Суд Тишина.
Поместье принца Уиландара Оранжа затаилось на обособленном острове в юго-западной части Королевской Столицы, напоминая древнего зверя, который долго спал, а теперь медленно приоткрывал глаза.
Этот позабытый всеми клочок суши вновь превратился в эпицентр политического шторма.
На каменном мосту, соединявшем остров с материком, густой мох был счищен до блеска. Его место занял мерный, чеканный шаг патрульных в черных доспехах. Глухой стук окованных железом сапог о камни разносился над каналом ледяным, неумолимым ритмом.
Длинный стол в зале совещаний принца ломился от людей.
Все собравшиеся здесь мелкие и средние дворяне — не только барон Вален, но и десятки виконтов, баронов и влиятельных рыцарей с богатыми ленами из Приморской провинции и окрестностей Королевской Столицы — сидели как на иголках.
Сейчас эти аристократы были готовы на стену лезть от страха.
Их владения располагались вблизи Королевской Столицы, бежать было некуда. Они не смели открыто бросить вызов грозной Секта Истинного Истока и боялись прогневать глубоко укоренившуюся, могущественную Церковь. Им оставалось лишь затаиться в своих вотчинах, притворяясь глухими и немыми, в бешеных попытках удержать рушащийся порядок.
Как бы яростно ни схлестнулись обе стороны за закрытыми дверями, дворянам приходилось делать вид, будто ничего не происходит, словно осиротевшим в одночасье пешкам чужой игры.
Двери залы распахнулись.
Вошел принц Уиландар.
На нем были простые черные одежды без единой медали, но врожденная тяжелая аура заставила всех присутствующих вскочить на ноги.
Следом за ним шел молодой человек в темно-серых академических одеждах.
Граф Белой Башни — Велин Клейн.
Это имя гремело в недавних дворянских сплетнях. Тот самый «чудак» из Серой Бухты.
Велин прошел в конец длинного стола, положил на него увесистую стопку пергамента и неторопливо опустился на стул.
— Господа.
Уиландар занял место во главе стола. Без лишних любезностей он сразу перешел к сути: — Церковь отступила. покинула город.
По залу прокатился гул возмущенных голосов.
Слухи ходили давно, но услышать подтверждение из губ самого принца было жутко.
— Они забрали все золото, священные реликвии и ключевой персонал, — голос Уиландара звучал так беспристрастно, будто он зачитывал патологоанатомический отчет. — Вам же оставили город в руинах и... те крошечные создания, что сейчас созревают в ваших желудках.
— Ваше Высочество!
Один из виконтов, чьи земли лежали на окраине города, в ужасе вскочил: — Спасите нас! Мы не хотим умирать! Раз вы созвали нас сюда, у вас наверняка есть выход! Будь то лекарь или алкарь, но если эта проклятая дрянь выберется из моего живота, я готов отдать всю годовую казну своего лена!
Уиландар не удостоил его ответом. Он лишь чуть склонил голову, глядя на юношу в дальнем конце стола.
— Велин, изложи им план.
— Разумеется, лекарство существует.
Велин поднялся, ответив на жест принца легким кивком.
Он вытянул лист из стопки бумаг и прикрепил его к доске за своей спиной.
То был вовсе не рецепт.
Карта земельных наделов Приморской провинции. Пусть не самая детальная, но позволяющая охнять картину целиком.
На карте ярко-красными чернилами был обведен обширный участок на стыке южной Приморской провинции и северной Лесной Приморской провинции.
— Прежде чем переходить к лекарству, давайте поговорим о «справедливости».
Велин взял указку и постучал по красным кругам.
— Это имущество Собора Святого Сияния в обеих провинциях. Сюда входят три крупные винодельни на юге Приморской провинции, двенадцать лесозаготовок на севере Лесной Приморской провинции, лавки вдоль прибрежных торговых путей и... самые плодородные «священные нивы» на ваших собственных землях.
У барона Валеня, чьи владения находились в южной Приморской провинции, дернулся глаз.
Он узнал на карте кусок собственной земли, обведенный красным.
Эту землю его дед пожертвовал Церкви якобы ради благословения. Как выяснилось, именно там бил лучший источник во всем регионе, дававший столько зерна, что его хватало на прокорм целой четверти города, но весь урожай исправно уходил в закрома Церкви.
— Судя по имеющимся у меня отчетам...
Велин извлек на свет еще одну таблицу. Густо исписанные цифрами столбцы поражали воображение.
— За последнее десятилетие общая сумма «налогов на Святую Трапезу», индульгенций и прочих сборов, выплаченных вами Церкви, в три с половиной раза превышает налоги, уплаченные королевской семье.
В зале воцарилась тишина.
Никто прежде не осмеливался подвести подобный итог — никому даже в голову не приходило складывать эти цифры.
