— Я, — спокойно отозвался Велин.
Эльфийский рыцарь в тёмно-золотых латах оставил Велинам без внимания и в первую очередь повернулся к стоявшему рядом Элронду.
Рыцарь снял шлем и приложил руку к груди, отвесив высокопоставленному советнику лёгкий эльфийский поклон.
— Лорд Элронд, добрый день. — Голос рыцаря звучал мягко и почтительно. — Прошу прощения за то, что отвлекаю вас от государственных дел, но у меня срочный военный приказ от герцога.
Элронд уставился на звездчатый пергамент в руке рыцаря. Восковая печать на нём уже была сломана, обнажая «Знамя Шторма», которым мог пользоваться только сам герцог Грозный Ветер.
В голове советника роился хаос.
«Собрание?»
«Зачем?»
«С чего бы герцогу вообще знать о существовании этих людей?»
Вихрь вопросов скрутил мысли Элронды в тугой узел.
С тех пор как герцог отправился на фронт Стены Вздохов, все тыловые каналы информации сходились в его руках. Обстановка на передовой постоянно менялась; даже он, регент и министр, не знал точных координат герцога в реальном времени. Лишь горстка рыцарей на гигантских орлах, отвечавших за прямую связь, владела этой тайной.
И тем не менее в вчерашнем плановом отчёте он намеренно стёр любые упоминания о гаитянской делегации.
Его изначальный план сводился к тому, чтобы холодным приёмом, волокитой и тем унизительным договором прогнать этих недолговечных тварей. К возвращению герцога через полмесяца это стало бы пустяковым делом, о котором давно забыли и не стоило бы упоминать.
У него определенно имелись на это полномочия. Будучи высшим должностным лицом, оставленным за главного в отсутствие герцога, он обладал правом отсеивать подобный никчёмный «мусор» от имени правителя.
«Особенно эту стадию презренных людишек...» — взгляд Элронды скользнул по Велин, и ненависть в его глазах едва не перелилась через край. Тридцать лет назад, не будь подлой человеческой засады, его старший сын не погиб бы трагически в пограничном дозоре. Он никогда не подпустит этих грязных, недолговечных созданий к герцогу — ни на шаг!
«Но теперь... что это за военный приказ?»
«Кто мог перешагнуть через его голову? Подчинённый доложил тайком?» Эта мысль едва успела зародиться, как он тут же отбросил её. «Совершенно исключено».
Согласно жесткой иерархии Совета Вечнозелёных, каждый эльф обязан был потратить пятьдесят лет на изучение этикета, а затем ещё полвека на освоение истории и законов, прежде чем ему позволят приступить к обязанностям, подобающим его статусу.
Можно было прочесать тысячелетнюю историю и не найти и пары таких безумцев, которые пренебрегли бы иерархией и пошли против устоев.
— Капитан Исарел, — сказал Элронд, подавляя бурю в душе и пытаясь отговорить рыцаря тоном старшего. — Быть может, здесь какое-то недоразумение? Эти люди всего лишь...
— Никакого недоразумения, милорд.
Рыцарь по имени Исарела мягко прервал его. Тон его, оставаясь вежливым, звучал непреклонно. Он протянул звездчатый пергамент Элронду; почерк герцога не оставлял сомнений.
— Это высочайший приказ. Герцог отдал чёткое указание немедленно доставить этого человека, Велин, на передовую. Если вы вздумаете чинить препятствия, я буду вынужден задействовать военные регламенты и призвать вас к ответу. Прошу вас, милорд, не усложняйте мне задачу.
Элронд всмотрелся в строки, лицо его помрачнело, но спорить дальше он не стал.
Только после этого рыцарь повернулся к Велине.
— Велин Клейн, следуй за мной. Нас ждёт гигантский орёл.
Велин бросил взгляд на окаменевшего Элронда, легко повёл плечом, и уголки его губ тронула едва заметная улыбка.
— Похоже, подписывать эту бумагу нам больше не потребуется.
На восток.
Всё дальше на восток.
Стоило гигантскому орлу взмыть над бескрайним Морем Лесов, как пейзаж внизу начал разительно меняться.
Некогда буйный зелёный лес постепенно сменился бескрайними полосами обугленных, мёртвых деревьев и багрово-красной землей. Воздух пропитался едким зловонием химикатов, тления и пепла.
Перед ними лежала Железнодревесная линия — настоящая мясорубка.
Велин увидел огромный разлом в земле протяженностью в десятки километров, пробитый силами Магического корпуса Святой Второй империи. Бездна кишела искорёженными обломками металла и мертвенно-белыми костями.
