Командующий застыл с открытым ртом. Он, почтенный граф, не нашёлся что возразить начальнику стражи и не смог вымолвить ни слова против.
— В последнее время в городе вновь разбушевалась чума, посеяв всеобщую панику, — начальник стражи слегка приподнял подбородок, глядя поверх головы командующего на перепуганную толпу вдали. — К тому же его высочество глубоко обеспокоен слухами о том, что вчера ночью епископ был насмерть «отравлен». Пока правда не установлена, всё наше внимание должно быть сосредоточено на поимке убийцы. Любой, кто поступит иначе, проявит неуважение как к королевской, так и к божественной власти — таковы точные слова его высочества.
Его взгляд, острый как лезвие, пригвоздил командующего к месту.
— Перекройте границы районов. Запретите кому-либо с этой стороны переходить туда и не пускайте никого оттуда сюда.
Начальник стражи протянул руку, указав сначала в сторону ордена тамплиеров, а затем на бушующее море огня в Нижнем городе.
— Приказ его высочества — «карантин», а не «резня». Господин граф, хорошенько подумайте, как вы исполните это распоряжение. Вам всё ясно?
Однако командующий, несмотря на столь явную выволочку на глазах у подчинённых, ощутил лишь укол разочарования, но ни капли гнева.
«Церковь решили поджарить на медленном огне».
«Запрет армии вмешиваться означает, что церкви придётся расхлёбывать эту кашу в одиночку. А предлог с «расследованием правды об отравлении»... Это явный знак, что на этот раз королевская семья намерена открыто выступить против церкви!»
— Я... Я всё понял! — командующий стиснул зубы и отдал честь. — Передайте его высочеству, что всё будет исполнено в лучшем виде!
Начальник стражи окинул взглядом раболепное, перепуганное лицо командующего, кивнул и зашагал обратно к карете. Перед тем как сесть внутрь, он на мгновение задержался:
— Вот и славно. Не разочаруйте его высочество. Иначе... Сами знаете, каков будет исход.
Когда чёрная карета неспешно отъехала, топор палача, уже занесённый для удара, так и остался висеть в воздухе.
Внутри Собора Святого Сияния, более чем в километре отсюда.
Архиепископ Эдмонд стоял перед огромным витражным окном Зала кардиналов, глядя вниз на объятую пламенем половину города.
В стекле отражалось его мрачное лицо, на котором, казалось, сгустилась сама тьма.
— Ваше высокопреосвященство, мы потеряли связь со всеми семнадцатью приходами в Нижнем городе, — голос стоявшего за его спиной великого инквизитора подрагивал. — Эти бунтовщики совсем обезумели! Они сжигают гроссбухи и грабят священные реликвии. Если мы не отправим орден тамплиеров на прорыв, чтобы подавить их...
— Подавить? — усмехнулся Эдмонд, резко разворачиваясь. — Как? Вилландар превратил городской гарнизон в простых «зрителей»! Без армии, которая расчистила бы путь, наши рыцари сунутся в трясину Нижнего города в одиночку, и сомнительно, что они вообще вернутся оттуда целыми! Не забывай, у нас до сих пор нет ни единой зацепки насчёт убийцы, незаметно отравившего Мороса! Мы как на ладони, тогда как враг затаился в тени!
В этот миг он чувствовал не просто гнев, а глубокий, леденящий душу холод.
В тот критический момент, когда церковь лихорадочно искала отравителя, знать развернулась на сто восемьдесят градусов, проявив пугающую твёрдость. Они даже использовали «расследование отравления» как предлог для оцепления районов.
Слишком много совпадений.
Настолько, что Эдмонд поневоле заподозрил слаженную охоту — заговор, сплетённый изнутри и снаружи.
«Что, если таинственный отравитель и королевская партия действуют заодно?»
«Что, если бунтовщики — всего лишь наживка? Уловка, чтобы выманить тигра с горы, заманить рыцарский орден в грязь Нижнего города и оставить верхушку собора беззащитной перед убийцей, прячущимся в тени?»
При этой мысли Эдмонд машинально коснулся горла. Жуткий образ лопнувшего перед смертью живота Мороса навсегда врезался ему в память. Пока он не выяснит природу и происхождение этого причудливого яда, он ни в коем случае не станет подвергать себя опасности.
«Так называемое достоинство, так называемые приходы Нижнего города... Грош им цена, когда на кону стоит выживание».
«Пока живы наши люди, пока сохраняются «корни» наших ключевых методик, какое значение имеет временная уступка? Стоит мне отступить в безопасное место, пусть даже уйдёт целый год на разгадку тайны этого яда, но когда я вернусь для возмездия, все — и бунтовщики, и королевская партия — сполна заплатят по счетам».
Взор Эдмонда скользнул по запечатанным дверям священного хранилища в центре парадного зала.
