Дождь всё еще моросил, но это был уже не удушливый, ледяной ливень, а мягкое, освежающее прорицание, смывавшее въевшуюся пыль веков.
Мрачная пелена над столичным Цельхаймом постепенно рассеивалась. Несколько робких лучей золотистого света пробились сквозь облачные разломы, сирясь разодрать давящий полог, висевший здесь слишком долго.
Потоки воды вымыли каменные мостовые района Лосося до яркого блеска, очистив их от въевшейся грязи. В воздухе повеяло свежестью морского бриза — тем самым ароматом, который можно назвать «новой жизнью».
По обеим сторонам улицы долго молчавшие лавки начали сбрасывать плотно запертые ставни. Над округой то тут, то там разносился стук и лязг ремонтных работ.
Самым оживленным местом оказалась лавка с вывеской «Торговая компания Серого Болота». Перед входом толпился народ, а в глазах людей мерцали надежда и вера в лучшее.
Очередь растянулась на два квартала. Горожане в латаных холщовых рубахах сгорбились, судорожно сжимая в ладонях горсть медных монет. Дождевые капли стекали с полей их шляп, шлепая в лужи и расходясь кругами.
[На углу улицы, под неприметным навесом.]
Принц Вилландар надвинул капюшон пониже, скрывая лицо, способное наделать немало шума. Вглядываясь в длинную вереницу людей вдали, он глухо проговорил: — И это твои хвалёные «морские соляные клубни»?
— Признаю, на вид они неказисты.
Велин стоял по левую руку от принца, держа в руках черный зонт. Его взгляд скользил по горожанам, выходившим из лавки. Они бережно прижимали к груди испачканные в грязи корнеплоды с огрубевшей, как у жабы, кожицей, но обращались с ними как с сокровищами, пряча прямо за пазуху, чтобы сберечь тепло.
— Устойчивы к соли и щелочи, короткий цикл созревания и в полтора раза больше крахмала, чем в обычной пшенице. — Велин привычным движением поправил переносицу, на которой ничего не было, совершая этот жест по старой памяти. — Для всех регионов Серого Моря сейчас это самая настоящая жизнь.
— Хм. Жизнь, купленная за деньги.
Справа раздалось холодное фырканье.
Каролина сидела на сухом деревянном ящике. Ее ладный темно-зеленый костюм для верховой езды подчеркивал точеную фигуру, поверх которого был наброшен дорогой непромокаемый плащ. Беглянка вовсе не смотрела на беженцев — ее изумрудные глаза были прикованы к записной книжке, а перо скользило по бумаге с такой скоростью, что казалось, будто из-под него сыплются искры.
— Чтобы доставить сюда эти комья грязи, мне пришлось не только прорвать многослойную блокаду императорского флота, но и постоянно уворачиваться от пиратов, сбегающихся на любой запах наживы. — Не поднимая головы, Каролина яростно зачеркнула строчку на бумаге. — Вдобавок пришлось пустить на слом быстроходное судно, севшее на мель при попытке уйти от преследователя. А ведь это был корабль класса «Летучая Рыба» стоимостью в три тысячи золотых солнц!
Она с хлопком захлопнула блокнот и подняла взгляд, а на ее изящном лице читалась вся боль утраты.
— Ваше Высочество, такое не объяснишь простой эффективностью! За это заплачено звонкой монетой Торговой Ассоциации Золотого Паруса!
Велин повернул голову на ее прижимистый тон и невольно улыбнулся: — Зато отдача будет колоссальной, верно? Как только обстановка стабилизируется, Каролина, Торговая Ассоциация Золотого Паруса станет главным торговым гигантом Серого Моря.
— Оставь свои пустые обещания для подчиненных.
Каролина бросила на него испепеляющий взгляд, сунула блокнот за пазуху и скрестила руки на груди: — Сейчас я вижу лишь то, как мой ликвидный капитал испаряется со скоростью пятьсот золотых солнц в час. Ожидаемая прибыль покроет расходы? Только если записать в доходы меня саму!
— Ты отлично потрудилась, — отозвался Велин.
— Хватит болтать. — Каролина отвернулась, но кончики ее ушей слегка покраснели. — Лучше не забудь оплатить счета.
В этот миг завесу дождя разорвал стук торопливых конских копыт.
Весь промокший гонец соскочил с седла и ввалился под навес. У него не было времени даже на приветствие — дрожащей рукой он вытащил из-за пазухи свиток, завернутый в промасленную бумагу.
