Пожилой дьякон прекрасно понимал, что это такое. По пути сюда он видел подобные следы и точно такие же полные ужаса взгляды людей по меньшей мере раз десять.
Дьякон тяжело сглотнул, чувствуя, как внутри всё скручивается от тошноты.
Это были отвращение и страх, но пуще всего — растерянная скорбь от осознания того, что самые основы его веры начали рушиться. На поясе у него висел точно такой же кувшин со святой водой, и холодный металл, прижимавшийся к бедру, теперь отзывался фантомным жжением.
Он взглянул на мясника, чье лицо застыло в натянутой улыбке, тогда как всё тело оставалось напряжённым. Он заметил отведённые взгляды стоявших вокруг горожан. Дьякон заговорил, собираясь отчитать их и, как обычно, провозгласить величие Господа, но в итоге, охваченный бурей противоречивых чувств, так и не проронил ни слова.
Он лишь крепче сжал тяжелое священное писание в руках, натянув привычную маску надменного безразличия, чтобы скрыть бушевавшую в душе бурю.
— Пойдёмте, — сухо и хрипло сказал дьякон, ни на кого не глядя. — В часовню впереди. Мне нужно проверить, как идёт проповедь отца Ансена.
Процессия поспешила через гнетуще тихий рынок, ускоряя шаг, словно пытаясь скрыться от пристальных взглядов, буквально витавших в воздухе.
В былые времена такого никогда бы не случилось.
Он помнил всё предельно ясно. Стоило белым одеяниям, символу божественной власти, показаться в устье переулка, торговцы на грязном рынке тут же прекращали зазывать покупателей и сломя голову бросались к нему.
Мясник Бак смиренно склонял свою грузную тушу, лихорадочно вытирая сальные руки о грязный передник, лишь бы получить возможность преподнести лучшую вырезку и вымолить благословение.
Женщины благоговейно падали на колени прямо в грязь, высоко поднимая младенцев или кошельки с монетами, их глаза светились почти глупым обожанием и покорностью, жаждая лишь одного — прикоснуться губами к его позолоченному перстню.
Тогда шествие здесь походило на обход пастырем своего послушного стада. Каждый шаг был словно прогулка по облакам тщеславия, купанием в людском обожании.
Но теперь...
Путь, который обычно занимал от силы десять минут, сегодня показался невыносимо долгим.
Никто не вышел вперёд. Никто не преклонил колен. Не прозвучало даже простого приветствия. Толпа расступалась перед ним, словно перед чумой, оставляя нарочито широкий проход.
Звук его кожаных сапог по каменной брусчатке разносился гулким эхом по пустому переулку, и каждый шаг бил по натянутым нервам дьякона, словно молот.
Он не смел оглянуться, но отчётливо чувствовал: из щелей плотно прикрытых ставень за их отступлением следили бесчисленные глаза, в которых пылали уже ничем не прикрытые злоба и подозрение.
Лишь когда в конце улицы показалось серо-белое здание с крестом на шпиле, дьякон слегка вздохнул с облегчением. Однако это облегчение оказалось мимолётным и тут же застряло у него в горле.
Третий приход Святого Сияния располагался на возвышенности, на самой границе района простолюдинов.
Стены, обычно излучавшие торжественность и величие, под хмурым небом выглядели уныло и сиротливо. Рыцаря-послушника, обычно охранявшего главные ворота, нигде не было видно. Лишь сухие листья кружились на ветру да на ступени занесло несколько листовок — тех самых, с рисунками опыта с «уксусом и сырым мясом».
Маленькую часовню окутала мёртвая тишина.
Когда встревоженный дьякон толкнул дверь, его взор тут же упал на фигуру, стоявшую за кафедрой.
Там стоял молодой отец Ансен. Он держал серебряный кропильник, а на лице застыла заученная, сострадательная улыбка.
— Дети мои, не верьте бродящим снаружи слухам.
Голос Ансена звучал мягко: — Главное коварство дьявола — поколебать нашу веру. Кардинал Морос пожертвовал собой ради нас, в него вселился демон. Подойдите же и примите эту воду божественной благодати. Она смоет весь ваш страх.
Дьякон глубоко вздохнул, подавляя тревогу. Подняв поднос с бронзовыми кубками, он спустился с возвышения. Его голос зазвучал гулко и властно, вторя проповеди отца Ансена: — Чего вы сомневаетесь? Это дар Церкви для вас. Только испив её, вы убережёте свои души от недрёманого ока дьявола.
