Ночной ветер походил на холодный напильник, скрежещущий по крыльям «Штук».
Высота: восемь тысяч метров.
Под облаками змеился по земле хребет Черного Камня, словно дремавший питон. Здесь находилось сердце владений Гектора и источник этого омерзительного зловония.
— Прямо там.
Миа крепко обхватила Олу за плотную талию, прижавшись всем телом к широкой спине гнома. Ее голос дрожал — и вовсе не от лютой высотной холоры, а от смеси страха и лихорадочного возбуждения.
Она разжала одну руку и вытянула тонкиий палец, уверенно указывая на черную как смоль долину внизу.
— Мне не нужна карта... Каждая тропа здесь, каждый завиток воздушных потоков выжжены в моих кошмарах.
Вены на руке, которой Миа вцепилась в седло, вздулись, а ногти вонзились так глубоко, что чуть не проткнули кожу. Ненависть к бывшему хозяину, который обращался с ней как с игрушкой и пытал по собственному прихоти, была леденящей душу — холоднее ветра на большой высоте.
Холодный голос Кайла прозвучал прямо в головах у всех. «Принято».
«Отряд Гэбэй, приготовьтесь к десантированию».
«Цель: окрестности рудника номер семь».
«Вступить в бой и уничтожить всех врагов. Живых не оставлять».
Кайл поправил защитные очки и проверил короткий меч на поясе. Он повернул голову, глядя на невысокую фигурку неподалеку.
«Боишься?»
Сяолань покачала головой. Она как раз заталкивала в голенище последний кинжал — ее движения были отточены так, будто она раскладывала столовые приборы.
«Умница. Держись крепче».
Кайл похлопал рыцаря перед собой и приказал.
«Вниз!»
Белые хищные птицы, что до этого плавно парили на большой высоте, вдруг сложили крылья.
Их окатила мощная волна невесомости. Десять «Штук» бесшумно пронзили плотные облака, устремляясь пике в долину.
В ушах свистел ветер, но по мере приближения к верхушкам деревьев гигантские птицы продемонстрировали поразительное послушание. Они резко распахнули огромные крылья, используя огромное сопротивление воздуха для торможения.
— ВХУХ...
Порыв ветра во все стороны разбросал сухие листья.
Землетрясения от удара, которого они так опасались, не последовало. Огромные когти впились в мягкий перегной, а мощные мускулы ног согнулись, погасив инерцию приземления.
Десять огромных чаек-могильщиц плавно замерли в тени массивных пихт, не издав почти никакого звука, кроме едва слышного глухого стука лап о землю.
Кайл отстегнул страховочный ремень и соскользнул по крылу птицы. Как только его сапоги коснулись земли, он бросился вперед, припав к огромному стволу дерева, чтобы встать на дозор.
Вскоре Сяолань, Миа и остальные бойцы отряда тоже быстро и бесшумно приземлились, веером расходясь по сторонам, чтобы образовать временный защитный периметр.
Ола похлопал старого товарища по шее, приказывая прижаться к земле и укрыться среди густого кустарника.
Вокруг царила жуткая тишина.
Не стрекотали насекомые, не пели птицы. Раздавался лишь сухой ТРЕСК трущихся о ветки сучьев — звук, похожий на резкий хруп ломающейся кости.
«Первая позиция зачищена».
«Вторая позиция зачищена».
Отчеты бойцов один за другим прозвучали в их сознании.
Кайл отдал знак рукой, указывая на смутно видневшуюся впереди смотровую вышку.
Это был первый рубеж обороны внешнего периметра мастерской.
Обычно столь важное место охранялось день и ночь. Но сейчас на деревянной вышке стояла лишь одинокая фигура, опершись на перила и не двигаясь с места.
Кайл двинулся вперед, низко пригнувшись и используя кусты как укрытия.
Пятьдесят метров. Тридцать метров. Десять метров.
Стражник по-прежнему никак не реагировал, даже не повернув головы.
«Что-то здесь не так».
Каэль оттолкнулся носками ступней и легко взлетел на лестницу сторожевой башни. Короткий меч выскользнул из ножен вспышкой холодного света, целясь прямо в горло человеку.
— ГЛУХОЙ УДАР.
Ни брызг свежей крови, ни приглушенного звука клинка, вонзившегося в плоть.
Острие его меча словно вонзилось в узел гнилой набивки.
