Фирменный утренний туман Зельгейма ещё не рассеялся, и террасу Тихой Виллы покрыл тонкий слой белого инея, похожего на растёртое в пыль стекло.
Велин как раз налил себе чашку горячего чая, когда за спиной послышались размеренные шаги. Не оборачиваясь, он просто взял ещё одну чашку, плеснул туда чаю и подвинул её по столу.
— Вы рано, Ваше Высочество.
Из тени французских окон вышел принц Вилландар. Его фирменный коричневый плащ пропитался утренней росой — верный знак, что он долго шёл через пелену тумана. На лице обычно сосредоточенного и глубокомысленного принца сейчас читалось удивительно живое выражение: смесь растерянности, шока и странного вида человека, который отчаянно пытается сдержать смех.
— Рано? — Принц швырнул на стол свиток пергамента, а в его голосе прозвучало смиренное веселье.
— Благодаря вам, граф Велин. Бедняга, отвечающий за городскую стражу, простоял на коленях у моего кабинета целых два часа. Он не смел тревожить императорского канцлера и не хотел предстать перед Советом знати, поэтому примчался ко мне с вытянутым лицом, умоляя одолжить ему немного личных солдат для храбрости. Он заявил, что прошлой ночью весь Нижний город выглядел точь-в-точь как «Парад ста демонов».
Велин поднял чашку, чуть подул на поверхность и с напускным неведением осведомился: — О? Похоже, безопасность в столице действительно нуждается в укреплении.
— Хватит притворяться дураком. — Вилландар выдвинул стул и сел, постукивая по стопке отчётов. Уголки его губ наконец изогнулись в улыбке, которую он не смог сдержать. — Только взгляните на эти донесения. Чтобы переложить вину на другого, этот малый описал всё так живо, что любая баллада барда покажется сущим пустяком: мол, «статуя ангела на Аллее Медного Молота посреди ночи стучала в окно вдовы и просила глоток воды», «бездомного в портовом районе ограбила собственная тень», а самое нелепое — это...
Принц поднял верхний лист бумаги и зачитал: — «Внебрачный сын кардинала превратился в паука и выписал скандалы Папы Римского паутиной прямо на стене». Велин, ваше воображение и правда... поражает воображение.
— Информация нуждается в носителе, и чем она страшнее и абсурднее, тем быстрее распространяется, — спокойно отставив чашку, сказал Велин. — Если вы просто сухо озвучите правду, вам никто не поверит. Но стоит сказать им, что соседский старик превратился в жуткого монстра-людоеда, как они тут же побегут домой, наглухо запрут двери и окна, а всю святую воду в доме спустят в канализацию.
Вилландар посмотрел на стоявшего перед ним юношу, и удивление в его глазах постепенно сменилось глубокой задумчивостью.
— До прошлой ночи я думал, что вы просто хотите посеять немного хаоса, — вздохнув, принц взял горячий чай и сделал глоток, чтобы прогнать засевший в костях холод.
— Но сегодняшние утренние новости заставили меня пересмотреть ваши методы. За одну ночь слухи расползлись по всему городу. В двадцати районах одновременно «завелись призраки», и источник каждой такой «страшилки» тоньше паутины указывает на Церковь.
Принц опустил чашку, и его взгляд стал острым. Это был оценивающий взгляд человека вышестоящего, но теперь в нём сквозила ещё и нотка скрытого восхищения.
— Больше всего меня поражает то, что городская стража патрулировала улицы всю ночь и не поймала ни единого «призрака».
Вилландар подался вперёд, легко постукивая пальцами по столешнице. — Такого не добиться парой простых слухов. Велин, у вас целая сеть информаторов, опутавшая все трущобы столицы. Нищие, воры, проститутки, ремесленники... они просочились в каждый уголок города, неумолимые, как ртуть.
— У них есть имя — Ассоциация Истинного Истока, — легко отозвался Велин. — Это люди, верящие, что божественная сила течет в каждом из нас. Я лишь указал им направление.