Именно там покоилась сама основа выживания церкви: точнейшие хирургические инструменты для поддержания «стигматов» и самые свежие партии выращенных образцов.
«Их ни в коем случае нельзя потерять».
«Если случится худшее и мы не сможем удержать даже собор...»
— Бросайте всё.
Эдмонд закрыл глаза. Когда эти слова сорвались с его губ, в голосе не было отчаяния — лишь холодная безжалостность человека, готового отсечь себе руку ради спасения жизни.
— Что? — великому инквизитору показалось, будто он ослышался.
— Я сказал: бросить Нижний город и готовиться оставить сам собор! — Эдмонд резко распахнул глаза, сыпля приказами: — Забудь об этих грязноногих мужланах. Передай высшему духовенству приказ немедленно открыть Пепельный проход.
— Вы имеете в виду... Тайный ход к форту Святого Георга за пределами города? — побледнел великий инквизитор. — Но если мы отступим, как же сокровищницы с золотыми монетами и зерном...
— Что не сможем унести — сжечь! Ни единого зёрнышка пшеницы не оставлять этим мужланам! — резко оборвал его Эдмонд. Затем он понизил голос, и в его тоне зазвучал могильный холод: — Слушай меня внимательно. Забери все главные фолианты и реликвии из тайного хранилища. А самое главное — собери все исследования по «стигматам», до последнего скальпеля для операций по пересадке и каждую колбу с питательным раствором. Сложи всё и забери с собой!
Эдмонд повернулся спиной к полыхавшему за окном зареву. Тени упали на его лицо, поглотив черты во тьме.
— Мы вырвем истинное «сердце» церкви, увезём его из столицы и доставим в самую надёжную крепость, какая у нас есть.
Его низкий, непреклонный голос разнёсся по комнате.
— Что же до этого места... Раз Вилландару и бунтовщикам так не терпится его заполучить, мы оставим им пустой город, — он сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. — Как только я узнаю правду об отравителе и устраню эту скрытую угрозу... Я заставлю их ползать на коленях и умолять меня вернуть Господа.
Сейчас же его задача состояла в том, чтобы выбраться из этой смертельной западни, сохранив самое ценное имущество.
Эдмонд резко вскинул голову, устремив взор сквозь оконную раму на далёкую линию горизонта, окрашенную алым отблеском пожаров...
В его глазах это алое зарево растянулось и исказилось, слившись в глубокий кровавый оттенок на фоне предрассветного неба Зельхайма.
Проспект Золотого Сияния пролегал словно свежий шрам, рассекая эту кровавую картину на два совсем разных мира.
По одну сторону высились дымящиеся руины и обгоревшие стены, разившие гарью и пеплом. По другую раскинулся ярко освещённый, но мертвенно тихий район Святых Чертогов, чьи взмывающие ввысь шпили походили на клинки, холодно устремлённые в небеса.
И на вершине колокольни заброшенного оперного театра, глядя в ту сторону, куда целились эти «клинки», стояла одинокая фигура.
Велин взирал на разделённый надвое город.
Ночной ветер беспрепятственно гулял сквозь остов колокольни, заставляя полы его плаща громко хлопать.
Он наблюдал за расколотым городом со смешанным чувством удовлетворения и смутной тревоги.
«Зримые идолы, быть может, и повержены, но истинный бог ещё не мёртв».
«Этот старый лис Эдмонд оказался куда решительнее, чем я думал: он готов пожертвовать конечностью ради собственного спасения».
Велин потёр костяшки пальцев, и в его глазах мелькнула тень разочарования.
«Я ведь приготовил ещё несколько коварных «закусок». Они были слегка радикальными, зато позволили бы мне сожрать церковь с потрохами. Какая жалость. Чутьё у Эдмонда слишком острое. Он предпочёл самолично урезать собственное могущество, лишь бы вырваться из окружения, отчего все мои дальнейшие планы пошли прахом».
«Впрочем, потеря невелика».
«Раз уж трещина появилась, заделать её невозможно».
«Семена страха посеяны, а корни сомнений глубоко впились в эту землю».
— Господин.
Сзади послышался негромкий шорох.
Сяолань бесшумно соткалась из тени, держа в руке холщовый мешок, с которого всё ещё капала кровь.
— Зачистка завершена. Со всеми «доносчиками» покончено.
То были глаза и уши церкви в Нижнем городе.
Велин даже не обернулся, лишь кивнул:
— Отличная работа.
Он протянул руку, будто пытаясь поймать первый луч брезжащего рассвета.
— Вот и подошёл к концу второй акт.
Негромко проговорил Велин, и его слова развеялись по ветру:
— Теперь настала пора выйти на сцену истинному главному герою.

Комментарии

Загрузка...