Кардинал Морос не стал дожидаться ответа принца. Его неестественно блестящие глаза обвели окрестности и в конце концов остановились на простолюдинах, жадно уплетавших еду. Он театрально вздохнул, а его голос наполнился снисходительной жалостью и нескрываемым самодовольством.
— Зрите, Ваше Высочество. Вот она, сила веры. — Он указал на толпу жующих людей, и на его лице расплылась улыбка, которую он, по всей видимости, считал благожелательной. — Когда знать не могла наполнить пустые животы людей, именно Церковь преподнесла настоящее золото и серебро. Эти простые души сохраняют человеческий облик исключительно благодаря милости Святого Света. Разве вы не согласны, что это — а вовсе не те мимолетные указы, что умирают вместе с создавшими их людьми — и есть истинное искусство управления?
В этих словах звучали и хвастовство, и предупреждение. Обычно при столь агрессивном напоре со стороны Церкви принц Вилландар предпочитал отмалчиваться или отступать ради видимости мира.
Принц инстинктивно бросил взгляд в сторону. Велин неторопливо покачивал вино в бокале, и сквозь багровую жидкость на кардинала смотрели спокойные, непреклонные глаза. Этот взгляд словно говорил: «Пусть попляшет. Сцена готова».
На душу принца Вилландара снизошло успокоение, и его прежде напряженные плечи расслабились. На губах его заиграла легкая улыбка, таившая в себе странный, глубокий смысл.
— Кардинал полностью прав, — голос принца звучал ровно и твердо, с легким оттенком насмешки. — «Щедрость» Церкви поистине впечатляет. Впрочем, я слышал старую поговорку: за слишком обильным пиром обычно следуют кошмары. Будем надеяться, что после этого банкета бедняки отчетливо вспомнят, что такое истинная милость.
Улыбка на лице Мороса мгновенно застыла. Он прищурился, вглядываясь в принца, обычно столь сдержанного и скромного.
«Куда подевался тот мягкий, утонченный принц, что вечно плыл по течению ради общего блага?» Скрытый подтекст его слов посеял в душе Мороса странное смятение и тревогу.
«Неужели всё дело в том молодом графе рядом с ним?»
Морос бросил взгляд на Велин, но тот лишь опустил глаза и делал небольшие глотки из бокала, выглядя совсем безобидным.
— Ваше Высочество изволит шутить, — фыркнул Морос, насильственно подавляя странное волнение в груди. — Под Святым Светом не бывает кошмаров. Тьмы боятся лишь те, у кого нечиста совесть.
С этими словами он резко взмахнул рукавом и зашагал к главному месту за столом. Хоть шаги его и оставались уверенными, на душе было так паршиво, будто он проглотил муху.
«Вилландар нынче проявил небывалую твердость».
Однако вскоре он отогнал эти сомнения подальше.
Быть может, всё дело было в успехе столь грандиозной церемонии, но по его венам разлилась волна эйфории, заставившая почувствовать себя непобедимым. Он опустился в позолоченное кресло с высокой спинкой и снова поднял бокал, предвкушая момент своего триумфа.
Банкет официально начался.
Воздух наполнилась мелодичной музыкой, и атмосфера на площади стала еще более празднечной.
Конечно, за главным столом в самом сердце торжества царила привычная для знати сдержанность и благопристойность.
Хотя столы этих высокопоставленных гостей ломились от изысканных яств, никто по-настоящему не притрагивался к еде. Еда для них служила лишь второстепенным фоном, тогда как главным блюдом оставались светские беседы и обмен услугами.
— Кардинал, ваша проповедь была поистине сильна, — сказал высокопоставленный член совета, ведающий бюджетом, поднимая бокал с подобострастной улыбкой на лице. — Все эти злобные слухи о Церкви непременно обратятся в прах перед лицом вашего сияния.
— И то верно, особенно те нелепые россказни о «монстрах», — поддакнул сидевший рядом маркиз, изящно промокнув уголок рта салфеткой. — Подобную чушь могут верить лишь глупые массы.
Морос улыбнулся и кивком принял похвалу.
Поначалу он держался с подобающим кардиналу достоинством, выслушивая лесть и неторопливо отведывая стоявшую перед ним фуа-гра.
— Кардинал? — Член совета был в приподнятом настроении и уже собирался попросить напутствия насчет бюджета на ремонт церкви в следующем году, как вдруг заметил, что Морос не отвечает.
Морос ел.
Его движения формально оставались правильными, но темп был чуть слишком быстрым. Отрезать, подцепить вилкой, поднести, разжевать, проглотить. Последовательность была плавной и не лишенной определенного изящества, но... в этом сквозило какое-то неуловимое искажение.
Маленький кусочек фуа-гра исчез.
Не прерываясь ни на секунду, Морос тут же потянулся вилкой к лежавшему неподалеку запеченному молочному поросенку.
— Кхм... У кардинала отменный аппетит, — неловко усмехнулся член совета, пытаясь разрядить странную Тишина. — Недавняя церемония наверняка отняла у него немало сил.
Морос пропустил его слова мимо ушей.
Он даже не удостоил взгляда остальных сидящих за столом.
Его глаза были прикованы к поросенку.
Разрывать, пережевывать, глотать.
Постепенно остальные гости за столом — лидеры местных фракций и высокопоставленные генералы — умолкли. Они переглянулись, видя в глазах друг друга одно и то же недоумение.
Морос ел всё быстрее и быстрее. Сначала он пользовался ножом и вилкой, но потом, видимо сочтя это слишком медленным, просто ухватил жирную свиную рульку голой рукой, запихнул в рот и принялся рвать мясо зубами.
Темно-красный соус закапал с уголка рта, пачкая безупречно чистые священные алые одежды и распускаясь безобразными пятнами.
— Кардинал... — пролепетала маркнесса, в ужасе прикрыв рот рукой. — С вами... всё в порядке?
— Кхм... Жрать...
В горле Мороса заворочался невнятный рык, напоминавший звуки дикого зверя, охраняющего свою добычу.
Еда перед ним закончилась, тарелки были вычищены дочиста. Но в его помутневших глазах пламя голода вовсе не угасло. Напротив, оно разгорелось с новой силой.
Для него трапеза была ритуалом, путем к божественному.
Он благоговейно смаковал каждую нотку вкуса, тщательно пережвывая пищу до состояния кашицы, словно постигал саму божью благодать.

Комментарии

Загрузка...