Десятилетия копившейся обиды и злости в Нижнем городе Зельхайма вспыхнули в единый миг от искры под названием «правда».
Всё началось как обычный сход с требованием ответов.
У людей даже не было настоящего оружия — лишь ржавые лопаты, рабочие молотки да подобранная с земли растоптанная репа.
— Выходите! Объяснитесь!
— Мы не станем пить воду с червями!
— Отдайте противоядие, убивающее червей!
Они столпились у центральной церкви Третьего прихода. Её огромные чёрные железные ворота были наглухо заперты. С десяток вооружённых церковных служителей жались за оградой, их алебарды мелко подрагивали. Острия оружия были нацелены прямо на тех самых овец, которых они якобы «пасли», а на лицах застыла маска панической бравады.
Толпа у подножия ступеней казалась темной гнетущей массой, похожей на застойный омут, набухающий перед бурей. Их первые выкрики не были громкими: в них сквозили робость и нерешительность давно прирученных существ — словно у избитой хозяином собаки, вымаливающей последнюю кость. Однако в этих бесчисленных мутных глазах уже тлел едва заметный огонёк безумия, готового спалить весь мир дотла.
В конце улицы, незамеченный толпой, сквозь утренний туман бесшумно приближался обоз из чёрных повозок, давя колесами грязь и отбросы.
Доносившийся издали шум раздражал монаха Андре, правившего головной повозкой.
Он дёрнул за поводья. Головная боль от похмелья ощущалась так, будто тупая пила скребла по вискам.
«Чёрт подери, — подумал он. — Не стоило мне вчера вечером в поместье виконта так жадничать из-за пары лишних бокалов вина «Божья благодать»». По плану они должны были въехать в город под покровом темноты, но он с приятелями напился до беспамятства прямо в винном погребе и проспал до самого утра.
Если они не доставят этот воз собранного «налога на святую трапезу» — отборную белую муку и вино собственного производства — на склад Третьего прихода до полуденной молитвы, тот печально известный своей строгостью священник спустит с них шкуру и сошлёт в монастырь драить нужники на целый год.
— Чёрт возьми, чего это столько народу перегородило дорогу? — пробормотал его спутник, протирая заплывшие глаза. — Этим деревенщинам из Нижнего города заняться нечем?
Андре хмыкнул. Ради экономии времени они решили срезать путь по этому обычно пустому переулку. Кто же знал, что он окажется забит толпой дурно пахнущего сброда?
Глядя на тёмную массу людей впереди, Андре почувствовал, как нетерпение и чувство превосходства перерастают в слепую ярость. В его глазах эти оборванцы были лишь муравьями, выживавшими исключительно милостью церкви. То, что они осмелились преградить путь духовному лицу, просто выводило из себя.
— Чего с ними церемониться? Дави их! — зло бросил Андре. — Опоздать с доставкой — вот настоящая беда.
С похмелья он даже не вслушивался в крики толпы и не замечал странной, сдавленной ярости, волнами пробегавшей по людям. Он лишь хотел поскорее погнать двух битюгов вперёд, вернуться в уютные покои церкви и хорошенько отоспаться.
— Пошли вон! Ослепли, что ли?!
Андре вскочил. Разгорячённый хмелем и привычкой повелевать, он нетерпеливо взметнул кожаный кнут высоко в воздух.
ХЛЫСЬ!
Кончик кнута рассёк воздух и с жестокой силой полоснул по лицу стоявшего впереди мальчика.
Мальчишка рухнул на землю, схватившись за лицо, из-под пальцев хлынула кровь.
Но едва Андре замахнулся для второго удара, чья-то широкая мозолистая рука резко перехватила конец кнута.
— Стой!
Мясник Бак заслонил мальчика собой, точно каменная стена. На лице, обычно расплывавшемся в глуповатой улыбке за прилавком, теперь смешались страх и робкая надежда.
— Ваше преподобие... Умоляю вас, постойте, — дрожащим голосом проговорил Бак. Он шагнул вперёд, не отрывая налитых кровью глаз от кузова повозки, плотно затянутого брезентом.
Бурлившая толпа затихла. Все затаили дыхание, уставившись на повозку, словно утопающие, хватающиеся за последнюю соломинку.
— С-господин, — сглотнув ком в горле, Бак указал на повозку. — Там... Там ведь противоядие, да? — сипло спросил он.