Каэль сбил шлем со «стражника».
Под ним обнаружился мешок из мешковины с нарисованной на нем комичной улыбающейся рожицей, набитый до отказа плесневелой соломой.
— Ха.
Каэль убрал меч в ножны и холодно бросил по общей связи.
«Они все — просто чучела».
«Гектор полностью лишился зубов».
Вмешалась Мия, ее голос звучал резко и был пропитан злорадством.
«Он напуган. Передовая рухнула, так что он отвел всех, кто еще дышит. Теперь это место — всего лишь пустая оболочка».
«Не теряйте бдительности, — предупредил по связи Каэль. — Продолжаем движение».
Отряд, словно стая призраков, быстро миновал внешнюю защитную зону.
Картина вокруг подтверждала подозрения Мии.
Защитный периметр, где через каждые несколько шагов должен был стоять часовой, теперь выглядел заброшенным, как кладбище. Большинство караульных постов занимали эти грубо сделанные чучела в неполных комплектах доспехов, донельзя нелепо смотревшиеся в холодной ночи.
Они продвигались дальше, пока не приблизились ко входу в шахту.
Наконец они уловили присутствие живых людей.
Это был патруль из пяти человек. Хотя на них были мундиры Черной Железной Стражи, их шатающаяся походка и дешевые бутылки с ликером в руках выдавали их истинную суть — банду наспех согнанных головорезов.
«Какая же паршивая удача — патрулировать это проклятое место посреди ночи».
Толстяк, шедший впереди, пнул камешек и выругался сквозь зубы: «Слыхали, та штука внизу снова дала течь? Погибло несколько человек?»
«Кого это волнует, — бросил другой, более худый мужчина, делая глоток из горлышка. — Они всего лишь рабочие. Лишь бы нас туда не спускали. Этот запах... ТЬФУ, от одного глотка чувствую себя так, будто потерял десять лет жизни».
Они не заметили несколько теней, бесшумно скользнувших вниз по скале прямо им за спины.
Каэль сжал короткий меч обратным хватом, готовясь к удару.
Чья-то рука легла ему на плечо.
Из тени выглянула Мия. Ее фиолетовые глаза, мерцающие странным светом, не сохранили и следа прежней робости. На смену ей пришла игривая жестокость кошки, играющей с мышкой.
— Давай я.
Мия облизала губы. — Я вернулась сюда вовсе не для того, чтобы сидеть сложа руки. Должна же я сделать вражьим пёсикам небольшой приветственный подарок.
Каэль на мгновение замер, а затем убрал руку.
Мия глубоко вздохнула и сложила перед грудью странную печать.
От нее во все стороны разошлись невидимые ментальные волны.
Патрульные, только что жаловавшіеся на судьбу, вдруг замерли на месте.
Шдший позади худой мужчина резко задрал голову, уставившись на шедшего впереди толстого командира. В его глазах спина толстяка начала извиваться и раздуваться, превращаясь в сочащегося гноем чумного монстра с клыками.
— М-монстр!
Худой мужчина издал пронзительный визг, выхватил из ножен на поясе длинный меч и безумно замахнулся на спину толстяка.
— ХЛЮП!
Острый клинок вонзился в плоть.
— А-а! Ты что, с ума сошел?!...
закричал толстяк, оборачиваясь. Но в его глазах нападавший был не подчиненным, а отвратительным демоном, только что выбравшимся из шахты.
— Умри! Умри!
Толстяк взревел, яростно обрушив булаву на голову тощего мужчины.
Начался хаос.
Пятеро мужчин, словно одержимые, завопили и взмахнули оружием, обрушив смертоносные удары на бывших товарищей.
Брызнула кровь, и над пустынной долиной разнеслись крики.
Мия присела на валун, подперев подбородок руками, и наблюдала за резней внизу. С ее губ сорвался звонкий смех, похожий на перезвон серебряных колокольчиков.
— Укуси его! Да, в горло! Ха, великолепно.
Не прошло и минуты.
Битва закончилась.
Пятеро мужчин лежали в лужах собственной крови, расчлененные, но даже в смерти их лица застыли в масках крайнего ужаса и безумия.
Один из них еще не до конца умер.
Тощий мужчина с оторванной ногой пытался уползти, продолжая бессвязно бормотать: «Монстр... Монстр...»
