— Слухи?
Эдмонд усмехнулся, словно услышал шутку. Этих простолюдинов, подобных муравьям, он нисколько не беспокоился. С его точки зрения, пока главный секрет в безопасности, подобное беспокойство было не более чем мелкой неприятностью.
— Не нужно поднимать шум. Память у этой черни короче, чем у золотой рыбки. Дайте им чего-нибудь сладенького, и они тут же забудут о своих страхах.
Эдмонд повернулся и небрежно поправил манжеты; его тон был полон презрения и уверенности.
— Действуйте по старым правилам. Передайте весть: чтобы умилостивить народ, начиная с завтрашнего дня, удвойте число бесплатных столовых в Нижнем районе. Индульгенции и Святую воду будут продавать за полцены в течение месяца. Также известите маркизов. Пусть выпустят совместное заявление с Храмом, заявив, что Морос пожертвовал собой, чтобы сдержать затаившегося демона, и был Хранителем народа.
При этих словах архиепископ не удержался от смеха.
— Вот увидите. Пока у этих несчастных в руках будет бесплатный хлеб, они забудут всё увиденное прошлой ночью уже через месяц. И снова будут падать на колени, воспевая наше милосердие.
Великий инквизитор посмотрел на самоуверенное, высокомерное лицо архиепископа, открыл рот, но в итоге не осмелился сказать ни слова. Ему оставалось лишь поклониться и удалиться.
Чего Эдмонд не знал, так это того, что его привычная тактика борьбы с «чернью» на этот раз станет тем самым катализатором, который столкнет Святой Храм в бездну.
«Поздняя ночь. Вилла Тишины.»
В камине кабинета плясало и потрескивало пламя.
Велин сидел в кресле с высокой спинкой, держа в руках секретный отчет, только что тайно вывезенный из Святого Храма.
Саймон стоял напротив стола; его пухлое лицо светилось возбуждением, а маленькие глазки горели поразительной интенсивностью.
— Мой господин, вы гений! — Саймон заломил руки, его голос сорвался от волнения. — Этот старый лис Эдмонда и вправду приказал увеличить поставки Святой воды! Все типографии в городе работают всю ночь напролет, чтобы напечатать новые индульгенции, и я слышал, что в Нижнем районе открывают еще десять бесплатных столовых.
Велин смотрел на пергамент в своей руке, слегка постукивая кончиками пальцев по столу.
Тук. Тук. Тук.
Ритм был бодрым, жизнерадостным.
— Страх делает умных людей глупцами, — Велин бросил секретный отчет в камин.
Языки пламени лизнули пергамент, мгновенно превращая его в пепел.
— Он думает, что покупает сердца людей, — Велин наблюдал за танцующим пламенем, и отблески огня отражались в его глазах. — Но он не понимает, что подливает масла в огонь.
— Значит, мы... — нерешительно спросил Саймон.
Велин встал и подошел к окну.
Снаружи шпили Сияющего Великого Собора всё еще ярко сияли на фоне ночного неба, подобно исполинскому пауку, притаившемуся над городом.
— Раз они сделали этот шаг, пришло время и нам действовать.
Велин повернулся к Саймону; улыбка в его глазах была настолько холодной, что от нее по спине пробежал мороз.
— Приступай ко второй фазе плана.
Он достал из ящика стола толстую стопку документов.
Это был новейший результат, полученный благодаря передовым методам исследований Территории Белой Башни в сочетании с запретными знаниями, которые секта Истинного Истока добывала веками, проникая в Святой Храм.
Саймон взял стопку документов.
Сверху лежал иллюстрированный «руководство по эксперименту».
Шаги в руководстве были пугающе просты: взять чашу Святой воды, которую Святой Храм раздает бесплатно, добавить три капли дешевого кислого уксуса, затем положить туда кусок сырой свинины и оставить на полчаса.
А под инструкциями ужасающая иллюстрация изображала жуткие результаты эксперимента.
— Это же... — лицо Саймона стало белым как полотно, стоило ему разобрать содержимое иллюстрации. Сильная волна тошноты подступила к горлу, желудок так сильно скрутило, что он едва не вывернул съеденный на ужин.
— Вот истинное лицо их так называемой «Святой воды» после этой последней чумы.
Велин подошел к шкафу с напитками и налил себе бокал красного вина. Багряная жидкость плескалась в бокале, напоминая о будущем, которое вот-вот выйдет из-под контроля.