— Хвала Господу! Хвала кардиналу!
Около десятка верующих в первом ряду тут же поползли на коленях ему навстречу. Одетые в лохмотья, они смотрели с почти болезненным фанатизмом, оставаясь глухими к кружившим снаружи слухам.
Под одобрительным взглядом дьякона они нетерпеливо расхватали бронзовые кубки, запрокинули головы и осушили их одним махом.
— Как сладко... Это вкус божественной благодати!
— Я чувствую её силу!
Некоторые прихожане даже с жадностью слизывали остатки со дна кубков, а их лица сияли от восторга.
При виде этого улыбка на лице отца Ансена стала шире, а натянутые нервы дьякона немного расслабились. Он понёс поднос к безмолвствовавшему большинству, и тон его стал строже: — Видите? Бог не оставил нас. Подойдите и пейте.
Он протянул кубок со святой водой старухе в первом ряду.
— Пей, Марта, — сказал дьякон. Он помнил её: она была одной из самых благочестивых прихожанок, каждый день приходила протирать скамьи. — Уж ты-то должна быть твёрдым примером веры.
Но её мозолистая рука так и не потянулась к бронзовому кубку.
Её мутные старческие глаза поднялись на него, но в этом взгляде не было и следа прежнего благоговения. Напротив, в нём читались пытливость и даже... Страх.
— Дьякон. Святой отец.
Старуха медленно поднялась на ноги. Даже не взглянув на кубок, она устремила взор прямо на Ансена.
— А вы сами её пили?
Старуха крепко сжимала одну из тех проклятых стеклянных банок — внутри всё ещё находилось содержимое опыта, который она только что провела у себя дома.
Ансен замер. Не успел он заговорить, как дьякон нахмурился и рявкнул: — Марта! Что за вздор? Мы, служители церкви, омываемся божественной благодатью каждый день. Зачем вообще об этом спрашивать? А ну, пей!
— Я не у вас спрашиваю. Я спрашиваю у него, — старуха не обратила внимания на угрозу дьякона, указав пальцем прямо на стоявшего за кафедрой Ансена. — Святой отец, испейте её прямо сейчас перед нами. Мы хотим увидеть своими глазами.
— Прямо здесь. На глазах у всех нас. Пейте.
Рослый мужчина с задних рядов встал и оттолкнул протянутый дьяконом поднос.
— Какая дерзость!
Лицо Ансена вспыхнуло: — Это святотатство по отношению к духовенству!
— Пей!
— Пейте!
Поднялись ещё люди. Вскоре на ногах стояли все присутствующие в часовне, к тому же десятка фанатиков, которые уже выпили святую воду и теперь в растерянном оцепенении озирались по сторонам.
Безмолвное давление превратилось в ощутимую волну, накрывшую молодого священника и пожилого дьякона.
Рука дьякона, державшая поднос, задрожала, бронзовые кубки со звоном застучали друг о друга. С нарастающим ужасом он осознал, что у этих прихожан, прежде кротких, как овцы, теперь горели глаза волков.
Руки Ансена тоже дрожали.
Он уставился на прозрачную жидкость в серебряном кувшине.
«Раньше я считал это чистейшей вещью на свете».
Но теперь, глядя на толпу, поднявшую стеклянные банки с извивающимися белыми червями, он видел, как прозрачная жидкость в кувшине меняется прямо на глазах.
«Это же гнездо для их личинок».
— Я...
Ансен отшатнулся на шаг назад, наткнувшись на святую икону позади себя.
— Вы не смеете,
— сказала старуха и со всей силы швырнула стеклянную банку прямо под ноги Ансену.
ДЗЫНЬ!
Зловонная жижа брызнула на белоснежные одеяния Ансена. Один извивающийся белый червь упал прямо на его сапог и принялся вгрызаться в швы ткани.
Ансен уставился на червя.
В то же мгновение мир, который он столь яростно защищал, разлетелся на куски.
— А-А-АХ!
Ансен исторг леденящий кровь вопль.
Он отшвырнул серебряный кувшин в сторону и принялся впиваться ногтями в собственное горло.
— Вон! ПОШЛИ ВОН!
Ногти разодрали кожу, выступила кровь.
Он пытался выскрести каждую каплю «божественной благодати», которую принимал за последних двадцати лет.
С десяток фанатиков, только что испивших святой воды, онемели от этого зрелища. Они смотрели на безумные метания священника, затем — на бронзовые кубки, которые только что осушили. Неописуемый холод прострелил из самой глубины желудка прямо в макушку.
