Массивный длинный стол, покрытый бархатом с Востока, тянулся от подножия высокого помоста до самого края площади, напоминая белую реку.
И по этой реке плыло головокружительное изобилие деликатесов.
Центральная зона у помоста предназначалась для знати и высшего духовенства. Их места были сервированы хрустальными бокалами и чистейшими серебряными блюдами.
Целый молочный поросенок, зажаренный до золотистой корочки, держал в зубах яблоко, утопая в небольшом холме из свежих редких цветов. Редкая глубоководная рыба, нарезанная сашими толщинами с цикадиновое крылышко, подавалась на сосудах, высеченных изо льда. На столах даже красовалось мясо павлина, маринованное целых три дня в пряностях и меду, источающее пленительный, сладковатый и дурманящий аромат.
Знатные дамы в роскошных платьях обмахивались перьевыми веерами, а их сдержанные улыбки маскировали отвращение к зловонию трущоб в этот грандиозный вечер. Джентльмены поднимали бокалы, покачивая пятилетний винтаж под названием «Слеза ангела» — каждый глоток равнялся годовому запасу еды для семьи простолюдинов.
Картина звенящих бокалов и благоухающих шелковых теней.
А на самом краю этого великолепия вырос кордон из черных железных решеток и полностью вооруженных рыцарей Храма.
За линией обороны внешний периметр площади превратили в грандиозный пир под открытым небом — здесь стояли столы для верующих простолюдинов.
Десятки тысяч испачканных оборванцев из Нижнего города уже заняли свои места, сцепив руки, а на их лицах читалась смесь благоговения и тоски. Пусть перед ними были лишь черствый хлеб да похлебка — милостыня церкви, не имевшая ничего общего с яствами из внутреннего круга, — для этих изнуренных голодом людей это стало высшим благословением.
Общий звук их сглатываемых слюн почему-то звучал громче, чем игравший в центре площади оркестр.
В этой причудливой атмосфере, сотканной из переплетения предельной роскоши и лютующего голода, через неприметный проход для слуг двигалась маленькая стройная фигурка.
Сяолань опустила голову, держа в руках поднос с нарезанными фруктами, и растворилась в длинной веренице слуг.
Она шла медленно, каждый ее шаг ложился точно рядом со следами пухлой служанки, шедшей впереди. Ее дыхание было ровным и едва уловимым, а частота сердечных сокращений удерживалась на отметке в шестьдесят ударов в минуту. Девочка казалась безжизненным камнем.
— Шевелитесь! Или вы еще не ели?
Капитан рыцарей Храма в серебряных доспехах стоял у входа в проход, размахивая хлыстом для верховой езды и нетерпеливо подгоняя их.
Его взгляд ястребом скользил по каждому проходящему слуге.
Сяолань прошла мимо него.
Взгляд капитана рыцарей на мгновение задержался на ней.
«Слишком просто».
Ничем не примечательное лицо, слегка растрепанные волосы и чуть покрасневшие от ношения подноса руки. Никаких колебаний маны, ни малейшего намека на убийственный замысел. Она выглядела точь-в-точь как любая из десятков тысяч прислуги, каких полно в любом уголке Королевской столицы.
Капитан рыцарей отвел взгляд.
— Следующий!
Сяолань не расслаблялась. Она знала, что настоящее испытание только начинается.
Она миновала внешний кордон и вошла во внутренний круг.
Это был Район знати. Роскошно одетые ВИП-персоны сидели в первых рядах, покачивая красное вино в бокалах, а их лица застыли с напускными, лицемерными улыбками. Они вовсе не были голодны. Они пришли ради представления, чтобы заявить о своей преданности церкви.
Сяолань смотрела исключительно вперед.
Ее взгляд ненавязчиво скользнул по толпе, выискивая зону подготовки главного стола под высоким помостом.
По ее оценкам, до него было около пяти метров, но путь таил в себе смертельную опасность: эту зону то и дело пересекали три патрульных отряда рыцарей, а неподалеку дежурили два клирика, проверявшие еду. Лазейки не было.
«Нужно создать мертвую зону». Прикрывшись движением поправруемого подноса, она нарочно споткнулась, будто зацепившись за ковер, и сделала один шаг влево.
Этот единственный шаг позволил в самый раз ускользнуть от взгляда разворачивавшегося на патрулирование рыцаря.
— Смотри под ноги, дура!