— Госпожа... срочное донесение.
Каролина забрала свиток и сорвала восковую печать.
Ей хватило одного беглого взгляда.
ТРСК.
Перо в ее пальцах переломилось пополам.
Прежнюю надменность сменил леденящий холод. Вокруг нее разлилась аура «Седовласой Королевы».
— Что там? — спросил принц.
Каролина молча протянула ему влажную сводку с поля боя.
— Прошлой ночью на южном маршруте затонули «Золотая птица» и «Посейдон», — голос Каролины звучал мягко, но казалось, будто его обволакивали осколки льда. — Вдобавок к ста тоннам муки и тридцати тоннам соленого мяса, всё это теперь идет на корм рыбам.
Рука принца дрогнула, когда он принял сводку.
— Пираты? — он вгляделся в описание на бумаге: ни флагов, черная краска, тяжелые баллисты.
— Это были имперские регулярные силы под пиратскими флагами.
Велин всматривался в пелену дождя, и его голос звучал пугающе ровно: — Помимо флота Имперского флота, никто не смог бы выследить два торговых судна, шедших на полной скорости в такую погоду.
— Ублюдки.
Каролина стиснула зубы, ее глаза пылали яростью человека, чью последнюю черту переступили. — Они не объявляют войну открыто и не штурмуют город. Они просто затягивают петлю на наших шеях, дюйм за дюймом. Моя команда проанализировала эту тактику. Она называется «петлей». Они пытаются обрушить рынок, позволяя панике покорить город за них.
Словно в подтверждение ее слов, у входа в зерновую лавку неподалеку раздался шум.
— Что? Лимит — два мешка в одни руки? Вчера было пять!
— У них что, кончилось зерно?!
— Дайте купить! У меня есть деньги! У меня есть деньги!
Толпа заволновалась, аккуратная очередь мгновенно превратилась в хаос. Несколько приказчиков отчаянно пытались навести порядок, но едва не падали под напором охваченных паникой людей.
Принц смотрел на происходящее пепельным лицом.
— Госпожа Каролина, — принц повернулся к ней, и его голос отяжелел. — Вы профессионал. Скажите правду: при нынешних темпах потребления надолго ли хватит наших резервов?
Каролина глубоко вздохнула, принуждая себя успокоиться. В ее голове лихорадочно закрутились мысли.
— Если не учитывать паническую скупку...
Она подняла один палец. — С учетом высокоурожайных модифицированных культур с Территории Серого Болота и запасов, собранных Пан-Серой Морской Альянсом, при текущих ежедневных пайках мы продержимся до осеннего урожая. На бумаге мы в безопасности.
—...На бумаге мы в безопасности.
Услышав этот вывод, напряженные плечи принца заметно расслабились, и он испустил долгий вздох облегчения.
— Вот и славно, вот и славно. — Он смахнул капли пота со лба, и большая часть тревоги в его голосе растворилась. — Раз мы продержимся до осени, кризис окажется не столь разрушительным. Похоже, положение оптимистичнее, чем я предполагал. По крайней мере, у нас есть пространство для маневра.
— Ваше Высочество, радоваться рано.
Спокойный голос Велин разрезал воздух, руша облегчение принца.
— Безопасное настоящее не гарантирует надежного будущего. — Велин повернулся и пристально посмотрел на принца. — Мы обязаны учитывать вероятность того, что имперская фракция развяжет тотальную войну. Как только блокада сожмется, а армия в военное время начнет потреблять в несколько раз больше гражданских, наши текущие запасы растают в мгновение ока.
Принц смолк.
«Я видел, как мой народ в панике толкался под дождем за клубнями морской соли, а их лица искажались от ужаса. Когда-то я думал, что стоит изгнать церковь и вернуть власть, как всё наладится».
«Но реальность хлестнула меня по лицу».
«Имперская фракция пустила в ход чуму, а теперь и морскую блокаду. Им плевать, сколько невинных душ заперто в этом городе. Им нужна лишь победа».
Принц закрыл глаза. Когда он открыл их вновь, от прежних колебаний не осталось и следа. — У нас не осталось пространства для отступления. Велин, Каролина. Клубней морской соли и нынешних торговых путей недостаточно. Мы обязаны разорвать эту петлю.
— Я пыталась открыть новые контрабандные маршруты, — брови Каролины сошлись на переносице, а пальцы нервно теребили край одежды. — Но северный морской путь через льды слишком опасен, а южный архипелаг кишит имперскими шпионами. Единственный источник и единственный путь — фатальная уязвимость. Пока они держат нас за горло, мы обречены.
