Августовское солнце пробилось сквозь тучи, разгоняя засидевшуюся за последние дни пасмурность.
Липкая духота рассеялась, уступив место свежему запаху распаренной под лучами земли.
По торговой дороге в северной Морской провинции катился лишенный опознавательных знаков кортеж. Хотя о дипломатической миссии Велин в Вечнозеленый Совет ведали лишь избранные, обоз нарочно свернул на этот заброшенный старый шлях, пролегавший через земли нейтральных дворян, чтобы избежать лишних хлопот.
Колеса глухо хрустели и скрипели по гравию.
Кэролайн сидела в карете, подперев подбородок рукой и наблюдая за проплывающим за окном пейзажем.
Золотистые волны пшеницы выдавались редкими, но по крайней мере это были живые побеги. Вдали под маревом зноя дрожали и расплывались горы, а в небе изредка кружили одинокие дикие ястребы.
«Это что... свидание?»
Пусть их сопровождали два десятка вооруженных до зубов стражников да несколько слуг, а позади тащились десять телег с шелком, пряностями и зельями в качестве даров для встречи, — пожалуй, она впервые путешествовала так далеко вместе с Велином.
Принц здесь третьим лишним не был, бесконечных амбарных книг не водилось, да и тех наглых аристократов, от одного вида которых начинала болеть голова, тоже не наблюдалось. Что же до Сяолань? Кэролайн даже всерьез соперницей ее не считала.
Поэтому в эту поездку они отправились вдвоем.
Она украдкой бросила взгляд на мужчину, сидевшего напротив.
Велин прислонился к стенке кареты, держа в руках толстый блокнот в кожаном переплете. Между его пальцами быстро вертелось гусиное перо. Солнечный свет падал на его профиль, позволяя отчетливо разглядеть даже самые тонкие волоски на коже.
«Этот упрямец... даже в такой момент думает исключительно о выгоде».
— Если продолжишь пялиться, придется брать с тебя плату.
Велин даже не поднял головы, пока кончик его пера вычеркивал строчку на бумаге.
— Кто... кто на тебя пялится! — Кэролайн вспыхнула, словно кошка, которой наступили на хвост, и чуть не подпрыгнула на сиденье. — Я проверяла состояние дороги! Дороги, слышишь? Этот путь — тайная контрабандная тропа, которую Гильдия Торговцев Золотого Паруса... кхм, первоначально проложила. Меня очень волнует, выдержит ли дорожное полотно вес телег.
— Дорожное полотно надежно, совсем как нынешнее герцогство Гайти.
Велин захлопнул блокнот и повернулся к окну.
— Принц — человек умный. Наверное, уже закончил делить конфискованное церковное имущество. Получившие выгоду дворяне теперь преданы королевской семье сильнее кого бы то ни было.
— Что отдаешь, то и получаешь. Таков закон мира. — Кэролайн поджала губы, в ней вновь проснулась купеческая хватка. — Но как же Секта Истинного Истока? Неужели этот горячий сорванец Серас и вправду сможет держать своих людей в узде?
— Ему не нужно управлять всех подряд. Достаточно завладеть их сердцами.
Велин извлек из кармана измятую листовку. На ней красовался свежий агитационный плакат Секты Истинного Истока — толстопузый епископ нависал над иссохшим крестьянином, высасывая из того кровь.
Просто, грубо и действенно.
— Ненависть — лучший клей. Пока люди ненавидят церковь, Секта Истинного Истока поступает праведно. А когда эта ненависть утихнет, новый порядок уже укрепится.
Велин сложил листовку и спрятал обратно в карман.
— Меня меньше тревожат дела дома, куда больше — наши соседи впереди.
— Вечнозеленый Совет? — Кэролайн нахмурилась. — Мне доводилось вести дела с их прислужниками-торговцами. Эти длинноухие... как бы сказать? В бизнесе они честны, но вечно создают впечатление, будто делают тебе одолжение.
— Это разумеется.
Велин развел руками. — В их глазах люди — недолговечные создания со сроком жизни меньше века — ничем не отличаются от поденщиков, что живут всего один день. Станешь ли ты обсуждать равноправие с поденкой?
— Тогда зачем ты вообще едешь?
— Потому что пусть поденки и живут недолго, их очень много, и... они порядочно докучают.
Велин улыбнулся, достал из-под сиденья карту и раскинул ее на небольшом столике.
То была не обычная дорожная карта, а грубый политический эскиз с отмеченными зонами влияния различных фракций.