— Ассоциация Истинного Истока... — Принц посмаковал это название, а затем тяжело кивнул. — Эта сила внушает ужас. Церковь слишком долго восседала на недосягаемой высоте. Они в упор не замечают грязи под ногами, но вы обратили эту самую грязь в их могилу.
Тут Вилландар глубоко вздохнул, и его лицо посуровело.
Он извлёк из внутреннего кармана плаща запечатанный документ и подвинул его к Велине.
— Я обдумал предложенное вами более тесное сотрудничество. — Принц твердо посмотрел Велин в глаза. — Раз уж вы сумели довести до такого исступления всемогущую Церковь Святого Сияния, то... я верю, что вам под силу изменить самый уклад этой страны.
— С сегодняшнего дня в Западном районе и четырёх округах, подчиняющихся напрямую гарнизону, патрули начнут страдать «куриной слепотой».
Прямо глядя на Велин, он чеканил каждое слово: — Можете позволить своей Ассоциации Истинного Истока пустить корни в этих местах и даже... нести свою веру в массы. Пока вы не устраиваете масштабных бунтов, я молчаливо одобряю ваше существование. Вам нужна «почва»? Я дам вам «почву».
Для любого члена императорской семьи это был чертовски опасный шаг: потворствовать проповеди ереси равнялось предательству государственной религии. Но именно этого Велин и добивался.
Улыбка Велин стала шире. — Мудрый выбор, Ваше Высочество. Вы убедитесь, что это чертовски выгодная сделка.
Стоило им прийти к молчаливому согласию, как в дверь кабинета тихо постучали.
Получив разрешение, вошёл дворецкий, направился прямиком к принцу Вилландару и обеими руками преподнёс изысканно оформленное золочёное приглашение.
— Ваше Высочество, это только что доставил из вашей резиденции курьер со срочной почтой, — негромко пояснил дворецкий. — Вестник из Церкви сначала принёс письмо в поместье принца с пометкой «лично в руки». Поскольку последние дни вы гостите на вилле, управляющий велел немедленно переслать его сюда.
Вилландар протянул руку и взял увесистое приглашение. На месте печати красовался ярко-красный воск с оттиском солнечной эмблемы Церкви Святивного Сияния, источавший приторно-сладкий парфюмерный аромат.
Вилландар сломал печать и пробежал глазами содержимое, и его прежде расслабленное лицо постепенно омрачилось. Сложив приглашение, он нахмурился, а во взгляде, устремленном на Велин, промелькнула тревога.
— Ловкий ход, Велин, — тихо проговорил принц. — Через несколько дней настанет День молитвы святым. Это крупнейшее общественное событие в столице и извечно важнейший имиджевый проект Церкви за весь год.
Вилландар замолк, скользнув взглядом по подписи на приглашении, и его тон стал исключительно суровым. — Епископ Фено явно загнан в угол вашими байками. Чтобы спасти пошатнувшуюся репутацию Церкви, он расширяет масштабы церемонии и объявил, что проведет величайший «Благотворительный ужин Святого Синклера» на памяти столицы. Он намерен использовать чистое золото, серебро и зерно, чтобы просто-напросто купить сердца простолюдинов.
Вилландар поднялся и сделал несколько шагов по комнате, помрачнев лицом. — Созданная вами паника эффективна, но как только эти бедняги набьют животы и прочувствуют «милосердие» Церкви, распущенные вами призрачные байки рассыпятся сами собой. Это открытый ход. И как вы собираетесь ему противостоять?
— Отразить? — усмехнулся Велин и поднялся на ноги. Он двумя пальцами вытянул приглашение из рук принца, разглядывая его так, словно это был похоронный венок. — С какой стати мне его отражать? Напротив, я должен поблагодарить их за столь любезно подготовленное место собственной казни.
Он повернулся к Вилландару, и в его глазах блеснул опасный огонек. — Раз уж наше сотрудничество официально оформлено, почему бы нам не отправиться сегодня вечером вкусить... тайную вечерю?
Велин извлек из складлок одежды металлический тубус размером с большой палец.