— Разошли это. Но помни: действуй осторожно. Не попадись. — Он сделал небольшой глоток вина. — Пусть завтра утром эти листовки с «домашним экспериментом» тихо появятся на каждом углу. Подмешай их в кучи мусора на рынке, подбрось под липкие ножки столов в тавернах. Даже если Святой Храм перевернет весь город, они не должны заподозрить нас.
Он поднял бокал, салютуя возвышающемуся за окном собору, словно преждевременно оплакивая крах этого колосса.
— Я даже придумал название...
Тихо сказал Велин, и тон его был таким нежным, будто он читал сказку на ночь.
— «Три простых шага, чтобы увидеть Бога в своей чаше».
Утренний туман еще не рассеялся, и воздух в Нижнем районе Зельхайма был пропитан кислым зловонием гнилых овощей и вчерашней помойки.
В переулке за таверной «Старый калека» в углу примостилось несколько оборванных детей, сжимавших в руках горсть бумажек, от которых всё еще слабо пахло свежей типографской краской.
— Поторапливайтесь.
— Самый старший из детей, их вожак, прошептал, запихивая бумажки в подошвы своих рваных башмаков. — Только пусть никто не видит, особенно эти в белых робах.
— Есть, босс.
Дети разбежались.
Словно стайка незаметных крыс, они юркнули в сточные канавы огромного города.
Под разделочными досками на рынке, рядом с сальными ножками столов в тавернах, в щелях между камнями общественных прачечных...
Листовки с грубыми рисунками безмолвно расползались по теням города.
Заголовок был простым и прямолинейным, напечатанным крупными буквами самой дешевой краской: «Три простых шага, чтобы узреть Бога в своей миске».
— Что это за чертовщина?
Мясник Бак с грохотом опустил тесак, раздробив крупную кость на разделочной доске, и небрежно подобрал упавший рядом листок.
Читать он не умел, но картинки были красноречивее слов.
Первый рисунок: в миску наливают уксус — на бутылке было изображено виноград, так что это явно был обычный домашний винный уксус.
Второй рисунок: в миску бросают кусок сырого мяса.
Третий рисунок: из мяса вырываются плотные, извивающиеся линии, заполняющие всю миску.
Рядом криво выведенная надпись: «Уксус + Сырое мясо + Святая вода = Истина».
— Ха, и кто это нарисовал? Мерзость какая.
Бак небрежно скомкал бумажку, собираясь бросить её в печь в качестве растопки.
— Господин Бак.
Молодой подмастерье, покупавший потроха у прилавка, внезапно подал голос. Он был учеником из соседней алхимической лавки и обожал возиться со всякой всячиной.
— Чего тебе? — Бак покосился на него.
— У меня как раз завалялось немного уксуса. — Юноша вытащил из-за пазухи стеклянную бутылочку. Это была древесная уксусная кислота, которую использовали для чистки пробирок, и пахла она куда резче пищевого уксуса. — А у вас ведь есть Святая вода, верно?
Бак на мгновение замер.
Это было правдой; на поясе у него висела маленькая жестяная фляжка. То самое «божественное благословение», которое он получил в церкви вчера. Для успокоения души он делал по глотку каждый день перед открытием лавки. Сегодня он ещё не пил.
— Не неси чепухи. Это дар Божий.
Хотя Бак и ворчал, его рука замерла в воздухе.
«Тот кардинал, что превратился в монстра прошлой ночью...»
Этот образ слишком глубоко врезался ему в память.
То, как у кардинала Мороса лопнул живот, и тот безумным взглядом пожирал ножку стола — всё это прокручивалось у него в голове всю ночь напролёт.
— Просто попробуйте.
Подмастерье подначивал его. — Вам же это ничего не стоит. Если ничего не произойдет, разве это не докажет невиновность Святого Храма?
Несколько пожилых женщин, закупавших продукты, тоже подошли поближе.
— Да, попробуйте.
— Мой муж вчера всё твердил, что у него раздуло живот после Святой воды.
— Живее, Бак, не тяни!
Бак был загнан в угол.
— Ладно, попробуем! Но если ничего не случится, купишь пять фунтов мяса!
Сцепив зубы, он расстегнул жестяную фляжку на поясе.
Прозрачную жидкость вылили в стеклянную банку для маринования.
Молодой подмастерье откупорил бутылку с уксусом.
В воздухе мгновенно разлился резкий, кислый запах.
Пш-ш-ш.
