Крики пронзили ночное небо Зельхайма.
На Центральной площади некогда безупречно одетые дворяне больше не заботились о приличиях, толкаясь и расталкивая друг друга в попытках спастись. В грязи валялось растоптанное мясо, дорогая бархатная скатерть зацепилась за обломки ножек стульев, а по земле разлилось красное вино, ярко сияя кроваво-алым цветом.
Против бушующего людского потока, словно рифы в неистовом море, неподвижно стояли две фигуры.
Принц Вилландар поднял руку и неспешно поправил манжет своего тренча, измятого в толпе. Он покосился на монстра, грызущего ножку стола, и слегка приподнял бровь.
— Велин, твоя неприязнь к Церкви становится чересчур чрезмерной.
Тон принца был спокойным, но в нем сквозило абсурдное чувство всезнания.
Велин стоял рядом, не отрывая взгляда от епископа, который продолжал раздуваться в самом центре сцены. Услышав слова принца, он вздохнул, и в его голосе промелькнуло нечто похожее на беспомощность.
— Ваше Высочество, я должен повторить: это действительно было случайностью. — Велин небрежно поставил бокал на основание поваленной статуи, и его голос так и сочился невинностью. — Я и представить не мог, что аппетиты этого епископа куда искреннее, чем его вера. Стоило лишь слегка подтолкнуть его, и он взорвался.
Вилландар едва заметно кивнул, внешне принимая объяснения. Но в душе он созерцал эту ужасающую сцену — живую картину из самого ада. «Случайность такого масштаба? Только если солнце станет вставать на западе».
Осколок разбитой серебряной тарелки пролетел мимо принца и вонзился в деревянную колонну позади него.
— Пойдемте, Ваше Высочество. — Велин обернулся. — Шоу окончено. Если мы останемся дольше, они начнут брать плату за вход.
Вилландар бросил последний взгляд на монстра, которого как раз окружила группа прибывших клириков высокого ранга, и презрительно усмехнулся.
Пробираясь сквозь охваченную ужасом толпу, двое неспешными шагами скрылись в ночной тени, оставив позади лишь бушующее пламя и нечеловеческие ревы.
На следующее утро столицу окутал легкий туман.
Колокола Собора Святого Сияния пробили двенадцать раз; их гул звучал глухо и гнетуще.
У доски объявлений собралась толпа напуганных горожан. Неподалеку несли караул несколько полностью вооруженных рыцарей-тамплиеров; держа руки на эфесах мечей, они прогоняли любого, кто пытался подойти поближе и расспросить о случившемся.
На самом видном месте был вывешен огромный пергамент с печатью из ярко-красного воска Коллегии Кардиналов.
[НЕКРОЛОГ]
[Лорд кардинал Морос во время вчерашнего «Банкета Святого Синклера» пал жертвой истощения духовной силы из-за своего неустанного служения государству. Демон из бездны воспользовался моментом его слабости и совершил подлый внезапный удар. Чтобы защитить верующих, кардинал сражался с демоном до последнего вздоха, пока его смертное тело не поддалось изнеможению, и вернулся в объятия Святого Света.]
[ради траура по святому и очищения от оставшейся демонической ауры, во всем городе на три дня вводится военное положение.]
— Это был демон... Это действительно был демон...
По толпе пополз шепот. Одни верили в это, сцепив руки в молитве, словно только что стали свидетелями чуда. В глазах других мелькало сомнение, они пытались переглядываться, но благоразумно смыкали рты под холодными взглядами рыцарей.
Предводитель рыцарей, казалось, был доволен этим гнетущим безмолвием. Он отвел взгляд и натянул поводья тяжеловооруженного боевого коня, который фыркнул. Игнорируя экипажи, в которых все еще сыпали золотые монеты, он развернул коня и направился к боковым воротам на краю площади, не предназначенным для публики. Рыцарь спрыгнул с лошади, небрежно бросил поводья оруженосцу, стоявшему в стороне, и решительно зашагал в тень собора.
Миновав позолоченный атриум, он умело обошел главный молитвенный зал и оказался за неприметной святой статуей. С глухим скрежетом механизма приоткрылась потайная дверь. Рыцарь зашагал по винтовой каменной лестнице, уходящей вниз.
По мере того как его шаги эхом отдавались на глубокой темной лестнице, шум наверху окончательно стих.
Собор Святого Сияния, третий подвальный уровень.
Коридор был обрамлен холодными, сырыми каменными стенами и вечно горящими лампами из магических камней. Воздух был тяжелым от резкого запаха алхимических зелий, смешанного с тошнотворным зловонием гнили.