По другую сторону расщелины тянулась мощная линия обороны, составленная из живых шипов, чёрного железа и гигантских валунов. Бесчисленные боевые энты высотой с двадцатиэтажный дом выстроились за ней словно стражи, а на их телах громоздились башни для лучников да катапульты.
К счастью, они приземлились на самом краю поля боя.
Гигантский орёл опустился на свободную площадку перед командным пунктом.
Никакого намёка на роскошь Лунного Щита здесь не было — лишь суровая, беспощадная действительность войны.
Командный пункт был полуподземный бункер, сбитый из железного дерева. Едва он переступил порог, как в нос ударил густой запах крови.
В дальнем конце залы за картой восседал герцог Свирепый Ветер.
Он оказался даже выше, чем гласили слухи.
Серебристая грива волос водопадом спадала на плечи. Жуткий шрам пересекал его лицо от лба до самого подбородка, портя врождённую эльфийскую красоту и придавая облику устрашающее, пугающее выражение. На герцоге сидели потрёпанные мифриловые латы, густо усеянные следами от клинков и опалинами.
— Садись.
Герцог даже не поднял головы, лишь указал на деревянный чурбан напротив.
Велин сел как велели — с прямой спиной, а его лицо оставалось столь же невозмутимым, будто он находился в собственном рабочем кабинете.
— Тактика из записки. — Герцог замолк и поднял взгляд, уставившись на Велин золотыми глазами. — «Использовать летающих рыцарей, чтобы подняться на предельную высоту, обойти передовую линию и нанести массированный бомбовый удар прямо по тыловым логистическим центрам империи». Занятная идея.
— Всего лишь пустячный фокус, — ровным голосом ответил Велин.
— И правда фокус, — фыркнул герцог, бросая записку в стоявшую рядом жаровню. — Но протащить эту записку в моё срочное военное донесение так, чтобы никто ничего не заметил, — а вот это уже настоящее мастерство.
Языки пламени сожрали звёздную бумагу, осветив непроницаемое лицо герцога.
— Говори, человек. Ты ведь приложил столько усилий, чтобы сюда добраться. Чего ты хочешь?
Велин извлек из-под плаща изящный хрустальный флакон и отрез переливающейся радужной ткани, аккуратно выложив их на стол.
— Ваша Светлость, — начал Велин, — это «чистейшее зелье восполнения маны», недавно разработанное в герцогстве Гаити. А это — «мифриловая шерсть», способная выдерживать заклинания эвокации третьего круга. Я бы хотел обменять эти припасы на...
— Хватит.
Герцог бесцеремонно оборвал его.
Он протянул широкую руку всю в шрамах, подхватил флакон и слегка взболтал его в отблесках огня. Лиловая жидкость плескалась внутри хрусталя — полностью прозрачная, без единой примеси.
— Отличная выделка, — выдал герцог прямую оценку. — Куда чище той бурды, которую варят криворукие имперские алхимики. И ткань тоже ничего. Плетение мифриловой нити превосходно. Она и впрямь способна остановить пару огненных шаров.
Сердце Велин пропустило удар. Но в тот же миг запястье герцога резко качнулось.
Драгоценное зелье, которое он только что расхваливал, без всяких церемоний выплеснули на утоптанную землю у его ног. Фиолетовая жидкость впиталась в почву, испустив тонкую струйку зеленоватого дыма.
Заметив ошеломлённое лицо Велин, герцог даже не удосужился ничего объяснять. Он просто швырнул пустой флакон обратно на стол с резким звонком.
— И что с того?
Герцог сказал это таким будничным тоном, будто обсуждал погоду.
Он кивнул себе за спину.
Несколько друидов в простых робах толпились вокруг Лунного колодца, который серебрился в темноте, наполняя водой фляги.
— Видишь? Наш Лунный колодец дает неиссякаемый запас воды без каких-либо побочных эффектов. Наши звездные робы, может, и не столь прочны, как твоя мифриловая ткань, но они легкие, дышащие и... — Он замолчал, а в его глазах блеснула высокомерная искра. — Наши маги пользуются ими веками. Они давно к ним привыкли.
— Ваши товары неплохи, человек. Но они всего лишь «неплохи». Для Совета Вечнозелёных они не служат необходимостью. Они даже не заслуживают того, чтобы их считали заменой чему-либо.
Велин нахмурился.
«Если бы герцог назвал это хламом, Велин мог бы возразить ему, опираясь на факты. Но герцог признал качество лишь затем, чтобы отрицать саму значимость».