— Значит, нам нужен путь, куда не дотянется имперский флот.
Велин развернулся, чуть наклонив черный зонт, чтобы защититься от летящих брызг дождя.
— И союзник с огромными запасами зерна, который никак не связан с имперской системой.
— Ха? Что за сказки ты сейчас рассказываешь?.. — Резкий тон Кэролайн дал трещину. Она с досадой накрутила на палец прядь серебристых волос, а в ее изумрудных глазах читался немой вопрос: «Ты издеваешься?»
Она собиралась отпустить пару едких шпилек, но вовремя вспомнила, как сильно Велин был загружен в последнее время. Если его мысли немного спутались, это можно было понять.
Поэтому она смягчила тон и обратилась к Велине: — Если бы такое и вправду было возможно, это стало бы воплощением мечты. Как бы противно мне ни было признавать... но я прочесала всю разведывательную сеть Торговой ассоциации Золотого Паруса и действительно не нашла никого подходящего.
Однако Велин поднял руку. Его палец указал сквозь пелену дождя, поверх черепичных крыш, на темнеющий на северо-востоке лес, частично скрытый туманом.
— Туда.
Велин повернулся к Кэролайн, на лице которой застыло выражение полного абсурда. В его голосе звучали редкие нотки оптимизма и уверенности, когда он с улыбкой добавил: — И ты, между прочим, попала в самую точку: то, что мы ищем, действительно связано со сказкой.
Кэролайн замерла.
Она проследила за его жестом, вглядываясь в указанном направлении. Дождь барабанил по крышам, и в этот миг время словно растянулось.
Спустя долгое время она наконец связала воедино слова «сказка», «север» и вполне реального гиганта. Ее зрачки резко сузились.
— Совет Вечнозеленых?
В голосе принца почти не было эмоций, но взгляд выдавал пристальную и суровую оценку.
Он чуть выпрямился, его ровный голос звучал так, будто каждое слово было тщательно взвешено.
— Велин, ты шутишь? Война между этими долгожителями и Империей длится уже тридцать лет. Обида настолько глубока, что примирение невозможно. В их глазах человечество — это единое жадное создание. С чего ты взял, что они преодолеют эту стену ненависти и вообще станут разговаривать с герцогством, которое тоже служит человеческой нацией?
Велин повернулся к принцу.
Его винно-красные глаза ярко сияли под тусклым навесом, не выказывая ни малейшего намерения сомневаться.
— Нет вечных врагов, есть лишь вечные интересы.
Принц на мгновение замолк.
Он машинально продолжил мысль: — И у тебя есть что предложить?
— Есть.
Велин отвел взгляд, снова устремив его на укутанный дождем и туманом лес.
— Если они отказывают нам, это значит лишь то, что наша ставка недостаточно заманчива. Если цена окажется верной, даже боги склонят головы, не говоря уже об эльфах.
— Ты собираешься ехать туда? — спросил принц.
— Я отправлюсь сам.
Велин поправил потрепанный ветром воротник с таким беззаботным видом, будто обсуждал, что подать на ужин.
— И привезу козырь, от которого они не смогут отказаться. — Он замолк, протянув принцу руку ладонью вверх, и улыбнулся. — Впрочем, чтобы эта пьеса выглядела убедительно, а при пересечении границы не возникало лишних хлопот, мне понадобится законный, официальный статус.
— Ты хочешь...
— Даруй мне титул, Ваше Высочество, — спокойно сказал Велин. — Пожалуйста, выпиши мне официальное верительное письмо, назначив особым посланником герцогства. С таким статусом я смогу стучаться в двери этих важных особ на вполне законных основаниях.
Стоявшая в стороне Кэролайн смотрела на профиль Велин.
Дождевая вода стекала по его подбородку. его лицо — столь уверенное, что граничило с высокомерием, — точь-в-точь повторяло то, с каким он заявлял, что будет выращивать зерно на Территории Серой Топи.
Чёрт возьми.
Похоже, мои расчеты снова дали сбой.
Она прикусила губу и пробормотала себе под нос: —...Опять эта бесячая уверенность. Если проиграешь, командировочные я тебе возмещать не стану.
Велин улыбнулся, раскрыл зонт и шагнул под дождь.
— Готовь корабли, Кэролайн. Мы уходим сегодня ночью.

Комментарии

Загрузка...