Уксус смешался со Святой водой, и в жидкости пошли мелкие пузырьки.
Бак отрезал небольшой темный лоскут мяса — из тех некондиционных кусков, которые он никогда не смог бы продать.
Плюх.
Кусок мяса опустился на дно.
Толпа зевак затаила дыхание.
Секунда. Вторая.
— Видите? Я же говорил, что там ниче...
Прежде чем Бак успел договорить, слова застряли у него в горле.
Внутри стеклянной банки кусок сырого мертвечины внезапно дернулся.
Это не было рябью от воды.
Двигалось само мясо.
Тут же поверхность куска начала вздуваться мелкими пульсирующими бугорками, словно нечто под ним яростно пыталось выбраться наружу.
— А!
Одна из женщин вскрикнула, прикрыв рот рукой.
Ш-ш-ш...
Раздался слабый звук разрываемой плоти.
Тонкая белая нить, похожая на волос, пробилась сквозь красное мясо.
Она неистово извивалась в кислотной жидкости, отчаянно пытаясь вырваться.
За ней появилась вторая.
Третья.
И бесчисленное множество других.
Всего за несколько секунд кусок мяса размером с большой палец «выплюнул» несметное количество белых нитевидных червей. Они сплелись в клубок, кувыркаясь и завязываясь в узлы в мутной жидкости, образуя тошнотворный белый шар.
Бее...
Бак больше не мог сдерживаться.
Он согнулся пополам и его неистово вырвало прямо в сточную канаву.
Святая вода, которую он пил вчера, и хлеб, съеденный на завтрак, — всё вышло наружу.
Но ему казалось, что он не может вырвать всё до конца.
Возникало чувство, будто бесчисленные крошечные существа вгрызаются в его желудок, кишечник и ползут вверх по пищеводу.
— Это и есть... божественная благодать?
Юный подмастерье побледнел, и бутылка с уксусом выпала из его рук, разлетевшись на осколки.
— Да это же гребаные черви!
Бак выпрямился; он покраснел, а глаза налились кровью. Он схватил стеклянную банку и с силой швырнул её об землю.
Хрусть!
Осколки разлетелись во все стороны.
Шар белых нитевидных червей всё еще копошился на грязной земле, показывая пугающую живучесть.
С багровыми от ярости глазами мясник Бак занес сапог и принялся яростно втаптывать извивающийся комок белых червей в грязь, раздавливая их снова и снова, словно пытаясь втереть обманчивую «божественную благодать» и собственный страх глубоко в нечистоты.
— Тсс! Бак, прекрати! Это патруль Святого Храма!
Кто-то на краю толпы внезапно выкрикнул это испуганным, приглушенным голосом.
Вдалеке послышался мерный топот множества ног и четкий лязг доспехов.
Поднятая нога Бака тяжело опустилась на землю. Ярость в его покрасневших глазах быстро угасла, уступив место инстинктивному страху простого человека перед властью.
Подмастерье среагировал быстрее всех. Он небрежно выставил ногу, отпихнув грязную лужу с осколками стекла, гнилым мясом и раздавленными червями в ближайшую сточную канаву. Затем он во всё горло крикнул: — Господин, этот кусок мяса выглядит отменно! Заверните мне его!
— Д-да, сейчас! Я сейчас же его отрежу! — грубо ответил Бак, с силой обрушив тесак на разделочную доску, пытаясь заглушить свою вину громким шумом.
Толпа, еще мгновение назад пребывавшая в смятении, разлетелась в разные стороны, словно стая птиц. Пожилые женщины склонили головы, делая вид, что перебирают гнилые овощные листья, а мужчины поспешно надвинули поля шляп и поспешили прочь. Всего за несколько секунд на улице воцарилось ложное спокойствие, будто ничего и не произошло. Лишь в воздухе остался резкий запах уксуса — аромат, который не мог разогнать ни один порыв ветра.
Спустя несколько секунд мимо мясной лавки с мрачными лицами прошла группа священников в белых одеждах с золотой каймой в сопровождении двух полностью вооруженных рыцарей-тамплиеров.
Идущий впереди средних лет диакон замедлил шаг.
Он остановился прямо перед прилавком Бака. Его взгляд на мгновение задержался на белой слизи, которая не успела полностью исчезнуть у края сточной канавы, и он принюхался к едкому запаху уксуса, который лишь сильнее подчеркивал то, что пытался скрыть.

Комментарии

Загрузка...