— Я подготовился. Вечнозеленый Совет — далеко не монолит.
Его палец очертил круг на карте поверх крупной зеленой области.
— Многие, кто не разбирается в их устройстве, считают эльфов единым целым, но это не так. Они больше похожи на рыхлую федерацию — ну, вроде взрослых братьев, которые еще не поделили отцовское наследство.
Велин постучал пальцем по точке в самом центре карты.
— Это Изумрудный Трон, номинальные лидеры — Клан Лунного Языка. У них есть законная власть над страной, но военная мощь ограничена. По сравнению с другими великими лордами, у них осталась лишь официальная печать.
Его палец скользнул к самому краю карты, к их будущему пункту назначения.
— А это — Земли Железного Леса. Местный лорд, герцог Свирепый Ветер, — классический ястреб. Он командует самой элитной армией Совета и сыт по горло столичными аристократами, которые только и делают, что пьют росу да бренчат на арфах.
— Земля вечно враждующих лордов? — Кэролайн приподняла бровь. — Очень напоминает прежнее положение дел в Империи.
— Всё гораздо серьезнее.
Велин откинулся на спинку сиденья, сложив руки на коленях.
— В Империи хотя бы существовал император, способный отдавать приказы о казни. А в Вечнозеленом Совете, если Главный Спикер захочет поднять войска герцога Свирепого Ветра, ему придется сначала три месяца спорить об этом в Совете, да и то исход зависит исключительно от настроения самого герцога.
— И в этом наш главный шанс.
Голос Велин понизился, приобретя мягкие, убедительные нотки.
— Совет директоров, раздираемый внутренними распрями — идеальная мишень для мелкого стороннего акционера. Разумеется, если у него на руках правильные козыри.
— Так вот зачем ты притащил целых десять повозок шёлка? — Кэролайн кивнула назад. — Чтобы нарядить этих любящих красоту остроухих?
— Нет.
Велин предостерегающе покачал пальцем.
— Это представление для «талисманов». А настоящие козыри для герцога Свирепого Ветра... я везу в своей голове.
Экипаж яростно тряхнуло.
Свет снаружи внезапно померк.
Дело было вовсе не в наступивших сумерках — просто сменился лес.
Редкий кустарник и разномастные деревья вдоль дороги исчезли, уступив место миру, заполненному... удушающей зеленью.
Взметнувшиеся ввысь исполинские деревья.
Чтобы обхватить каждое из них, потребовалось бы человек пять или шесть. Их кроны уходили прямо в облака, наглухо заслоняя солнце. Воздух стал настолько влажным, что из него можно было выжимать воду; он пропитывался свежим ароматом растительности и странными колебаниями магии.
Они добрались до пограничного столба.
Его роль выполняла массивная белая глыба, на которой красовалась высеченная надпись на эльфийском и общем языках.
[Впереди — Владения Вечнозеленых.]
— Стоять!
Холодный и чистый голос раздался откуда-то сверху, из густой листвы.
Без малейшего предупреждения три оперенные стрелы со свистом вонзились в землю в двух метрах перед экипажем, образовав правильный треугольник. Их хвосты всё еще мелко дрожали и гудели.
Обопретешийся от страха кучер дернул поводья, и лошади тревожно заржали.
Кэролайн толкнула дверцу кареты, но прежде чем она успела что-то сказать, сверху на дорогу бесшумно спрыгнули несколько зеленокожих фигур.
Это были эльфийские следопыты.
На них красовались облегающие кожаные доспехи и плащи с лиственным камуфляжем, а за спинами висели луки преувеличенно сложной конструкции.
Даже по меркам людей, привыкших ксенам, нельзя было не признать — эти парни выглядели чертовски привлекательно.
Эльф-предводитель откинул капюшон, являя миру копну платиново-белокурых волос и заостренные уши. Его кожа казалась почти прозрачной, черты лица были тонкими, словно у фарфоровой куклы, но вот глаза...
...глаза излучали абсолютное равнодушие.
То самое презрительное равнодушие, с каким смотрят на дорожную гальку или кучу прелой листвы.
— Человеческий караван?
Эльфийский следопыт скользнул взглядом по флагам обоза, холодно бросив: — Короткоживущим здесь не рады. Поворачивайте назад или умрите.
— Мы — послы Гаитийского герцогства. — Велин вышел из экипажа и поправил воротник. Его движения были спокойными и сдержанными, без раболепий и высокомерия.
Он достал свиток с печатью Гаитийского совета и протянул его обеими руками.
