Эльф слегка поклонился. Его манеры были безупречны, даже безукоризненны, но при этом совсем лишены теплоты.
Его длинные серебристые волосы, подобные инею и снегу, ниспадали водопадом на тёмно-зелёные одежды. Лицо, изысканное, словно высеченное из льда, и узкие серо-голубые глаза излучали холод и высокомерие, отталкивавшие любого.
— Я Элронд, вассал герцога Гневного Ветра. Его Светлость занят военными делами и поручил мне принять вас.
Велин ответил поклоном, столь же точным и выверенным.
— Для меня это честь.
Элронд провёл их в приёмный зал.
Роскошь этого места поражала. Столы и стулья были вырезаны из цельных кусков агарового дерева, в кубках искрилась роса, излучавшая мягкий свет, а гобелены на стенах, казалось, жили своей жизнью — они медленно колыхались.
— Прошу, присаживайтесь.
Элронд взмахнул рукой, и несколько эльфиек-служанок внесли подносы с фруктами.
Каждый плод был полупрозрачным, кристально чистым и источал манящий аромат.
— Обязательно попробуйте. Это «Звёздные ягоды», они растут только у Лунного источника. — Элронд изящно взял одну и положил в рот. — В мире людей за одну такую ягоду можно выручить породистого скакуна, не так ли?
Это была демонстрация превосходства.
Он кичился своим богатством, подчёркивая пропасть в ресурсах между их сторонами.
Велин не притронулся к угощению. Он молча наблюдал за Элрондом.
— Ваше Превосходительство, мы пришли за зерном.
— Разумеется, разумеется.
Элронд вытер руки, и его улыбка стала шире.
— Мы наслышаны о бедственном положении герцогства Силенд. Эта грубая Вторая Империя перекрыла ваши морские пути — поистине варварское поведение.
Он вздохнул, изобразив глубокое сочувствие.
— Как ваши соседи, мы не можем спокойно смотреть, как голодают простые люди. Эльфы — миролюбивый народ, мы всегда готовы протянуть руку помощи.
Говоря это, он извлёк из рукава заранее подготовленный пергаментный свиток и мягко пододвинул его по столу к Велину.
— Это «Особое соглашение о взаимной помощи», которое мы составили. Стоит вам подписать его, и житницы Железного Леса распахнутся для вас.
Кэролайн тут же потянулась к свитку и развернула его.
Уже после прочтения трёх строк она изменилась в лице.
Чем дальше она читала, тем тяжелее становилось её дыхание — от чистого гнева.
— И это вы называете «взаимной помощью»?
Кэролайн с грохотом бросила свиток на стол, её голос дрожал.
— Передать вам права на добычу во всех шахтах провинции Лесного Моря? Разрешить эльфийским войскам разместиться в наших приграничных городах под предлогом «сопровождения зерна»? И мы должны принять «налоговое руководство» герцога?
Она вскочила и указала пальцем прямо на нос Элронда.
— Это не помощь! Это план превратить герцогство Силенд в вашу колонию! Это договор о предательстве!
Улыбка не сходила с лица Элронда.
Он даже не взглянул на Кэролайн. Его взор был прикован к Велину, а серо-голубые глаза блестели, словно у охотника, выслеживающего добычу.
— Лорд Велин, эта леди, кажется, немного взволнована.
— сказал Элронд медленно и рассудительно.
— Вы должны понимать: никто, кроме нас, не спасёт сейчас герцогство Силенд. Империя жаждет вашей крови, а мы... Мы просим лишь о нескольких незначительных уступках.
— Это честный обмен.
Он подался вперёд, понизив голос до вкрадчивого, ядовитого шёпота, полного искушения.
— К тому же, мы были бы рады поддержать «сотрудничающего» друга, того, кто мог бы стать истинным хозяином герцогства Силенд. Например... Вас.
Он намекал на то, чтобы Велин предал принца-регента и стал марионеткой эльфов.
Воздух в зале словно застыл.
Рука Кэролайн уже лежала на рукояти меча. Одно слово Велина — и она обнажила бы клинок, даже здесь, в окружении элитных эльфийских воинов.
«Эти остроухие всё просчитали».
«Они не хотят ввязываться в человеческую войну; они просто хотят нажиться на кризисе. Они планируют взять под контроль герцогство Силенд без единой капли крови, превратив это человеческое герцогство в буферную зону и ресурсный склад для своего собственного конфликта с Империей».
Велин взял свиток, кончиками пальцев поглаживая шероховатую поверхность пергамента.
Он не стал в ярости бить по столу и вскакивать, как того ожидала Кэролайн. Вместо этого он тихо вздохнул, поднял руку, чтобы потереть переносицу, и позволил усталости отразиться на своём лице.