— Чего? — Андре дёрнул кнут, но тот не сдвинулся ни на дюйм. Прищурив замутнённые хмелем глаза, он недоумённо уставился на мясника. — Какое ещё противоядие? Сдурел совсем?
— Лекарство... Лекарство от червей в наших животах! — лихорадочно затараторил Бак, выпустив кнут и взмахивая руками. В его голосе звучала отчаянная мольба. — Мы все видели! В святой воде черви! Но епископы и священники здоровы... У церкви ведь наверняка есть противоядие, правда?
— Верно! Там точно противоядие!
— Умоляем, господин, дайте хоть капельку! У моего сыночка всю ночь живот крутит!
По толпе прокатился гул, яростные взгляды сменились душераздирающей надеждой. Люди наивно верили, что эта церковная повозка, появившаяся в столь решающий миг, была долгожданной божьей милостью.
Бессвязный лепет толпы лишь ещё сильнее разозлил Андре. Из-за раскалывавшейся головы он не желал вникать ни в каких червей. Ему казалось, что перед ним просто шайка смутьянов, ищущая повод ограбить церковное имущество.
— Сборище умалишённых! А ну пошли прочь с дороги!
Андре с размаху пнул Бака в плечо. Удар даже не пошатнул верзилу, но лицо Андре скривилось от презрения и омерзения.
— Противоядие от червей? Да здесь отборная белая мука и вино для самого отца-настоятеля! Задержать их доставку — святотатство перед лицом Господа! Сможете ли вы, отребье, ответить за такое?!
Эта редкая для монаха откровенность погасила последний огонёк надежды в глазах собравшихся.
Воцарилась гробовая тишина.
Вся улица погрузилась в жуткое безмолвие.
Бак остекленевшим взглядом смотрел на чванливого монаха на козлах.
Никакого противоядия.
И никакой милости.
Пока они дрожали от страха перед пожирающими их изнутри червями, пока у них не было гроша даже на заплесневелый чёрный хлеб, эта повозка ломилась от белой муки и вина.
— Просто... Вино? — тихо пробормотал Бак, словно спрашивая самого себя.
— А то что же! Если жить надоело... — выругался Андре, снова занося кнут.
— Это же наша еда!
— взвизгнул кто-то в толпе сдавленным от рыданий и отчаяния голосом.
— Это налог на святую трапезу, который мы платим, голодая! Они кормят им червей! Они упиваются им до беспамятства!
Бак резко вскинул голову.
Покорность в его глазах исчезла без следа, сменившись диким, багровым пламенем.
— Да пошло к чёрту ваше вино!
В то же мгновение нить разума оборвалась.
Бак взревел. Его ручищи, огрубевшие за годы разделки туш, вцепились в упряжь. Навалившись всем своим двухсотпудовым телом, он с силой рванул поводья, повалив перепуганного битюга на передние колени.
— Жить надоело, шваль?! — в панике вскричал Андре, выхватывая меч для удара.
ДЗЫНЬ!
Обвалочный нож рассек воздух и насквозь пробил ладонь монаха, сжимавшую меч.
Это бросил Бак.
— Это вы сейчас сдохнете!
Рёв Бака раздирал ему горло, а глаза налились кровью.
Он вспомнил извивающихся нематод в банке, святую воду, которую жадно глотал ещё вчера, и тошнотворные спазмы, что чудились теперь в самой глубине его нутра.
Это был страх смерти — страх, который под чудовищным давлением переродился в чистую, слепую жажду убийства.
Толпа хлынула вперёд, подобно прорвавшейся плотине.
Не было ни порядка, ни вожака.
Лишь бесчисленные вытянутые руки да искажённые лица.
Монахи не успели даже взмолиться о пощаде, как их поглотил океан ярости.
Их вопли длились считанные секунды и быстро утонули в хрусте ломающихся костей и треске разрываемой ткани.
Когда толпа расступилась, на земле остались лишь бесформенные ошмётки плоти да клочья пропитанных кровью белых ряс.
Кто-то перевернул повозку.
Бочонки с вином выкатились наружу и разбились о брусчатку. Багрово-красная жидкость смешалась со свежей кровью, наполнив воздух приторным металлическим смрадом, одновременно пьянящим и тошнотворным.
Белые караваи раскатились по земле, но никто даже не наклонился за ними.
Голодающие люди топтали пищу ногами, желая лишь одного — ещё сильнее раздуть пламя своей ярости.
