Он выхватил брошюрку из рук старика Джека. Хотя крестьяне были неграмотны, он ткнул пальцем в напечатанную на ней гравюру — на ней изображался лопающийся живот епископа — и взревел.
— Святую Воду вам не присылают не потому, что дороги занесены, а потому, что они боятся! Люди в Королевской Столице проснулись и убивают этих кровопийц! Вы что, собираетесь по-глупости ждать, пока напьетесь червивой воды?!
— Но... Но мы же голодаем... — Ханс схватился за живот. Из-за терзающей боли он едва держался на ногах. — Если мы не выпьем это, что нам есть?
— Еду!
Человек в серой робе указал на по-прежнему сверкающую шпилем церковь в центре деревни.
— Ваша еда, ваши деньги — всё там, — холодно сказал человек в серой робе. — Подвал священника забит до отказа окороками и вином, купленными на деньги, которые вы потратили на «червивую воду». Вы здесь голодаете так, что готовы жрать землю, а он пирует там мясом.
— Если хотите выжить, пойдите и заберите это сами.
Эти слова стали искрой, упавшей на поле сухой травы.
Ханс резко обернулся, переведя взгляд на собственную ветхую, протекающую лачугу, а затем уставился на возвышающуюся церковь.
Голод — жгучий, невыносимый голод — в смеси с яростью от предательства наконец прорвал плотину трепета.
— У него есть еда... — буркнул Ханс, а в его глазах вспыхнул дикий зеленый огонек. — Он ест мясо...
БЗУМ! БЗУМ! БЗУМ!
Больше уговоров не требовалось. Старик Джек принялся колотить в бронзовый гонг на своей телеге.
— К церкви! — Ханс схватил с земли острый камень и издал звериный рев. — Пора подкрепиться!
— Есть!
Толпа крестьян с налитыми кровью от голода глазами двинулась за ним стаей разъяренных волков, штурмуя некогда священное и неприкосновенное здание.
Спустя полчаса массивные двери церкви Беливилла выбили тяжелым бревном.
Обычно напыщенный толстый священник сидел за обеденным столом и наслаждался пухлым цыпленком, зажаренным до манящей шкворчащей корочки. Испугавшись страшного грохота, он в панике опрокинул бокал с вином. Стоило ему разинуть рот, чтобы отчитать ворвавшихся, как Ханс подскочил и врезал кулаком прямо по переносице.
— Вы взбунтовались! Это бунт! Богохульство! — завопил священник, прижимая окровавленный нос.
— Какое к черту богохульство! Отдавай еду! — С налитыми кровью глазами Ханс бросился вперед и яростно перевернул изысканный обеденный стол.
ТРАХ!
Жареный цыпленок шмякнулся на землю, прямо в грязь. Но соблазнительный мясной запах стал только резче, словно хлесткая пощечина каждому голодающему крестьянину.
Священник испуганно сжался в кресле. Уголок его рта был испачкан жиром, а тучное тело крупно дрожало от страха, делая его похожим на белого борова, ожидающего заклания.
— Это мясо куплено на наши деньги... — Ханс остекленевшим взглядом уставился на жареного цыпленка, а затем на толстые складки жира на теле священника. — Мы отдали последние запасы еды наших семей за Святую Воду и доверху напились червей... А ты все это время сидел здесь и жрал мясо?!
Проходимец-священник, последовавший за толпой, вовремя подлил масла в огонь.
В этот миг всякое здравомыслие испарилось.
— Убейте его! Заставьте выблевать всё, что он сожрал!
— Заберите еду!
Посыпались удары кулаков, дубинок и даже камней. Пронзительные крики священника стихли, перейдя в хрип, а затем умолкли вовсе.
На шею позолоченной статуи святого накинули веревки. Десятки крестьян дружно затянули песню, налегая назад, будто в перетягивании каната.
БУХ!
Статуя рухнула и разлетелась на куски.
Кто-то подобрал из обломков золоченый подсвечник — его стоимости хватило бы на несколько лет прокорма для семьи Ханса.
— Спалите всё!
— Переплавьте золото! Поделим его и купим еды!
Языки пламени взметнулись к дождливому небу. Беливилл не стал исключением. Похожие сцены повторялись во всех уголках провинции Лесного Моря, следуя по пятам за торговыми повозками Гильдии Золотого Паруса.
Стоило угнетенным массам, доведенным до предела, дать выход ярости, как высвободившаяся разрушительная сила испугала их самих. Им больше не требовались сложные доктрины — лишь самая простая и жестокая логика: любой, кто без страха осушил ведро Святой Воды на глазах у толпы, был таким же страдальцем, братом по несчастье. Но тот, кто не осмеливался ее выпить, оказывался заклятым врагом, желавшим им всем скорейшей смерти.