«Столкнувшись с тысячелетней инертностью, жалкие технологические достижения человечества оказались неспособны пробудить в эльфах хоть какое-то желание перемен».
Велин молча убрал отвергнутую мифриловую шерсть со стола, двигаясь всё так же неторопливо и собранно.
— Припасы — лишь дар ради начала диалога, — сказал Велин, глядя герцогу прямо в глаза ровным голосом. — Настоящий предмет разговора — стратегический союз. Герцогство Гаити страдает от имперской блокады. Враг нашего врага — наш друг. Мы можем сковать имперскую армию на её фланге, снизив давление на Железнолесский рубеж.
— Сковать их?
Уголки губ герцога дрогнули в подобии едва заметной улыбки.
Так старшие смотрят на ребёнка, который размахивает деревянным мечом и хвастается, будто сразит дракона, — взгляд снисходительной терпимости к детской наивности, но вместе с тем чистейшего превосходства.
— Мальчишка, ты слишком высокого о себе мнения.
Герцог медленно поднялся на ноги. Его движения были неспешными, однако на Велин обрушилось давящее присутствие, подобное обрушивающейся горе.
— Мы воюем с Империей уже тридцать лет. За это время я повидал бесчисленное множество таких, как ты. Вы жадны, близоруки и непостоянны. Сегодня ты заключишь со мной союз, а завтра продашь мои секреты Империи за горсть ресурсов.
Он подошёл к Велине, нависая над ним. Густой запах крови почти душил, но Велин оставался сидеть на пне — с безупречной осанкой и ровным дыханием.
— В глазах эльфов люди не заслуживают быть союзниками.
Герцог протянул палец и легко постучал Велин по груди, словно проверяя на прочность хрупкий предмет.
— Вы даже на врагов не тянете. Вы просто саранча.
— Вы слишком быстро плодитесь, слишком быстро всё потребляете и уничтожаете. Куда ни ступите — чахнут леса и портятся реки. Для Совета Вечнозелёных Империя — это волк, которого необходимо прикончить. Что же до вашего Гаити... вы не более чем рой мух, что ещё не налетел на пищу.
— Я не отрицаю, что ты умён, мальчик. У тебя есть храбрость и хитрость. Будь у тебя заострённые уши, я бы сделал тебя своим главным советником...
Герцог развернулся, опустился обратно в массивное кресло и пренебрежительно взмахнул рукой. Этот жест не был грубым или резким — скорее похожим на попытку смахнуть с плеча упавший лист.
— Но увы, ты принадлежишь к числу недолговечных. В твоих венах течёт непостоянная кровь. Я не вижу здесь той самой «надёжности», о которой ты говоришь.
Его взгляд скользнул мимо Велин и остановился на эльфийских воинах за пределами шатра, которые чистили оружие. — Даже если бы меня и затронул твой небольшой фокус, и я вздумал вытащить вас из этой грязной трясины, мои солдаты бы не позволили. Мой народ никогда бы этого не позволил.
— Конфликт между людьми и эльфами — это нечто большее, чем тридцатилетняя война; он длится веками. Тела их отцов погребены под каждым дюймом этой земли. Эту въевшуюся в кости ненависть и кризис доверия, тянущийся между нашими народами веками, нельзя стереть несколькими телегами шерсти, парой флаконов зелий или каким-нибудь самодовольным тактическим трюком.
— Забирай свои товары и убирайся. Больше не смей ступать на мою линию обороны.
Переговоры провалились.
Пространства для компромисса не осталось.
Дело было вовсе не в сиюминутных интересах; речь шла о необоротимой исторической инерции.
И тем не менее на лице Велин не отразилось и тени отчаяния.
Он лишь прищурился, лихорадочно пересчитывая варианты в уме и заново оценивая обстановку. Высокомерие читалось изначально. Отказ был ожидаем. Даже эту непреодолимую расовую ненависть он заложил в свои расчёты.
Велин не поднялся, чтобы уйти. Вместо этого он снова подался вперёд, понизив голос так, чтобы слышать друг друга могли только они двое, и обратился к властному герцогу с последней просьбой.
Герцог Гневный Ветер вскинул бровь. На его изрезанном шрамами лице мелькнуло удивление.
— Что ж.
Герцог медленно кивнул и откинулся на спинку кресла. Он смотрел на Велин так, будто перед ним стоял муравей, пытающийся повалить великое дерево.
— Но всё это бессмысленно, человек.

Комментарии

Загрузка...