Беливилль, графство Блэк-Пайн, провинция Море Лесов.
Это был неприметный уголок на краю королевства. Длившиеся целые дни дожди превратили грунтовую дорогу у входа в деревню в топкое месиво, поглощающее щиколотки целиком. Воздух пропитался густым сырым ароматом сосновой живы и прелой листвы, а высокие хвойные деревья, характерные только для графства Блэк-Пайн, стояли чёрной стеной, замыкая крошечную деревушку в ловушке.
Семь или восемь мужчин в лохмотьях примостились у грязи на въезде в деревню, обхватив колени руками, словно стая промокших ворон. Их запавшие глаза были прикованы к далёкому концу дороги.
Грузовая повозка Торговой ассоциации «Золотой Парус» увязла в грязевой яме, а её ось жалобно скрипела под тяжестью.
Помимо возницы, рядом с повозкой шли двое с высоко засученными штанинами.
Один был босоногим человеком в простом сером балахоне. Его широкие стопы покрывали толстые мозоли, но он без колебаний ступал по усеянной гравием грязи, помогая старому Джеку толкать повозку.
Другой носил длинное одеяние священника с сорванными знаками различия, из-за чего напоминал опального аскета. Он тоже был бос, но его ноги казались пугающе бледными и мягкими. Он делал каждый шаг робко, с боли поджимая пальцы, явно не привыкший к подобным тяготам.
— Старый Джек, ты опоздал на два дня.
Говорил Ханс, староста крестьян. Его землистое лицо слегка подрагивало в тени дерева — верный признак ломки.
— И не начинай. Эта проклятая погода и чертов Лука, — возница по имени Джек сплюнул на землю. Он не прекращал работать, подгоняя двух тощих лошадей, чтобы вытянуть колесо из грязи. — В столице творится полный хаос. Половина ворот запечатана. Нам ещё повезло, что вообще удалось вывезти этот груз.
— Столица... В хаосе? — Ханс сжал пульсирующие виски, остекленевшим взглядом глядя перед собой.
Беливилль находился не так уж далеко от столицы, Цельгейма, и был приходом, снабжавшимся напрямую оттуда. Обычно каждое утро без опозданий прибывала церковная повозка, доставляя необработанную «святую воду», но последние два дня окрашенный в белый цвет фургон бесследно исчез.
После двух дней без святой воды он почувствовал, как вечный туман в уме начинает рассеиваться, а мысли стали яснее, чем за последние годы. Но эта ясность имела свою цену: в желудке ворочался жгучий голод, непрекращающаяся тяга заставляла опуститься на колени и вымолить ещё глоточек святой воды, хотя бы единую каплю.
Это был не тот голод, что испытываешь по куску хлеба. Казалось, бесчисленные крошечные рты грызут стенки его желудка, отчаянно требуя этой странно сладкой жидкости.
— Хватит болтать, Джек, — сглотнув, хрипло сказал Ханс, глядя на заднюю часть повозки. — Сколько святой воды ты привёз? Отец сказал, что раздаст её, как только прибудет партия сырья. Я умираю от боли...
Старый Джек выпрямился, мутным взглядом окинул окрестности и медленно покачал головой.
— Святой воды нет.
— Что?! — Ханс вскочил. От резкого движения в глазах потемнело. — Как это нет?! Мы же скинулись деньгами!
— Мастерские святой воды в столице закрылись. Больше никто не пришлёт вам эту дрянь. — Старый Джек откинул брезент на повозке, обнажая не привычные деревянные бочонки, а груду повседневных товаров и несколько ничем не примечательных мешковинных кульков.
— Тогда что нам делать? Боль нас убьет! — Другие крестьяне сгрудились вокруг, исступленно крича от отчаяния.
— Не убьет. — Старый Джек спрыгнул с повозки и указал на человека в сером балахоне. — Этот человек — лекарь из города. Он говорит, что может выцелить ваш недуг.
Лишь тогда внимание сельчан переключилось на двоих незнакомцев.
Человек в сером шагнул вперёд, его босые стопы прочно, словно камень, уперлись в скользкую землю. Он не стал тратить время на любезности.
Из-под балахона он извлек прозрачную стеклянную бутыль, наполненную чистой жидкостью.
— Святая вода! У тебя есть святая вода! — Радость вспыхнула в прежде мертвых глазах Ханса. Окружающие крестьяне, словно акулы, почуявшие кровь, ринулись вперед, пытаясь выхватить её. — Быстро отдай нам! Мы умираем от боли!
— Хотите выпить? Тогда взгляните получше. — Холодный голос серомантника прорезал их безумие.
Он действовал быстро. Откупорив бутыль, он достал небольшой флакон с уксусом, влил его внутрь, а затем небрежно бросил кусочек сырой свинины размером с ногтей.
Подобная сцена бесчисленное число раз повторялась в Нижнем районе столицы, но для глаз этих неграмотных крестьян она прозвучала подобно удару грома.
В миг некогда спокойная жидкость закиропела. Кусок мертвой плоти яростно затрепетал, а затем несколько длинных тонких белых червей отчаянно прорвали кожу, извиваясь и колотясь о внутренние стенки сосуда, и теперь их отвратительные жвала отчетливо бросались в глаза.
— Кх-хе... — Ханс стоял ближе всех, и стоило ему разглядеть тварей, как его желудок скрутило. Его согнуло пополам, и он тут же зашелся в сухих рвотных позывах.
— Что за демоническая техника?! — с ужасом завизжал кто-то.
— Это не демоническая техника. Это та самая «святая вода», которую вы пили.
Опальный священник, прятавшийся в углу повозки, наконец поднялся. Он неуверенно спустился, маска страха искажала его лицо, но он все же указал дрожащим пальцем на бутыль и хрипло выкрикнул.
— Я был диаконом в соборе Святого Людовика в столице... Я своими глазами видел, как они стряпают эту гадость! Это яйца паразитов! Черви, предназначенные для того, чтобы пить вашу кровь и пожирать плоть!
— Невозможно... Отец говорил, что это дар Божий... — Губы Ханса дрожали, весь его мир рушился.
— Дар? — Опальный священник горько рассмеялся и яростно разорвал воротник, обнажая гноящуюся язву на шее. — Посмотрите на меня! Я ведь тоже вырос на этой дряни! Если бы мастера секты Истинного Источника не исцелили меня, я бы уже сам стал кормом для червей!

Комментарии

Загрузка...