Корпус цилиндра был выполнен из какого-то неизвестного кристалла, покрытого сложными рунами. Сквозь полупрозрачные стенки было видно, что наполовину он заполнен бесцветной жидкостью, излучающей слабое свечение.
— Что это? — спросил принц.
Велин покачал тубус. Жидкость внутри тягучим медом покрыла стенки. — Секретное оружие. Когда дело касается церкви, эта штука безотказна.
— Вы намерены... прямо на ужине?
— Раз уж кардинал Морос жаждет публично явить благословение, — бросил Велин, возвращая тубус в рукав, — мы сделаем это «благословение» куда более... живым.
⟨Сумерки. Центральная площадь Зельхейма.⟩.
Закатное солнце окрасилось в багровый цвет, заливая огромную кружную площадь глубоким кровавым светом.
Тысячи длинных столов выстроились веером, уставленные белоснежными скатертями, жареными гусями, вяленым мясом, белым хлебом и бочонками эля. Аромат еды наполнил воздух, причудливой смесью переплетаясь со зловонием тления, доносившимся со стороны Нижнего города.
Площадь превратилась в людское море.
Горожане, многие из которых сутками не видели нормальной еды, толпились за ограждениями, с тоской глядя на яства. Их кадыки непрерывно двигались вверх-вниз, а звуки сглатываемой слюны сливались в сплошной хор.
Однако переступить черту не смел никто.
Несколько сотен полностью вооруженных храмовников с длинными алебардами в руках образовали серебряную стену, сдерживавшую толпу. А на возвышении в центре площади кардинал Морос в алых одеждах восседал на позолоченном троне, благосклонно взирая на толпу.
— Слыдали? — прошептал оборванец соседу. — Мясо-то... с душком.
— Что за бред ты несешь?! — огрызнулся тот, сверкнув глазами, хотя сам невольно покосился на жареного гуся. — Это дар Церкви. С чего бы ему быть нечистым?
— Ххе, ты и вправду такой тупица или притворяешься? — ухмыльнулся мужчина, обнажая желтые зубы. — «Святая вода» пару дней назад тоже была даром Церкви, и чем всё кончилось? Разве не ходит слух, что у тех, кто её испил, животы раздуло мячами, а по ночам их желудки лопаются, и наружу выплескивается роящаяся масса...
— Заткнись!
Несколько стоявших рядом людей побледнели и инстинктивно схватились за животы.
Страх пополз по толпе чумной заразой.
Хотя голод и жег внутренности, страх перед «зарождающимися внутри червями» заставил многих взглянуть на еду с подозрением и тревогой.
В этот миг с помоста раздался трубный глас.
— УУУХ —.
Глубокий, заунывный звук рога заглушил гул толпы.
Кардинал Морос медленно поднялся. Широкие алые одежды затрепетали на вечернем ветру, отчего он стал похож на гигантского вампира.
— Мои заблудшие овечки.
Его усиленный божественным искусством голос разнесся над площадью, источая священную властность.
— Мне ведомо, что в последнее время по городу ползут злые, злонамеренные слухи. Это шепот дьявола, ложь еретиков! Они завидуют милости Создателя и стремятся оборвать нашу связь с чистым светом.
Голос Мороса внезапно окреп.
— Но Господь милосерден! Он дарует вам эту трапезу, чтобы явить всему миру: пока в ваших сердцах живет вера, вам не ведом ни голод, ни недуги, и уж тем более никакие вымышленные чудища!
— И теперь, чтобы засвидетельствовать величие Господа, я лично освящу это вино!
Едва стих его голос, на помост поднялись несколько служителей с огромными золотыми кубками и винными кувшинами.
Ниже раскинулось роскошное пиршество, которому суждено было войти в анналы Зельхейма.
Ради этого «ужина Святого Синклера», призванного пресечь любые сплетни, Церковь опустошила немалую часть собственной Святой сокровищницы.
Куда ни кинь взгляд, всю Центральную площадь заливал яркий свет тысяч магических светильников, превращая ночь в день.

Комментарии

Загрузка...