Это была «Палата Святого Очищения», а также место, где Церковь избавлялась от своего «внутреннего мусора».
Архиепископ Эдмонд стоял перед вскрытым телом на столе для аутопсии. На нем было простое серое одеяние без каких-либо украшений, руки он держал за спиной. Его хищный взгляд был прикован к бесформенной массе истерзанной плоти на столе.
Это уже нельзя было назвать «человеческим».
Труп Мороса был вскрыт. Его живот напоминал лопнувший мешок, а кожа приобрела странный, полупрозрачный, желеобразный вид.
— Ваше Высокопреосвященство, вы должны это видеть.
Верховный инквизитор Судебного двора в толстых кожаных перчатках держал скальпель, с которого все еще капала черная кровь. Он раздвинул разрезанную оболочку желудка.
Хлюп.
Наружу вывалилась куча непереваренных обломков. Осколки серебряной тарелки, угол дубового стола, клочья шелка и... несколько его собственных отрубленных пальцев, которые еще не успели полностью перевариться.
Но самым ужасающим было не это.
Посреди этого мусора скрывалась деформированная темно-красная масса плоти.
Она совсем не походила на живое существо, скорее на «инородное тело» — сгусток из бесчисленных органов, которые расплавились и были насильственно сплавлены воедино. Ее поверхность была испещрена толстыми, пульсирующими сосудами и иссиня-черными фасциями. Хотя она больше не дергалась, ее раздувшийся объем занял почти всю грудную клетку и брюшную полость Мороса, подобно чудовищному плоду, выносившемуся до полной зрелости внутри него.
Это была «Стигмата».
Или, скорее, то, что от нее осталось после того, как она вышла из-под контроля и начала бесконтрольно разрастаться...
— Оно... оно раздавило все внутренние органы. — Голос Великого Инквизитора дрожал, пока он осторожно отодвигал серебряным ножом прилипшую фасцию. — Сердце, печень, легкие... всего нет. Нет, не съедено. Эта штука превратила их в кашицу, прилепив к ребрам и позвоночнику. Она бесконечно разрасталась внутри носителя, поглощая все питательные вещества и превращая его в простую оболочку.
Эдмонд молчал.
Он не отрываясь смотрел на эту массу плоти. В норме эта штука должна была быть размером не больше грецкого ореха — дополнительный орган, пребывающий в спячке возле позвоночника и дарующий носителю силу. Она должна была лишь слегка пульсировать под воздействием Божественного Искусства.
Но теперь она превратилась в ненасытную массу мертвой плоти, которая не только поглотила своего носителя, но и уничтожила саму себя в процессе.
— Суть. — Эдмонд отчеканил это единственное слово, коротко и резко.
Великий Инквизитор отложил серебряный нож и потянулся к хрустальному флакону на ближайшем подносе. В нем находились остатки, соскобленные из желудка Мороса. — Если бы это был обычный случай потери контроля, Стигмата заставила бы носителя быстро иссохнуть и умереть, а не... не вызвала бы такую гипертрофированную «плодовитость».
Великий Инквизитор сглотнул, и его лицо стало странным. — В его желудочном соке мы обнаружили следы алхимического зелья. Это не был сложный яд, созданный специально для противодействия Божественным Искусствам. Большинство его компонентов на самом деле... на самом деле довольно распространены на черном рынке.
Эдмонд холодно посмотрел на него. — Переходи к делу.
— Изначально это было мощное алхимическое зелье, используемое для интенсивной стимуляции тела смертного — сильный афродизиак. — Великий Инквизитор указал на огромную, деформированную массу плоти, его голос охрип. — Оно усиливает сенсорный опыт пользователя и его сокровенные желания.
— Но из-за странного поворота судьбы оно привело к катастрофе.
Великий Инквизитор глубоко вздохнул и пояснил: — «Кровь Источника», хоть и служит священной, обладает инстинктивным резонансом с духовными колебаниями носителя, особенно с его «желаниями». Это зелье подтолкнуло «аппетит» и «жадность» Мороса к их физиологическому пределу... Остальное последовало естественным образом.
— В состоянии гипервозбуждения Стигмата потеряла контроль. Она поддалась этому желанию, пустила корни, начала расти и разрастаться с безрассудной яростью, пока... пока не разорвала всё внутри.
Взгляд Эдмонда был прикован к деформированной массе плоти, а в глубине его глаз назревала буря.
«Было ли это совпадением? Чей-то высокомерный глупец, который по ошибке впутался в это?»
Эдмонд еще мгновение смотрел на массу, прежде чем мысленно отбросить эту мысль.
