Вновь забрезжил рассвет, озаряя своим светом обугленные руины Нижнего города.
Пожар утих.
Безумие угасло вместе с пламенем, оставив после себя лишь леденящий душу холод и груды обломков.
Бунтовщики, еще вчера возомнившие себя «убийцами драконов», теперь жались в тени рухнувших стен, обхватив колени руками, словно брошенная в диких местах стайка сирот.
Они смотрели на поверженные статуи — те самые идолы, что некогда почитались ими как божества-хратели, а теперь превратились в осколки. Многие головы покатились прямо в канавы, все еще сохраняя на лицах сострадательные улыбки.
— Что... Что же мы наделали?
Бак сидел возле разбитой повозки и тупо смотрел на нож для разделки туш в своей руке, с которого все еще капала кровь.
То была кровь монаха.
Прошлой ночью он думал, что эта кровь — знак славы.
Сегодня утром она превратилась в петлю, на которой вскоре повиснет вся его семья.
— Всё кончено... Всё кончено, — дрожал неподалеку старый плотник со сломанной ногой. — Это же Церковь... Они — посланники Бога... Мы убили слуг Бога...
Страх змеей расползался по толпе.
Но еще страшнее мести Церкви было странное ощущение в собственных телах.
КХХЕ! КХХЕ! КХХЕ!
Из какого-то угла толпы донесся приступ жестокого кашля. Женщина с землистым цветом лица схватилась за живот и скорчилась от боли на земле. — Болит... Живот... Неужели черви начали меня грызть?
Ее слова лишь усилили тревогу людей.
Тошнотворный эксперимент с «червями в уксусной воде», проведенный вчера, все еще стоял у них перед глазами. Без Церкви кто станет изгонять из них червей? Кто благословит их лихорадящих детей? Кто проведет погребальные обряды по усопшим?
Они собственными руками разрушили свою единственную спасительную нить.
— Во всем виновата эта проклятая листовка! — зарыдал кто-то, окончательно ломаясь под тяжестью отчаяния. — Нам не следовало ее читать! Если бы мы не читали, мы бы ничего не знали! А раз не знали, жили бы себе дальше!
— И посмотрите на нас теперь! Бог отвернулся от нас! Мы все станем кормом для червей!
Отчаянное уныние сгустилось настолько, что казалось, будто сам воздух вокруг потемнел.
В этой почти удушливой атмосфере стук колес по гравию прозвучал невероятно резко.
Толпа в ужасе подняла головы.
Если это вернулся рыцарский орден Церкви, чтобы перебить их, то их ждала лишь неминуемая бойня.
Однако на повороте улицы показались не облаченные в серебряные доспехи жнецы смерти, а странная процессия повозок.
С десяток простых бортовых повозок без каких-либо гербов тащили не рослые боевые кони, а самые обычные тяжеловозы. На телегах не было ни мечей, ни копей — лишь огромные чугунные котлы, источающие пар, да целые горы каких-то... Трав?
Шел впереди толстяк.
На Саймоне красовался покрытый пылью льняной балахон, а на лице застыла дружелюбная улыбка — из тех, что так свойственны пронырливым уличным торговцам. В руке он держал бронзовый гонг.
БЗИНЬ—!
Звук гонга вывел ошеломленную толпу из оцепенения.
— Подходите, честной народ, посмотрите! — зычно крикнул Саймон, и голос его звучал так, будто он не проповедь читает, а расхваливает свежеиспеченные пирожки. — Подлинный секретный рецепт Южных земель против бургерной трески! Ой, то есть от боли в животе, излечивает от червей, успокаивает нервы и снимает испуг!
Он соскочил с повозки, взял деревянный половник и постучал им по краю одного из больших железных котлов.
— Чего расселись и ждете смерти?! В церковной святой воде полно червей, а у нас есть травяной отвар, который их убивает! И это бесплатно! Платы не требуется!
Бесплатно? Убивает червей?
Эти два слова заставили толпу зашевелиться.
Бак поднялся первым. Он с сомнением посмотрел на толстяка. — Оно... Оно и вправду убивает червей?
— Попытка кусок мяса не отъест, — с хитрой ухмылкой ответил Саймон. Он вытащил из повозки грубую глиняную миску, зачерпнул темного, мутного варева и протянул ее мужчине. — Если после этого тебе не станет лучше, я лично возмещу тебе весь этот мраморный жирок на твоих костях!
Бак тяжело сглотнул.
«Всё равно умирать».
Он выхватил миску, откинул голову назад и в несколько жадных глотков осушил ее. — ГЛУБ! ГЛУБ!
Горько.
Настолько горько, что корень языка онемел, а во рту остался едкий, землистый привкус.
— КХХЕ, КХХЕ, КХХЕ! — Бак зашелся кашлем, из глаз брызнули слезы.