— Мы прибыли по приказу, чтобы предстать перед герцогом Сердитый Ветер по очень важному делу.
Следопыт, еще миг назад выглядевший нетерпеливым, замер.
Он подозрительно оглядел Велин, после чего коснулся пальцем в кожаной перчатке восковой печати. Стоило тонкой струйке магической энергии влиться в нее, как редкостный магический знак Гаитийского совета вспыхнул мягким, призрачным светом — неопровержимым доказательством личности, которое невозможно подделать.
Убедившись в подлинности, долей презрения во взгляде следопыта поубавилось. У него и впрямь не было права отказывать в аудиенции официальному послу герцогства, прибывшему по поручению его господина.
— Ждите здесь.
Он повернулся и свистнул, обращаясь к чаще.
Мгновение спустя с трепетом крыльев пикировала гигантская сова, подхватила документ и скрылась в глубине леса.
Ждать пришлось недолго, но атмосфера выдалась невыносимо тяжелой.
Следопыты не ослабляли бдительности, держа стрелы нацеленными на обоз. Они даже не удостоили людей разговором, просто сбившись в курок и тихо переговариваясь на эльфийском, время от времени обмениваясь сдержанными смешками, от которых разило высокомерием.
Кэролайн прикусила губу, машинально положив руку на короткий меч у пояса.
«Это чувство, когда на тебя пялятся, как на обезьяну в зоопарке, поистине выводит из себя».
— Терпение.
Мягкий и уверенный голос Велин донесся прямо до ее уха.
— Их высокомерие — одновременно их привилегия и их уязвимость.
Через полчаса сова вернулась.
Старший из следопытов принял жетон, брошенный птицей, — деревянную плашку с вырезанным символом бури.
Его взгляд на Велин снова изменился. Пускай холод никуда не делся, открытое презрение хотя бы поутихло.
— Герцог примет вас.
Он махнул рукой. — Следуйте за нами. Не отставайте и ничего не трогайте. Каждое дерево здесь старше вашего прадеда. Вам не расплатиться, если вы их испортите.
Обоз снова тронулся в путь — на этот раз под конвоем эльфов, направляясь к конечной точке своего путешествия: замку Лунный Щит.
Караван трое суток двигался на восток. Прорвав внешние рубежи обороны, путники увидели, как перед ними расстилается простор.
То была вовсе не крепость в привычном для людей понимании.
Ни стен, ни рва.
Бесчисленные исполинские древнейшие деревья переплелись корнями и кронами, образуя естественный барьер. Между их стволами высились изящные деревянные домики и крытые мосты, а светящиеся лианы вились среди ветвей словно ленты.
Перед ними лежал замок Лунный Щит.
Путники заметили резвящихся среди ветвей эльфийских детей, прекрасных словно фарфоровые куклы, чей звонкий и чистый смех разносился окрест. Рядом эльфийские ремесленники сидели под сенью деревьев, направляя магическую энергию на то, чтобы сплетать лианы в прочные доспехи, а их движения были так грациозны, будто они перебирали струны арфы.
Всё вокруг выглядело прекрасным полотном.
Вот только места для людей на этой картине не нашлось.
Стоило обозу приблизиться, как дети прервали игры и уставились на них полными любопытства, но настороженными взглядами. Мастера замерли за работой, брезгливо прикрывая носы. Несколько эльфиек и вовсе отшатнулись, словно спасаясь от чумы, вытащили надушенные платки и принялись яростно обмахиваться ими. Нескрываемое презрение в их глазах не оставляло сомнений: один лишь взгляд на этих короткоживущих созданий оскверняет их благородный взор.
— Какое... дружелюбное место, — процедила Кэролайн, плотно задергивая занавески экипажа.
Обоз наконец остановился перед величественным залом-деревянным домом.
Главные двери распахнулись, и по обе стороны от них выстроились в струнку два ряда почетного караула в серебряных латах, при оружии.
Пусть это была лишь стража, от них веяло смертоносной угрозой.
Все эти эльфийские солдаты были ростом не меньше шести футов. Длинные копья в их руках поблескивали ледяным светом, явно предназначаясь не для парадов.
На ступенчатом крыльце стоял эльф в темно-зеленой робе.
В руке он держал посох, инкрустированный изумрудами, на губах застыла стандартная профессиональная фальшивая улыбка, а говорил он на беглом континентальном наречии.
— Добро пожаловать на Железнодревесный Рубеж.

Комментарии

Загрузка...