогуливались лишь эльфийские мирные жители в шелковых одеждах, с арфами в руках. Завидев человеческий кортеж, они не выказали той неприкрытой враждебности, что отличала воинов на передовой.
Они просто останавливались, изящно прикрывая рты и носы ладонями, и принимались шептаться между собой.
— Смотрите, это короткоживущие!
— Значит, это и есть люди? Какая странная у них внешность. И уши круглые, прямо как у сусликов.
— Из чего вообще сшита одежда этой женщины? Такая грубая. Разве она не натирает кожу?
Несколько особо смелых эльфийских детей даже подошли ближе, протягивая руки к лошадям, тянувшим повозки, но родители с улыбкой оттащили их назад, словно оберегая от бродячих собак.
Лицо Кэролайн окаменело.
Поступи у нее выбор, она бы предпочла вновь столкнуться с ненавидящими взглядами в Железнолесье.
А не с этим врожденным высокомерием и праздным любопытством, с каким высшее существо разглядывает букашку.
— И вот это и есть та самая «рука, сжимающая камень», которую ты так искал? — Кэролайн резким движением задернула занавеску, отгораживаясь от тошнотворных взглядов. — Они же просто живут в каком-то выдуманном мирке.
— Именно потому, что они живут в иллюзиях, их так легко одурачить.
Велин поправил воротник и распахнул дверцу каретки.
— Пойдем. Пора нанести визит номинальным владыкам этой нации — Изумрудному Трону.
Однако суровая реальность быстро остудила их пыл.
Три дня.
Целых три дня.
Велину и его спутникам выделили роскошные апартаменты в отеле под названием «Облачная роса».
Условия были безупречны. Кровати набили пухом какого-то гигантского лебедя — таким мягким, что, стоило в него погрузиться, вставать уже не хотелось. В номер круглосуточно поставляли свежие фрукты и родниковую воду, напоенную слабым магическим сиянием. Стоило выйти на балкон, как открывался потрясающий ночной вид на половину Оат-Сити.
Но на этом всё и заканчивалось.
Стоило им подать официальное прошение о встрече с Лордом-Спикером, как оно словно кануло в лету.
Никакого ответа не последовало.
Каждое утро к ним заявлялся очередной помощник с фальшивой улыбкой и отделывался заученными дипломатическими отговорками: «Лорд-Спикер занят важными государственными делами и председательствует на Празднике Осени. Мы просим вас проявить терпение».

Комментарии

Загрузка...