— Вот это по-нашему! — Саймон хлопнул его по спине. — Лекарство и должно быть горьким! Ну же, кто следующий!
Стоило Баку выпить первую миску, как вокруг стали собираться все новые и новые люди.
— Дайте мне миску!
— И мне тоже!
Недавно еще казавшаяся мертвой площадь руин вдруг ожила из-за нескольких больших котлов. Члены Секты Истинного Источника — обычные люди в серых одеждах, лишенные всякого священного трепета — быстро рассредоточились. Одни раздавали лекарства, другие помогали перевязывать раны, третьи делились черным хлебом.
Они не держали себя высокомерно и не устраивали сложных молитвенных ритуалов. Они даже торговались с пожилыми тетушками, пришедшими за лекарствами.
— Не толкайтесь, не толкайтесь! Бабушка, вы вон там, у вас ноги слабые. Садитесь здесь и ждите, я сам вам принесу!
— И надо же, у этого паренька золотые руки. Перевязывает раны куда лучше тех жрецов, что умеют только писания бубнить!
А в самом центре толпы, на грубо сколоченной из обломков досок импровизированной сцене, стоял Селас Аурилиан — тот самый человек, что несколько месяцев назад вел переговоры с Велином от лица Секты Истинного Источника.
На нем не было священных одеяний, лишь простая домотканая одежда с закатанными до локтей рукавами, открывавшими жилистые, но сильные предплечья.
Перед ним на колени опустился старик, которого непрерывно била дрожь.
Живот старика пугающе раздулся, и под кожей смутно угадывалось какое-то движение — побочный эффект от обильного употребления «сдобренной» Святой Воды в последние дни.
— Отец... Молю, спаси моего отца... — сын старика стоял на коленях рядом, его лоб был в крови от усердных поклонов.
Селас опустился на колени, не отпрянув с брезгливостью, как это сделали бы прежние храмовники, а протянул руки и положил их прямо на холодный, извивающийся живот старика.
— Не бойся.
Голос Селаса обладал силой, способной принести людям успокоение.
Он закрыл глаза.
Никаких песнопений, никаких призывов имен богов.
Он просто пустил в ход теплое течение в своей крови — силу рода Аурилианов, которую в Секте Истинного Источника называли «истоком самой жизни».
ВУХ—.
Мягкий ласковый свет заструился из-под ладоней Селаса; он не слепил глаза, но напоминал тепло восходящего солнца.
Этот мягкий свет струился с его ладоней, проникая в тело старика.
Судороги старика прекратились. Он почувствовал, как теплое течение окутало монстра, терзающего его утробу. Словно встретив своего естественного хищника, тварь в панике бросилась наутек.
— Выходи!
Селас резко выкрикнул. Его пальцы с невероятной скоростью надавили на несколько точек на животе старика, после чего он совершил финальный, мощный толчок вверх.
— БУЭЭЭ!
Старик широко разинул рот и изверг потоки черной крови.
В луже крови с десяток белых червей еще слабо шевелились.
— Это... — Сын потерял дар речи.
Толпа вокруг, дожидавшаяся своей очереди за лекарством, умолкла. Все взгляды уставились на мертвых червей на земле, а затем переметнулись на молодого человека на помосте, с которого даже пот не сошел.
«Вот так просто... Он исцелен?»
«Никакого сжигания благовоний? Никаких пожертвований? Никаких поклонов этой безголовой статуе?»
— Это и есть «Истинный Источник».
Селас поднялся, стряхивая кровь с рук, и его взгляд скользнул по парам глаз внизу — испуганным, растерянным, но полным надежды.
— Где, по-вашему, находится Бог?
Он указал на поверженный священный лик. — В той куче грязи и обломков?
Затем он указал на взмывающий ввысь шпиль далекого Великого собора Святого Сияния. — В том пожирающем людей логове демонов?
Толпа молчала.
— Нет.
Селас приложил руку к собственной груди. — Бог здесь.
Он сошел с помоста, схватил за руку все еще ошеломленного мясника Бака и прижал ее к широкой груди самого мужчины. — И здесь.
— Истинный Источник кроется внутри, а родословная говорит сама за себя.
Голос Селаса разнесся по всей площади. — Вам не нужно вымаливать у Бога милости через посредников, ведь сила жизни уже течет в венах каждого из вас. До тех пор пока ваше сердце чисто, пока вы возвращаетесь к истоку, каждый человек сам себе жрец, и каждый способен спасти себя сам!
Для этих простых людей, привыкших вечно преклонять колени и уповать на других, эти слова стали сродни второму духовному землетрясению.
Но на этот раз рушилась не надежда, а их оковы.
— Я... Я могу сам? — буркнул Бак, глядя на собственную ладонь.
— Конечно.