— С-святой отец? — запинаясь, пролепетал один из прихожан, который только что восхвалял благодать, хватаясь за живот. — Что вы делаете? Вода... С водой что-то не так?
— Лжецы! Они все лжецы!
— причитал Ансен, стоя на коленях перед перепуганными прихожанами. — Кардинал знает... Они все знают! Сами они пьют очищенную, высшую версию, а нам скармливают воду с червями! Только мы... Только мы вынуждены выкармливать этих чудовищ в собственных телах!
БЛЭ-Э-Э!..
С десяток верующих, только что выпивших святую воду, сорвались. Они засовывали пальцы глубоко в глотку, отчаянно пытаясь извергнуть жидкость, которую ещё мгновение назад превозносили. Звуки рвоты заполнили часовню, повергнув всё в хаос.
Отчаянные вопли и звуки рвоты стали последней каплей.
Остальная толпа окончательно обезумела.
Люди ринулись к кафедре, отшвырнув пожилого дьякона, попытавшегося преградить им путь. Дьякон в ужасе пополз назад по полу, истошно крича стоявшим вокруг стражникам, чтобы те обнажили мечи.
Но остальные церковные служители и стражники замерли как вкопанные. Их лица стали пепельно-бледными при виде шевелящегося клубка червей на полу, а руки на рукоятях мечей мелко дрожали. Ужас от рухнувшей веры подкосил им ноги — ни один не осмелился шагнуть вперёд и вмешаться.
Не встречая сопротивления, разъярённая толпа пробежала прямо по дьякону, опрокинула священную икону и, подхватив тяжёлый бронзовый канделябр, вдребезги разбила массивный Символ Святого Сияния, висевший высоко по центру зала — сам оплот святости и величия.
Не удовлетворившись этим, разгневанная паства потащила за собой перепуганных служителей и хлынула наружу через главные двери в поисках новой цели для своей ярости. Однако едва они вывалились на площадь, как застыли на месте.
Поднялся ветер.
Подхваченные ветром, бесчисленные листы бумаги закружились по улицам и переулкам Зельхайма, словно внезапная метель.
Один лист плавно опустился прямо на осколок разбитого символа, затмив его золотое сияние.
Пожилой дьякон машинально подобрал листок. Хватило одного взгляда — его глаза намертво приковались к строчкам.
Это была гроссбухная запись, подробная до леденящего кровь ужаса: гроссбух «Экстатического пира».
[«Расходы на поддержание стигматов»: три тысячи Золотых Солнц. Примечание: на приобретение особых восточных укрепляющих снадобий для успокоения внутреннего волнения кардинала.]
[«Затраты на ритуал очищения души»: одна тысяча Золотых Солнц. Примечание: на лекарские услуги для двенадцати девочек младше шестнадцати лет из приюта Святой Марии.]
[«Закупка отборных ингредиентов для святой трапезы»: две тысячи Золотых Солнц. Примечание: на приобретение деликатесов, таких как нежнейшее мясо детёнышей бездонных магических зверей и выдержанные вина из Эльфийского леса.]
[«Вспомогательные припасы для «покаяния»»: полторы тысячи Золотых Солнц. Примечание: на покупку двадцати инородных рабов на чёрном рынке. Цель: использование как живых подопытных для опытов кардинала по «переносимости телесных страданий».]
Дьякон судорожно сжал тонкий лист бумаги, и шок накатил на него, словно приливная волна. Не успел он даже осознать тошнотворную правду, как издалека донеслись яростные выкрики. Крики нарастали один за другим, пока наконец не слились в громоподобный рёв.
— Это же наши кровные деньги, на которые мы должны были выживать!
— Деньги за индульгенции, ради которых мы продавали сыновей и дочерей! Налог на божественную благодать, который мы платили, умирая от голода!
— А они спускали всё на распутство! Закатывали пиры! Кормили червей в собственных брюхах!
Толпа взорвалась.
Даже у самого жалкого нищего есть достоинство.
Но когда это достоинство втаптывают в грязь и заставляют жрать дерьмо, даже нищий обратится в свирепого волка.
— Сжечь это проклятое место дотла!
— Верните наши деньги!
— Перебейте этих вскормленных червями ублюдков!
Толпа слилась в сплошной чёрный прилив, хлынувший ко всем церквям города.

Комментарии

Загрузка...