Сверху спустилась маленькая фигурка.
Сяолань приземлилась перед тощим мужчиной.
Не совершая ни единого лишнего движения, она мягко вонзила кинжал ему в затылок, переломив позвоночник.
Она вытащила клинок, стряхнула с него кровь и убрала в ножны.
Ее движения были плавными, словно текучая вода, без единого лишнего жести.
«Зачистка завершена».
Сяолань поднялась, ее голос звучал молодо, но холодно.
Каэль спрыгнул с валуна, взглянул на тела на земле, а затем на Мию, которая все еще выглядела так, будто не насытилась зрелищем.
— В следующий раз будь быстрее.
— Ой, брось, я просто хотела немного оживить обстановку, — протянула Мия, высунув язык, а затем спряталась за спиной Каэля.
Отряд прибыл ко входу в шахту.
Это были массивные ворота из очищенной стали, гладкие и холодные на ощупь, лишенные каких-либо излишеств и украшений.
Сяолань подошла ближе, собираясь толкнуть ворота плечом.
Чья-то рука вдруг легла ей на плечо. Каэль молча покачал головой, его взгляд скользнул по сухим, ржавым трещинам дверных петлей — в такой обстановке скрип ржавых подшипников разбудил бы весь лагерь.
Каэль сделал знак подчиненному позади себя.
Кто-то тут же вышел вперед, достал из подсумка металлическую флягу и принялся смазывать петли маслом.
Подождав несколько секунд, пока жидкость полностью впитается, Каэль подал Сяолань сигнал продолжать.
Сяолань снова протянула руку, прижала ладонь к тяжелым воротам и плавно надавила.
На этот раз ворота весом в полтонны словно скользили по маслу, бесшумно и плавно распахнувшись внутрь.
В то же время из проема бесшумно хлынула густая, почти осязаемая вонь, принесенная влажным и холодным ветром.
Запах напоминал тысячи тухлых рыб, оставленных жариться под палящим солнцем на три дня, вперемешку с серой и смрадом горелых тел.
— Кхе-кхе... БХЭ...
Мия зажала нос и ее едва не вытошнило. — Что за гадость там внутри...
Каэль отдал знак рукой.
Отряд надел специальные маски с клювами и гуськом двинулся внутрь.
За воротами тянулся широкий коридор, уходящий вниз. На стенах висели тусклые желтые магические светильники, отбрасывая длинные и искаженные тени от фигур.
Было слишком тихо.
Это была не пустая тишина безлюдного места, а гнетущее молчание перед бурей.
Каэль остановился как вкопанный.
Он достал из поясной кожаной сумки чёрный металлический контейнер.
— По плану сначала проводим разведку.
Он скрутил крышку.
— ШУХ-ШУХ-ШУХ...
Раздался плотный, шуршащий звук.
Из контейнера хлынули бесчисленные чёрные насекомые размером с рисовое зёрнышко. У них были прочные панциры и крошечные фасеточные глаза — те самые боевые муравьи-разведчики, выведенные Сарой.
Оказавшись на земле, насекомые не разбежались кто куда. Напротив, подобно организованной армии, они вмиг разделились на несколько десятков потоков, проникая в глубину земли через трещины в основании стен, вентиляционные шахты и сточные канавы.
*«Подключение к сетевому улью».*.
*«Визуальная синхронизация запущена».*.
В их сознании зрение начало распадаться на фрагменты.
Бесчисленные разрозненные картинки складывались воедино, выстраивая трёхмерную карту.
Тёмные трубы, сочащиеся влагой каменные стены, брошенные вагонетки... Каждая мелочь предстала перед ними под присмотром этих бесчисленных «глаз».
По мере того как муравьи продвигались вглубь, картинки становились всё более тревожными.
На стенах появились царапины.
Кто-то выскреб их в твёрдой породе человеческими ногтями. На некоторых отметинах всё ещё виднелись следы запекшейся крови и обломанные ногти.
На земле валялись обрывки рваной одежды наряду со скелетами каких-то неописуемых тварей.
*«Глубина: триста метров».*.
Головной муравей передал сообщение.
*«Впереди высокий уровень энергии. Жизненные показатели... Очень хаотичные».*.
Каэл сильнее сжал рукоять короткого меча.
Они приближались к самому сердцу ада.

Комментарии

Загрузка...