Это бушующее пламя, рожденное из инстинкта выживания, стремительным пожаром пронеслось по западным и центральным землям королевства. Однако, распространяясь на восток, оно вдруг наткнулось на непреодолимую преграду.
За восточной границей провинции Лесного Моря и к северу от Цветочной провинции лежала Северная Провинция Герцогства — оплот чрезвычайно могущественного столпа Имперской Фракции, Маркиза Железной Стены.
В резком контрасте с неистовым, хаотичным безумием запада эти земли окутывала зловещая, мертвая тишина.
Здесь не было бунтующих толп — лишь покорность. Любые попытки разжечь искру мятежа безжалостно давились на корню.
— Значит, это и есть ваш хваленый «Истинный Сток»?
Командир рыцарей в черных латах восседал на боевом коне, сжимаючи в руке окровавленный хлыст.
На площади перед ним на коленях стоял ряд связанных людей. На их простых серых робах красовалась вышитая эмблема: капля воды, обвитая шипами. Все они были блюстителями Сект Истинного Истока.
Позади них ревело огромное пламя. Конфискованные экземпляры «Анналов Истинного Истока» горстями бросали в костер.
Страницы скручивались и обугливались в огне, а слова о «червях» и «кровопийцах» превращались в пепел и развеивались по ветру.
— Говори, — холодно глядя на молодого блюстителя в центре ряда, сказал командир рыцарей. — Отвечай, где ваш «Исток»? Где прячется глава вашей еретической секты?
Молодой блюститель поднял голову.
Его левый глаз был выбит ударом хлыста и превратился в месиво, но правый полыхал жутковатым светом.
— Истинный Исток... — Он беззубо усмехнулся и выплюнул кровавый зуб. — Он в крови каждого.
— Упрямец.
Командир брезгливо нахмурился. Взмахнув рукой, он приказал.
Несколько солдат шагнули вперед, накидывая грубые пеньковые петли на шеи блюстителей.
Поглазеть на казнь собралась огромная толпа простолюдинов. Большинство насквозь пропиталось потом в грубых льняных одеждах. Отупевшие лица устало качались под палящим солнцем, словно люди вот-вот рухнут без чувств.
Под властью Маркиза Железной Стены любое неповиновение господину означало смерть. Они тоже видели листовки и сомневались в пользе Святой Воды, но при виде обнаженных клинков страх подавлял любые мысли.
— Смотрите внимательно!
Командир рыцарей обнажил меч и указал на приговоренных. Его голос раскатился по знойному воздуху.
— Вот что ждет тех, кто следует еретическим культам! Церковь — краеугольный камень порядка в этом королевстве. Всякий, кто пытается пошатнуть этот фундамент, — государственный предатель!
Петли затянулись.
Ноги молодого блюстителя оторвались от земли. Он не сопротивлялся, а вместо этого вложил последние силы в то, чтобы вперить взгляд в надменного рыцаря-командира и выжать из себя напоследок.
— Вы можете... Сжечь бумагу... Но вам не выжечь... Сердца людей...
ХРУСТ.
Резкий перелом шеи оборвал его слова на полуслове.
Тело закачалось на мареве жары, тотчас привлекая мух. К его груди была привязана деревянная табличка, на которой кровью вывели одно-единственное слово: «Еретик».
Командир рыцарей вложил меч в ножны, окинув взглядом толпу.
— Вывесить тела у городских ворот. Пусть жарятся на солнце три дня. Смельчаки, что посмеют их снять, ответят за то же преступление.
По толпе пронесся ровный гул недовольства и тут же вновь затих.
Только палящий ветер продолжал завывать, унося несгоревший пепел высоко в небо. Он напоминал рой бесчисленных черных бабочек, летящих к далёкому пасмурному югу.
Из резиденции лорда во все уголки владений помчались гонцы с суровыми указами: хранение еретических книг карается обезглавливанием; за распускание слухов будут вырывать языки; доносчикам положена награда в десять Серебряных Лун.
Эти жестокие меры временно подавили волнения на Восточных Землях.
Однако сковывающая железная стена могла сдержать открытое пламя, но ей было не под силу остановить скрытые течения в сердцах людей. Глубокой ночью из темноты всегда следили чьи-то глаза, глядя на раскачивающиеся на ветру тела. Они запрятали ненависть глубоко на дно душ, словно семена терновника, ожидая неизбежного ливня, который позволит им наконец прорасти.

Комментарии

Загрузка...