«Нет. Если бы они просто хотели убить Мороса, существовало бы тысяча более чистых и прямых способов: смертельный яд, проклятие, покушение. Но они выбрали самый нелепый метод: „афродизиак“».
«Еда и питье Мороса очищаются трехслойными Божественными Искусствами. Смертельный, злонамеренный яд даже не подействовал бы. Только подобное вещество — не смертельное, а лишь стимулирующее базовые желания тела — могло обойти божественное обнаружение и нагло проникнуть в горло Кардинала».
Что по-настоящему заставило Эдмонда содрогнуться, так это то, насколько точно преступник рассчитал «дозировку» и «последствия».
«Сколько на самом деле знал зачинщик об этой „Стигмате“? Знал ли он ее истинную природу? Был ли это просто „тест“, основанный на поверхностных явлениях, или же это был целенаправленный токсин, разработанный с учетом свойств Стигматы?»
«Но как такое вообще возможно?»
«Живая природа Стигматы — величайшая тайна Церкви. Даже внутри Церкви об этом позволено знать лишь Ордену Молчания, проводящему операции по пересадке „Святого Обряда“, да основным кардиналам, наделенным „Святым Родословием“».
«Для обычных епископов и духовенства среднего звена всё это остается лишь предметом широких спекуляций; они знают, „что“ происходит, но не знают „как“ и „почему“».
«Кто допустил утечку секрета? И как много они выдали?»
Пальцы Эдмонда потерлись друг о друга под рукавом.
«Может ли в Церкви быть предатель? Писец, имевший когда-то доступ к оригиналу „Акта Чистоты“? Или это выживший после чистки фракции „Истинно Верующих“, кто-то, кто сбежал с исследовательскими заметками о „Крови Евы“?»
«Или даже... может ли это быть политический соперник из Святого Города, решивший воспользоваться случаем, чтобы устроить смертельную ловушку в Зельхейме?»
В его голове взорвались бесчисленные вопросы, и каждая возможность вела в бездну, достаточно глубокую, чтобы пошатнуть сами основы Церкви.
Эдмонд резко обернулся, вперив в Великого Инквизитора смертоносный взгляд, и задал самый важный вопрос.
— Вы считаете, что это зелье было разработано специально для того, чтобы поразить членов духовенства?
Великий Инквизитор на мгновение опешил. Он снова взглянул на массу плоти, на его лбу выступил холодный пот, и он замялся, прежде чем ответить.
— Я... я не смею утверждать наверняка. Но, судя по алхимическому анализу, кажется... оно не было нацелено именно на нас.
— Не было? — Эдмонд прищурился.
— Нет. Его базовая конструкция по-прежнему остается обычным наркотиком с черного рынка, созданным ради погони за предельным наслаждением. — Великий Инквизитор сглотнул, и его голос слегка осип. — Иными словами... будто кто-то бросил спичку в сердцах, совершенно не подозревая, что на каждом из нас надета пропитанная маслом одежда.
Услышав это, напряжение в застывшей спине и плечах Эдмонда на миг спало.
«Это не был специализированный токсин, нацеленный на механизмы Стигматы, и не алхимический продукт, способный воспроизвести „Кровь Евы“. Это означало, что теория, лишавшая его сна — о том, что был раскрыт ключевой секрет и что в Церкви завелся высокопоставленный предатель — могла быть временно отброшена».
«Пока этот секрет оставался в безопасности, основы Церкви не были пошатнуты».
— Хотя это не было целенаправленным ударом, это не значит, что мы можем расслабиться.
Эдмонд крепче сжал свою трость из черного эбенового дерева. Страх в его глазах исчез, сменившись еще более холодным жаждой убийства.
«— Низкосортный афродизиак... который нагло попал в кубок Кардинала... — голос Эдмонда стал еще ледянее. — Это богохульство против порядка. Найдите их. Соберите всех, кто прикасался к напитку Мороса прошлой ночью: от винодела на винодельне до слуг на банкете».
— Их следует допросить, Ваше Преосвященство?
«— Допросы не нужны. Мне нет дела до их оправданий, — холодно отрезал Эдмонд. — Избавьтесь от них всех. Я хочу, чтобы каждый узнал цену за то, что подпустил что-то „нечистое“ к члену духовенства».
— Будет исполнено. — Великий Инквизитор склонил голову, а затем с некоторым колебанием спросил: — Тогда... как нам поступить с беспорядками снаружи? Прошлой ночью слишком много людей видели мутацию Мороса. По городу уже ползут слухи... будто Церковь поклоняется монстрам...

Комментарии

Загрузка...