— В церковь!
— Разнести это проклятое логово!
Бунт разлетался по узким грязным улочкам быстрее чумы.
Третий приход, Четвёртый приход, приорат покаяния у реки...
Один за другим падали оплоты, некогда казавшиеся неприкосновенными.
Прежде надменных служителей культа теперь травили по улицам, словно крыс.
Один попытался защититься божественным искусством, но стоило святому свету затеплиться на кончиках его пальцев, как брошенный кирпич раздробил ему нос.
Другой рухнул на колени, моля о пощаде и пытаясь утихомирить толпу «прощением Господним», но ему лишь забили рот конским навозом и грязью.
У руин небольшой часовни группа оборванных женщин яростно крушила священную статую в человеческий рост.
Это был святой Рафаэль, ангел Владыки Вечного Сияния, ведавший здоровьем и чистотой. Церковь утверждала, что молитва ему избавляет от хворей и боли.
ХРЯСЬ!
Молот с размаху врезался в сострадательный лик изваяния, разбив половину носа.
С сухим треском гипсовая статуя завалилась назад и рухнула на постамент алтаря.
ТРАХ-БАБАХ!
Удар, похоже, задел скрытый механизм. Монолитное основание алтаря раскололось, открыв взору тёмный тесный тайник.
Там не оказалось груды сокровищ, как можно было подумать, лишь несколько серебряных монет тускло поблёскивали в углу. Всё остальное пространство тайника занимали стопки толстых затхлых гроссбухов.
Один из гроссбухов соскользнул вниз и раскрылся. При дневном свете стало видно его омерзительное название: «Учёт воспитания высококачественных верующих».
Кто-то перелистнул страницу наугад. Там чёткими чернилами было выведено знакомое имя: вдова Марта.
[Объект: Марта (32 года, вдова, сын умер от простуды).]
[Способ воздействия: сыграть на тоске по покойным мужу и сыну. Внушить веру в то, что «телесные подношения» приумножают благодать и гарантируют, что усопшие не будут голодать в Царстве Божьем.]
[Исполнение: дать усиленную дозу «Райской святой воды» (получить у священника-снабженца в часовне Святого Луи). После приёма объект полностью теряет волю к сопротивлению и сохраняет лишь смутные воспоминания о происшедшем, что позволяет распоряжаться ею по своему усмотрению.]
Ниже разными почерками теснились полдюжины «отзывов» и «замечаний», оставленных сменявшими друг друга местными священниками и дьяконами:
«Зелье очень действенно, однако после пробуждения она склонна плакать. Рекомендуется увеличить дозировку».
«Кожа грубовата, но в послушании ей не отказать. Рекомендую».
«Она готова на всё, лишь бы её сын был сыт в Царстве Божьем. Вот она, великая материнская любовь, ха-ха».
От каждой строчки в груди закипала слепая ярость, а по спине пробегал ледяной озноб.
Сама вдова тоже стояла в толпе.
Она уставилась на гроссбух остекленевшими глазами, готовыми вот-вот вылезти из орбит. Из её груди вырвался крик, похожий на предсмертный вой раненого зверя.
— А-а-а!..
Она бросилась вперёд, не обращая внимания на порезы от бумажных краёв, и вырвала страницу — свидетельство своего унижения и отчаяния, — разрывая её в клочья.
— Твари! Вы же просто твари!
— Вы лгали мне! Говорили, что святая вода поможет сыну... Дьяволы!
Всё больше людей читали строки из гроссбуха, и с каждой новой записью их ярость лишь распалялась.
Если раньше они дрались за деньги и противоядие, то теперь сражались за собственное человеческое достоинство.
— Они даже вдову не пощадили!
— Перебить их всех! Никого не щадить!
Ярость разрасталась, словно степной пожар. Новые статуи летели на пол, и под каждым алтарем открывались похожие грязные тайны. Высокомерное духовенство не просто наживалось на страданиях народа — оно упивалось ими.
Находились груды запретных книг, схроны алхимических зелий для утех и даже целые «руководства», подробно расписывавшие, как лучше обирать свою паству.
Покров веры был сорван, обнажив под собой жадный гниющий труп.
Люди больше не боролись за выживание. Они бились за честь.
Пламя взметнулось высоко ввысь, озарив багровым заревом хмурое небо над Нижним городом.

Комментарии

Загрузка...