Ближайший распорядитель выругался сквозь зубы.
Сяолань покорно кивнула.
В этот момент в проход друг за другом вошли две колонны слуг, чьи серебряные подносы ярко блестели в свете свечей, разнося изысканные блюда к длинным столам знати.
На возвышении кардинал Морос взмахивал руками, и его страстный голос разносился окрест, произнося пылкую речь о так называемой божественной благодати.
А у ступенек прямо под помостом стоял личный слуга с суровым лицом, державший золотой подносец. На нем покоился украшенный драгоценными камнями кувшин, наполненный вином, которое кардинал вскоре собирался использовать для обряда посвящения.
Сяолань выровняла дыхание и попыталась отыскать предлог, чтобы подобраться ближе.
Однако стоило ей сделать всего два шага, как в ее сторону, словно кинжалы, устремились несколько ледяных взглядов.
Охранявшие личного слугу храмовники не обнажали мечей, но их предупреждающие взгляды недвусмысленно гласили: *Сделаешь еще шаг — прикончим на месте*.
Благоразумно решив не рисковать, Сяолань остановилась.
*Но и этого расстояния достаточно. Всё идет по плану.*.
Она тут же притворилась, будто напугана устрашающим видом стражей. Лицо ее побледнело, рука, державшая поднос, задрожала, а ноги подкосились — казалось, она в растерянности приросла к месту.
Один из храмовников нахмурился, в его глазах мелькнуло отвращение. Он уже собирался шагнуть вперед, чтобы прогнать дерзкую служанку.
Но тут, как назло —.
БАХ!
Из зоны для простолюдинов донесся оглушительный грохот, за которым последовал звук падающих столов и стульев да яростный мужской рев.
— Убирайтесь с дороги! Это мясо мое!
Это был член Общества Истинного Происхождения, внедренный туда заранее.
Внезапная суматоха прозвучала чудовищно неуместно на столь торжественной церемонии. На мгновение показалось, будто время само замедлило свой ход.
Все взгляды — включая внимание храмовников — обратились к источнику неожиданного шума.
*Сейчас.*.
Под опущенными ресницами Сяолань в глубине ее зрачков мелькнул странный черно-белый свет.
Она не шевельнула и мускулом, не подняв даже пальца. Зато хрустальный флакон в ее руке едва заметно дрогнул, и бесцветная жидкость внутри мгновенно исчезла.
Пространственный прокол.
В следующее мгновение жидкость материализовалась из воздуха прямо над носиком инкрустированного самоцветами кувшина, струйкой стекая в вино.
— М?
Самый бдительный из храмовников резко обернулся, его острый взгляд заскользил из стороны в сторону, сосредоточившись на слуге с кувшином.
Ему показалось, будто он уловил едва заметный всплеск родовой способности, словно кончик иглы коснулся глади спокойной воды.
Однако перед ним были лишь неподвижный кувшин да неподалеку — все еще дрожащая маленькая служанка, вид у которой был такой, будто переполох довел ее до слез.
*Неужели мне просто померещилось?..*.
Храмовник в замешательстве нахмурился. Он снова окинул взглядом окрестности, но странное ощущение исчезло. Решив, что он просто на нервах, рыцарь списал всё на воображение.
Он отвел взгляд и снова посмотрел в сторону поднявшегося шума.
Тем временем Сяолань опустила голову и бесшумно затерялась в тенях вместе с уходящей колонной слуг.
На возвышении церемония посвящения подходила к кульминации.
Кардинал Морос принял массивный золотой кубок, сплошь усыпанный драгоценными камнями. Другой слуга взял кувшин и медленно стал вливать в чашу вино, багровое, как кровь.
— Да омоет Святой Свет все грехи.
Морос поднял золотой кубок, закрыл глаза и принялся читать долгую молитву.
Его голос, усиленный магическим резонансом, звучал всё раскатистей, и церемония неуклонно приближалась к кульминации.
Во внутреннем круге площади сидевшие знатью аристократы поднялись на ноги. Среди шёлка и ароматов их драгоценности ослепительно преломляли свет магических светильников.
Чуть дальше, у длинного аристократического банкетного стола, Велин и принц Вилландар стояли плечом к плечу с полностью невозмутимым видом.
Будучи графом, обладающим реальной властью и собственным уделом, да еще и при личной поддержке имперского принца, Велин вполне закономерно получил доступ в самое сердце внутреннего круга. И хотя в их сторону то и дело бросали любопытные и испытующие взгляды, в столь торжественный момент никто не осмеливался подходить и нарушать их покой.