— Ваше Превосходительство Элронд, — голос Велина звучал немного хрипло. — Ваше предложение... Действительно, как вы и сказали, наш единственный выход.
Улыбка Элронда стала ещё шире.
Но тут тон Велина изменился: — Однако это вопрос огромной важности. Путь сюда был утомителен, и мы с моей спутницей выбились из сил. Боюсь, в нынешнем состоянии мы не сможем должным образом изучить соглашение, от которого зависит судьба нашей страны. Если мы подпишем его в таком состоянии, это будет проявлением неуважения к вашей стороне.
Он поднял взгляд, полный искренности: — Не позволите ли вы нам отдохнуть здесь денёк? Как только мы восстановим силы и внимательно ознакомимся с условиями, мы дадим вам официальный ответ.
Элронд приподнял бровь, в его глазах промелькнуло презрение.
«Люди — поистине хрупкие создания, — подумал он. — Всего лишь путешествие через лес — и они уже выдохлись. Это не что иное, как отчаянная попытка слабака сохранить крупицу достоинства перед лицом неизбежного».
— Разумеется, — великодушно взмахнул рукой Элронд. — Для нас, эльфов, день — лишь миг. Можете расположиться в гостевом доме и как следует отдохнуть. И заодно «хорошенько подумайте» о том, что будет мудрым выбором.
— Благодарю за вашу щедрость.
Велин слегка поклонился и бережно убрал свиток.
— Кэролайн, пойдём.
Хотя Кэролайн терзали подозрения и она хотела что-то сказать, видя кажущуюся слабость Велина, его едва заметный взгляд остановил её. Она подавила желание выхватить меч, стиснула зубы и последовала за ним из главного зала.
Оконные решётки гостевого дома «Терновый» были сплетены из живых лоз. Среди изумрудных листьев расцвели несколько маленьких белых цветов, источавших аромат, от которого клонило в сон.
Велин стоял у окна, созерцая пейзаж.
За окном простиралась открытая лужайка, а вдалеке, среди массивных деревьев, виднелась посадочная площадка для гигантских орлов.
— Это уже тридцать второй раз.
Кэролайн мерила комнату шагами, её каблуки звонко цокали по деревянному полу. Она выглядела взвинченной, то и дело с резким треском раскрывая и закрывая веер.
— С тех пор как мы заселились вчера днём, эти остроухие больше не показывались, если не считать «ужина» из одной лишь росы и фруктов. Это домашний арест, Велин. Они игнорируют нас, пытаясь заставить снизить требования из-за тревоги.
Велин не обернулся, его взгляд был прикован к чёрной точке, только что приземлившейся вдали.
— Нет, Кэролайн. Они нас не игнорируют.
Велин развернулся, подошёл к столу и, взяв перо, набросал грубую систему координат на клочке бумаги.
— Они просто не воспринимают нас всерьёз.
Кэролайн перестала мерить комнату шагами и вопросительно приподняла бровь.
— Что ты имеешь в виду?
— Смотри сюда. — Велин кончиком пера указал на несколько чёрных точек на бумаге. — Эльфийская кавалерия на гигантских орлах меняет смены каждые четыре часа. Но за последние сутки три группы орлов без опознавательных знаков нарушили этот график. Приземлившись, они не отправились в зону отдыха, а полетели прямиком на юго-восток.
Велин обвёл кружком точку в юго-восточном углу карты.
— Это направление к «Стене Вздохов».
Кэролайн подалась вперёд, разглядывая набросанные линии.
— Ты хочешь сказать... На передовой идёт бой?
— Не просто бой — крупномасштабное столкновение. — Велин отбросил перо и откинулся на спинку стула. — Посмотри на сапоги гонцов. Они все в красной глине. Почва вокруг замка Лунного Щита — чёрный гумус. Только у Железнолесья, на границе со Священной Второй Империей, земля приобретает такой тёмно-красный оттенок из-за многолетних пожарищ и особенностей местности.
Кэролайн быстро всё поняла.
— Герцога Гневного Ветра нет в замке Лунного Щита.
— Именно.
Велин щёлкнул пальцами.
— Наш дорогой советник Элронд лгал. Или, вернее, он не счёл нужным плести искусную ложь для кучки «недолговечных смертных». В их глазах люди всё равно не способны понять сложные сигналы флагов и частоту отправки эльфийских войск, так что они даже не потрудились это скрыть.
Это было чистое высокомерие.
Гордые эльфы верили, что люди столь же близоруки, сколь и недолговечны, и презирали саму мысль о том, что им нужно опасаться чужих наблюдений.