Ведь все это преподносилось как дар Богу.
Но стоило Велинам сорвать этот фиговый листок и вывалить им в лица сухие цифры, как смысл происходящего перевернулся.
— Они забрали втрое больше ваших денег.
Голос Велин затронул самые потаенные струны в душах собравшихся дворян.
— Чтобы поить вас Святой Водой.
— Чтобы вести войны с еретиками прямо на ваших землях.
— И делать это за ваши же средства.
Велин опустил указку, слегка подался вперед, опираясь обеими руками на столешницу, и его кроваво-красные глаза окинули присутствующих тяжелым взглядом.
— То, что они творили, называется одним словом — грабеж.
— Это больше, чем просто грабеж!
Барон Вален со злости грохнул кулаком по столу и вскочил, лицо его побагровело. — Это убийство! Это измена!
Многие тут же поддержали его возмущенными возгласами.
Ярость от осознания того, что их во водили за нос, захлестнула большинство присутствующих, а в глазах некоторых... отчетливо заблестела жадность, стоило им вновь взглянуть на карту.
Церковь бежала.
Земли остались.
Лавки никуда не делись.
Мельницы тоже.
— Прекрасно сказано. Это чистой воды измена.
Принц Вилландар вовремя подхватил беседу.
Он извлек из внутренних складок камзола парламентский декрет с уже проставленными печатями — после эвакуации сторонников императора подконтрольный принцу парламент показывал невиданную доселе верность престолу.
— Согласно законам королевства, имущество предателей не защищено законом и подлежит конфискации.
Принц сделал паузу, пронзительно оглядывая жадно притихших аристократов.
— Однако у королевской семьи физически не хватит людей для управления столь разрозненными владениями. Поэтому...
Заканчивать фразу не требовалось.
Все здесь собрались неглупые люди.
Смысл понятен без лишних слов — кто нашел, того и вещь.
Стоит лишь занять нужную сторону, и королевская семья поддержит вас, придав этому грабежу законную силу.
— Но...
Осторожный виконт нерешительно подал голос: — А как же Секта Истинного Истока?.. Сейчас они контролируют Нижний Город. Если мы начнем прибирать к рукам церковное имущество, не приведет ли это к столкновению с ними?
— Не приведет.
Боковая дверь переговорной отворилась.
Вошел Серас.
Он по-прежнему был облачен в простую серую роту, от него даже веяло привычным запахом дыма и суеты Нижнего Города.
Столкнувшись лицом к лицу с полным залом знати, молодой лидер Секта Истинного Истока не выказал ни малейшей тени смущения.
Он подошел к Велине и едва заметно склонил голову перед собравшимися.
— Секта Истинного Истока занимается лишь спасением людей и распространением Священного Закона Истинного Истока.
Голос Сераса звучал мягко, но твердо: — Мы не собираем налоги на Священную Трапезу, не держим виноделен и не нуждаемся в огромных наделках земли под роскошные соборы. Истинный Исток живет в сердцах, а не в кирпичах и растворе.
Эти слова прозвучали с небесной чистотой.
Присутствовавшие дворяне едва верили своим ушам.
«Секта, которой не нужны ни деньги, ни земли, а только проповедь?»
«И это называют ересью?»
«Да это куда ортодоксальнее самой церкви!»
— Вы хотите сказать... — Виконт сглотнул слюну. — Если мы захватим церковные лавки, вы... не станете мешать?
— То была неправедно нажитая казнь.
Серас небрежно бросил: — Пока вы гарантируете, что станете достойно обращаться с тамошними работниками и прекратите торговлю этой пагубной Святой Водой, Секта Истинного Истока не просто воздержится от противодействия, но и призовет наших последователей содействовать вашим благородным начинаниям.
Сделка состоялась.
Никаких договоров, никаких подписей.
И всё же в зале еще сохранялось подобие приличий.
Хотя в глазах каждого пылало пламя жадности, а кое-кто уже вцепился в подлокотники кресел, рвясь в бой, никто не осмеливался подняться без дозволения. Они походили на свору голодных псов, ожидающих команды броситься на добычу, неотрывно глядя на человека на почетном месте.
Принц Вилландар неторопливо поднял чашку с чаем, аккуратно сдул пенку, отпил глоток и лишь после этого поднял взгляд, озарив собравшихся многозначительной улыбкой.
— Собрание окончено, — тихо сказал он. — Ступайте и верните себе... справедливость, которая принадлежит вам по праву.
Спустя полчаса столица Зельгейм двинулась.
На этот раз обошлось без бесчинств, грабежей и погромов толпы.
То была организованная, дисциплинированная и одобренная законом «Великая расплата».
Барон Вален верхом на рослом жеребце во главе личной стражи решительно двинулся к Мельнице Святого Сияния на западной окраине города.