Оба мужчины молча оглядывали окрестности, наблюдая за раскрасневшимися лицами аристократов — в чьих глазах читалась либо жадность, либо исступленный фанатизм, — а затем перевели взгляд на фигуру на высоком помосте, казалось бы, купавшуюся в лучах Святого Света.
Велин следил за происходящим с торжествующей улыбкой, тихо бормоча под нос, словно охотник, идущий за своей добычей прямо в ловушку.
— Это... последняя трапеза, которую я приготовил для тебя.
На возвышении кардинал Морос наконец закончил свою пространную молитву. Его лицо сияло святым светом, и он высоко поднял благословленный золотой кубок, приветствуя собравшихся внизу сановников.
— Во славу Господа! Пейте!
Собравшиеся дворяне разразились восторженным ревом, поднимая собственные серебряные кубки с вином в знак заочного приветствия кардиналу. Затем они откинули головы назад и осушили багровую жидкость до дна.
Стоило аристократам сделать по жадному глотку, как все взгляды на площади сошлись на этой единственной, самой высокой точке.
Золотой кубок преломлял свет магических светильников, образуя ослепительный ореол — казалось, будто смертный держит в руке миниатюрное солнце.
Кардинал Морос держал кубок высоко в воздухе как символ своей власти. Его ухоженное, румяное лицо излучало священную торжественность. Окинув взглядом десятки тысяч голодающих простолюдинов у подножия помоста, а затем безупречно одетых сановников во внутреннем круге, он заговорил громовым голосом, усиленным магией так, что у слушателей зазвенело в ушах.
— Этим вином из чаши я омою всю скверну и ложь этого мира! Под сиянием Господа нет больше ни упырей, ни призраков — лишь одна благодать!
С этими словами он на глазах у всех откинул голову назад.
Вино, красное как кровь и смешанное с бесцветной жидкостью, которую только что добавил Сяолань, прокатилось по кадыку Адама и до последней капли устремилось в желудок.
На мгновение время словно замерло.
Пальцы принца Вилландара чуть сильнее сжали бокал с вином, а глаза приковались к высокому помосту. Он ждал — ждал, пока подействует быстродействующий яд или какое-нибудь заклинание превратит кардинала в посмешище для всей публики.
Однако прошла секунда. За ней вторая.
Ничего не произошло.
Ни судорог, ни пены у рта, ни безумия, ни падения.
Морос даже слизнул с губ оставшиеся капли вина с выражением чистейшего блаженства, словно только что отведал нектара, сваренного самими богами.
— Слава Святому Свету! — громогласно объявил кардинал, опуская кубок.
— Слава Святому Свету...!!
Над толпой пронесся оглушительный рев одобрения. Увидев, что кардинал невредим, последние крупицы сомнений простолюдинов в «нечистоте церкви» испарились, и они набросились на еду, жадно запихивая ее в рот.
Морос изящно расправил свои алые одежды, помахал ликующей толпе, а затем уверенным шагом сошел с помоста. Ведимый слугой, он направился прямо к длинному столу в самом сердце площади, где восседали самые могущественные фигуры королевской столицы.
— Неужели не сработало? — Принц Вилландар чуть склонил голову, и его тихий голос, обращенный только к Велине, был полон недоумения.
Велин наблюдал за приближающимся Моросом, который шел бодрой, сияющей походкой, и насмешливая ухмылка на его губах стала еще шире. Он легонько взболтал вино в бокале, наблюдая за остающимися от него дорожками. — Не спешите, Ваше Высочество, — пробормотал он. — Чем крепче «выдержка», тем мощнее послевкусие. Давайте дадим вину немного подышать...
Пока они говорили, Морос прошел мимо стола, за которым сидели Вилландар и Велин. И дело было вовсе не в том, что принцу не хватало статуса для главного стола — просто он сам давным-давно отклонил приглашение.
Кардинал выглядел сияющим, его глаза пугающе ярко блестели. Казалось даже, что он... излишне возбужден. Он остановился и повернулся к принцу с ослепительной улыбкой.
— Ах, Ваше Высочество и граф Велин. — Голос Мороса звучал странно легко, словно он ступал по облакам. — Лунный свет этой ночью... он ведь так и манит покаяться, не правда ли?

Комментарии

Загрузка...