— И что нам делать? — Кэролайн резко захлопнула веер, в её глазах сверкнул острый огонёк. — Раз того, кто здесь главный, нет, ждать сотню лет бессмысленно. Мы просто прорвёмся?
— Прорываться силой — худший вариант. Это их территория. Даже на окраинах за нами следят как минимум две сотни следопытов.
Велин достал из кармана аккуратно сложенный пергамент.
Бумага была новой, но чернила на ней казались древними.
Это было нечто... Особенное... Что он всю ночь писал на языке Древних Эльфов.
— Раз уж они смотрят на человеческий интеллект свысока, мы используем то, чем они гордятся больше всего, чтобы дать им пощёчину.
Велин посмотрел в тени в углу комнаты.
— Сяолань.
Воздух слегка дрогнул, и из неё бесшумно соткалась фигура девушки. Она была одета в облегающий серо-чёрный костюм для скрытного проникновения, а её серебристые волосы были убраны под платок.
— Я здесь.
— Эльфийский магический барьер очень чувствителен к колебаниям магической силы. Любое заклинание невидимости или магия телепортации вызовут тревогу.
Велин протянул пергамент Сяолань.
— Но они упустили из виду самый простой способ физического проникновения. Они уверены, что ни одно существо не пройдёт через терновый лес, не потревожив ветряных элементалей. Ступай. Подкинь это в сумку того гонца в сапогах с красной глиной, который только что приземлился.
Сяолань взяла записку, серьёзно кивнула и ответила: — Поняла.
Её фигура снова растворилась, будто её здесь никогда и не было.
Кэролайн уставилась в пустой угол и спросила с ноткой раздражения.
— В такой ситуации что ты мог написать такого полезного? Любовное письмо?
— Кое-что поинтереснее любовного письма.
Велин улыбнулся и снова перевёл взгляд на обманчиво спокойный лес за окном.
— Я учу Его Светлость герцога, как вести войну.
— На следующее утро.
Едва первые лучи солнца пробились сквозь кроны деревьев, двери гостиницы «Терновник» распахнулись.
Элронд вошёл, ведя за собой отряд вооружённых до зубов эльфийских стражников.
Сегодня у советника был мрачный вид. Очевидно, он плохо спал или просто был раздражён необходимостью иметь дело с этими «назойливыми насекомыми».
— Лорд Велин.
Элронд даже не стал тратить время на вежливость. Он встал прямо посреди зала и стукнул о пол посохом, инкрустированным зелёным самоцветом.
— Насчёт Соглашения об особой взаимопомощи, надеюсь, вы решили. К сожалению, терпение герцога не безгранично. Учитывая напряжённую военную обстановку на фронте, мы больше не можем вас принимать. Если не намерены подписывать сейчас, то просим на выход.
Это был приказ убираться.
Причём грубый, откровенный и даже унизительный.
Кэролайн, сидевшая на диване с чашкой чёрного чая, холодно рассмеялась.
— Это такой способ Совета Вечнозелёных принимать гостей? Вы даже не дадите нам допить чай?
— Для друзей у нас есть изысканное вино. — Элронд задрал подбородок, свысока поглядывая на Кэролайн. — А для алчных оппортунистов — только дверь.
Стражники сделали угрожающий шаг вперёд, наконечники их копий холодно блеснули.
Велин поднялся и стряхнул с одежды несуществующую пылинку.
— В таком случае мы уходим.
Он согласился так легко, что Элронд на мгновение опешил.
— Впрочем, Ваше Превосходительство Элронд. — Велин дошёл до двери, вдруг остановился и обернулся к советнику. — Надеюсь, в будущем вы будете внимательнее с официальными документами. Наконец, некоторые вещи могут стать смертельно опасными, если попадут не в те руки.
— Что ты несёшь?..
Не успел Элронд договорить, как сверху на них обрушился мощный порыв ветра.
— КИ-И-И–!!!
Визг гигантского орла заставил черепицу на крыше загреметь.
Золотой орёл, вдвое крупнее обычного, тяжело приземлился на лужайку перед гостиницей. Поток воздуха от его огромных крыльев сбил с ног двух эльфийских стражников у входа.
Лицо Элронда побледнело.
Это был личный вестник герцога Гневного Ветра!
Эльфийский рыцарь в тёмно-золотых доспехах спрыгнул с орла и зашагал в гостиницу. Он даже не взглянул на Элронда, направляясь прямиком к Велину. Рыцарь снял шлем, обнажив лицо, покрытое градом пота.
— Кто из вас Велин Клейн?

Комментарии

Загрузка...