Несколько оставшихся дежурить младших жрецов попытались преградить им путь.
— Стойте! Это церковная собственность! Это святотатство...
— Какое к черту святотатство!
Барон Вален хлестнул жреца по лицу кнутом, отбросив того в сторону.
— По приказу принца! Мы конфискуем имущество изменников!
Барон взмахнул рукой: — Вперед! Сопротивляющихся рубить на месте!
Слуги и охранники протаранили главные ворота, точно стая волков.
Подобные сцены разворачивались по всему городу.
Неприкосновенное некогда церковное имущество превратилось в лакомые куски бесхозяйного добра, готовые перейти в чужие руки.
Последователи Секта Истинного Истока не участвовали в грабежах.
Они просто стояли у обочин, молча наблюдая за происходящим в Тишину, изредка подавая питья врывавшейся в бой страже или подсказывая, где спрятан потайной складской вход.
Такое молчаливое сотрудничество сделало расплату на редкость эффективной.
Даже наблюдавшие со стороны нейтральные лица, видя, как рушится прежний оплот власти, бросились участвовать в общем пиршестве.
В конце концов, толпой и батьку бить легче.
К тому же, кто откажется разбогатеть?
«Сумерки».
Верхний город, Меловые Нагорья.
Прогуливаясь по смотровой площадке — высочайшей точке города, некогда принадлежавшей лишь церковной элите, откуда та свысока смотрела на толпы простых людей, — сейчас Велин и Серас не встретили ни души.
Они стояли плечом к плечу, опираясь на холодные мраморные перила и наблюдая, как внизу меняются хозяева города.
Знамена Святого Креста, прежде устилавшие улицы до самого горизонту, одно за другим исчезали.
На их месте взмывали стяги знатных родов, перемежающиеся с флагами Секты Истинного Истока, на которых красовалась «скованная цепями слеза».
— Ну и как ощущения?
— спросил Велин.
Серас смотрел на вдалеке разбираемый крест на церкви, а в его глазах читалась сложная гамма чувств.
— Иронично.
Серас тихо проговорил: — Мы столько веков проповедовали разум и спасали заблудшие души, но ничто из этого не сработало так действенно, как раздача земельных грамот.
— Такова человеческая природа.
Велин повернулся, прислонившись спиной к перилам, и позволил вечернему ветру растрепать его темные как смоль волосы. — Вера решает проблемы духа. Жадность решает проблемы плоти. Чтобы сокрушить колосса, одной лишь страсти мало. Нужно сделать так, чтобы тем, кто толкает стену, это было выгодно.
Он протянул руку и сжал в пустом воздухе кулак.
Словно перехватил самый пульс города.
— Теперь оплот Церкви лишен опоры.
Велин добавил: — Без денег, земель и поддержки среднего класса, даже сосредоточив в своих руках все ключевые технологии, Эдмонд останется лишь нищим, сторожащим гору золота.
— Что дальше? — уточнил Серас. — Они ведь так просто не сдадутся.
— Разумеется.
Велин посмотрел в сторону далекой цитадели Кафедрального собора Святого Сияния, которая все еще ярко сияла огнями, подобно одинокому острову.
Его защитный барьер по-прежнему казался неприступным, а баллисты целились в улицы.
Но это был уже мертвый город.
— Дальше мы их измором.
Уголки губ Велин чуть приподнялись. — Подождем, пока иссякнут их припасы и продовольствие. Подождем, пока внутри вспыхнет смута. Подождем, пока... тот архиепископ не будет вынужден сойти со своего божественного алтаря и умолять нас о пощаде.
В этот миг за спиной Велин бесшумно возникла Сяолань.
— Милорд.
Голос юной особы звучал холодно и чисто, а в руке она держала свежее донесение разведки.
— Срочные новости из Серой Бухты.
Велин взял рапорт и бегло просмотрел его.
Его расслабленное лицо в тот же миг окаменело.
Донесение оказалось кратким, но от этих нескольких строк невыносимо разило кровью.
[Империи стало известно о перевороте в столице, и она пришла в ярость из-за «изгнания святой церкви и укрывательства еретиков», учиненного герцогством. Имперский канцлер только что подписал указ о Верховном эмбарго, немедленно перекрыв все торговые пути и морские маршруты к прибрежным землям. Любые поставки материалов строго запрещены, и на первом месте в списке запрета стоит — продовольствие.]
Велин скомкал бумагу в кулаке.
— Похоже, Империя больше не намерена сидеть сложа руки.
Он разорвал записку в клочья и бросил их по ветру.
Обрывки бумаги разлетелись в воздухе, кружась и опускаясь в бездонные темные переулки внизу.
— Второй раунд начался.

Комментарии

Загрузка...