Сбоку раздался слегка хриплый голос.
Толпа обернулась и увидела идущего к ним лысого мужчину средних лет с ведром целительного супа.
Кто-то узнал его...
— Разве это не... Уважаемый диакон из Церкви?
Это был тот самый диакон средних лет, который вчера пытался навести порядок в часовне, за что его сбили с ног. Теперь он сбрил свои тщательно ухоженные длинные волосы, сбросил белые одежды, символизировавшие его власть, и облачился в латаную грубую мешковину.
Он выглядел даже более жалким, чем бедняки, а на лице все еще красовались синяки от вчерашней потасовки.
— Не нужно звать меня «уважаемым», — опустив ведро, сказал мужчина средних лет. Он утер пот со лба и горько улыбнулся. — Слепой диакон из прошлого уже мертв. Теперь я — «блюститель закона» Секты Истинного Источника.
Он окинул взглядом лица тех, кто прежде поклонялся ему, а вчера еще кричал о том, чтобы его разорвали на части. Его лицо было сложным, но в нем читалась беспрецедентная искренность.
— Церковь сбежала, — сказал он. — Всего пару мгновений назад епископы забрали все золото и зерно и отступили по тайному ходу к крепости за городом. Они хотят, чтобы мы все здесь сгнили и подохли.
Толпа загудела.
В толпе собравшихся мгновенно поднялся громкий гул.
— Как они смеют!
Мужчина средних лет взмахнул рукой, утихомиривая гнев толпы.
— Ругаться бесполезно... И хорошо, что они ушли. — Он указал на хлопочущих Саймона и Селаса. — Теперь здесь всем заправляет Секта Истинного Источника. Мы научим каждого, как распознавать отравленную воду, как лечить болезни травами и как... Жить человеческой жизнью.
Он ловко зачерпнул миску похлебки и протянул ее женщине, которая плакала чуть раньше. — Выпей, сестрица. Как допьешь и вернешь силы, нам придется отстраивать эти дома. И не ради поклонения какому-то каменному идолу, а чтобы у нас было свое безопасное место.
Женщина приняла миску, и ее слезы закапали прямо в похлебку.
— Спасибо... Спасибо...
По мере того как появлялись первые успешные случаи исцеления от червей, облаченные в серые одеяния адепты Секты Истинного Источника быстро заполняли каждый уголок Нижнего города. Движимые самым первобытным стремлением к выживанию, хаотичные руины начали обретать порядок. Мусор расчищали, устанавливали котлы для варки еды, раздавали травы. Высокопарное сияние Божественных Искусств исчезло, уступив место осязаемому запаху трав и аромату пшеничной каши.
Эта прагматичная волна не остановилась на достигнутом. Она просочилась сквозь запутанную паутину переулков, достигнув все еще потрясенных кварталов ремесленников и прилегающих к ним районов среднего класса. Наконец, черви в животах не делали различий между богатыми и бедными, а с уходом Церкви эти люди в серых одеждах стали для всех единственной надеждой на спасение.
Когда последний луч солнца скрылся с усыпанных лекарственными ошметками улиц, погружая силуэт города в зыбкие сумерки ночи, отголоски этого переворота в виде разведывательных донесений легли на стол кукловода, державшего все нити в тени.
«В кабинете Безмолвной Виллы.»
На столе стопками лежали десятки свитков с последними сводками. Велин небрежно поднял один из них. Напротив сидел Селас, который только что примчался назад и даже не успел переодеться. От молодого жреца пахло смесью грязи, крови и сильных трав.
— Всё происходит даже быстрее, чем мы ожидали, граф. — Селас сделал большой глоток воды. Хотя в его глазах читалась усталость, они невероятно ярко блестели. — Прежде целый день проповедей не давал и десятой доли того эффекта, что принесла раздача всего одной миски целительного супа сегодня. Теперь половина Зелгейма только и спрашивает, что такое «Истинный Источник». Даже управляющие некоторых мелких дворян тайком приходили за лекарствами.
— Для тонущего человека соломинка, протянутая ему, и есть истина.
Велин отложил отчет, и его пальцы легко постучали по разведывательной сводке, детально описывающей пути отхода Церкви. Взгляд его был глубок. — Церковь продавала страх, поэтому мы будем продавать «выживание». Селас, запомни это чувство. Это тот новый порядок, который мы хотим построить — порядок, опирающийся не на эфемерную божественную милость, а на осязаемую реальность самой жизни.
Селас глубоко вздохнул и с серьезным видом кивнул. — Я понял. Значит, далее, как вы и говорили, мы готовимся отразить контратаку Церкви?
— Не просто контратаку. — Велин посмотрел в окно на главный собор, на котором уже начали вывешивать кроваво-красные знамена. — Это их предсмертная агония.

Комментарии

Загрузка...