Дождь поливал высокую утёсную платформу в Минас-Тирите.
Повсюду брызгала грязь.
Воздух наполнял тяжёлый гул ветра.
Огромная чайка-воровка прорвалась сквозь дождевую завесу, отчаянно взмахивая крыльями, чтобы затормозить против воздушного потока. Приблизившись к земле, она выбросила вперёд когти.
Её острые когти глубоко вонзились в скользкую грязь. Птица сделала два шага вперед, гася инерцию, а затем выровнялась. С трудом она сложила покрытые шрамами крылья и стряхнула с тела дождевую воду.
Следом появились вторая и третья.
Это больше не был отряд белой смерти, некогда заслонявший солнце. Теперь их перья сбились, тела покрывали сосульки и запекшаяся кровь. У некоторых даже не хватало когтя, они жались друг к другу под дождем, опустив головы.
Ола отстегнул страховочный ремень и соскользнул по скользкой спине «Штуки».
Когда его сапоги коснулись земли, он потерял равновесие, и колени с глухим стуком ударились о грязь. Он не стал подниматься сразу, просто остался стоять на коленях, позволяя холодному дождю смывать грязь с его испачканного кровью лица.
— Босс...
Приближался его заместитель. Его левая рука отсутствовала, из пустого рукава всё ещё капала кровь, разбавленная добледно-розового цвета дождём.
— Не говори ничего.
Ола оттолкнул поддерживающую руку подчиненного и стер воду с лица.
’A катастрофа.’ «Катастрофа».
’A полный и полный’ «Полнейшая, абсолютная катастрофа».
В этот момент послышался звук шагов. Тело Олы напряглось, но он не смел поднять взгляд.
В поле его зрения остановилась пара начищенных черных кожаных сапог, забрызганных капельками грязи.
— Милорд... — Голос Олы звучал подавленнее, чем когда-либо прежде. — Мы... Мы всё испортили.
Он хотел объясниться.
Он хотел рассказать, насколько чудовищны те золотые птицелюди, как быстро их стрелы падали дождем из-за облаков, и как его братьев превратили в решето, прежде чем они успели хоть как-то дать отпор.
Но слова превратились у него во рту в горький пепел.
Поражение есть поражение.
Он потерял больше тридцати братьев по оружию, даже не царапнув врага. Для гнома, который ценил честь выше собственной жизни, это была участь хуже смерти.
— Испортили?
Знакомый голос раздался сверху.
Ни гнева, ни разочарования. В нем даже проскользнуло подобие... Веселья?
Ола резко вскинул голову.
Велин держал черный зонт, глядя на него сверху вниз. На лице молодого графа не было и следа мрачности; напротив, под ливнем он выглядел особенно свежо.
— Вставай. — Велин протянул руку.
Ола замер, инстинктивно отпрянув назад.
— Я не стою...
— Я сказал: вставай. — Тон Велина стал жестче, но его рука по-прежнему застыла в воздухе, не шелохнувшись. — Это приказ.
Ола сжал зубы, протянул дрожащую руку и ухватился за ладонь Велина.
Мощная сила вытянула его, и он с трудом удержался на ногах.
— Все вы, поднимите головы!
Велин повернулся, и его голос прорезал шум дождя, достигнув ушей каждого упавшего духом рыцаря.
— Посмотрите, в каком вы жалком состоянии. Что, думаете, вы стая побитых собак? Считаете, что опозорили Территорию Белой Башни?
Никто не осмеливался издать ни звука.
Только дождь продолжал барабанить.
Велин обвел всех взглядом, задерживаясь на потрепанных гигантских птицах и рыцарях с оторванными конечностями, и наконец остановился на лице Олы, залитом краской стыда.
— Настоящим заявляю, — вдруг повысил голос Велин, — что за выдающиеся успехи в этой операции весь Первый бомбардировочный корпус «Штука» награждается золотой эмблемой «Бесстрашный»! Семьи павших получат пособие в размере двадцатилетенего оклада! Все выжившие повышаются в звании на одну ступень и получают по пятьсот золотых солнц!
Этот приказ заставил всех онеметь.
Казалось, даже дождь замер на секунду.
Глаза Олы широко распахнулись, чуть не вылезши из орбит. Челюсть отвисла, и он совсем не заметил, как капля воды с его бороды упала на рукав Велина.
«Бесстрашный?»
«Двадцатилетний оклад как пособия по смерти?»
«Лорд сошел с ума? Или это какая-то злая шутка?»
— Милорд... — Ола с трудом сглотнул, его голос дрожал. — Прошу, не издевайтесь над нами. Нас загнали сюда обратно, как стаю уток... С чего вдруг мы «бесстрашные»?
— Стаю уток?
Велин улыбнулся. Он закрыл зонт, позволяя легкому дождю капать ему на плечи, и повернулся, направляясь к замковому залу.
— Следуйте за мной. Я покажу вам, чего вы добились на самом деле.
Охваченная любопытством группа поспешила следом.
Военный совет.
Огромная карта покрывала всю длину длинного стола.
Велин бросил на стол черный жезл — символ своего командования. Он приземлился с резким стуком.
Ола и несколько выживших командиров эскадрилий неловко замерли у стола. Вода с их промокших одежд капала на дорогой ковёр, но никто не смел ее вытереть.
— Итак, вы все думаете, что проиграли?
Велин подошел к карте. Его палец коснулся точки, где лежала Серебряно-Сосновая Елань, а затем взмыл вверх, прочертив линию прямо к прибрежной полосе на краю карты.
— Скажи мне, Ола. Кто вас преследовал?
— Орден Рыцарей Драконьих Орлов «Дневной Свет», — прорычал Ола. — Имперские асы. Луки у этих ублюдков слишком мощные, а их ездовые звери просто чудовища...
— Верно. Один из четырех великих корпусов имперской воздушной кавалерии, стратегическая сила сдерживания. — Велин перебил его, на его губах играла спокойная улыбка.
— И вот в чем вопрос. Это подразделение сейчас должно погрязнуть в войне с северным Вечнозеленым Советом: осада крепости Севастополь длится уже целых пять лет, и обе стороны вцепились друг другу в глотки.
Велин поднял два пальца, затем резко стукнул ими по столешнице, а его взгляд стал острым, как нож.
— И однако они выделили две сотни всадников из этой мясорубки на передовой. Вы должны понимать: это пятая часть сил всего корпуса! Они рискнули прорывом собственной линии обороны только ради того, чтобы явиться в такую глушь, как Серебряно-Сосновая Елань, и начать охоту на вас, как на бешеных собак, преследуя всю дорогу на высоте девяти тысяч метров. О чем это говорит?
Ола на мгновение замер, а затем его глаза, потухшие от поражения, сузились.
Как ветеран, выкарабкавшийся из гор трупов, он, возможно, и не силен в запутанных политических интригах, но его боевые инстинкты были остры, как у дикого зверя.
Тяжелые потери сначала ослепили его, но теперь, с подсказки Велина, разрозненные детали сложились в голове: странная переброска имперского элитного подразделения, их неумолимая, любой ценой погоня... Всё встало на свои места.
— Да потому что у них не было выбора!
Ола резко вскинул голову, опережая Велина с ответом. Его голос был полон уверенности, которая приходит с внезапным озарением.
— Верно.
Губы Велина изогнулись в улыбке. Он щелкнул пальцами, снова звонко постучал ими по столу и продолжил.
— Именно так. Беспорядочная бомбардировка корпуса «Штука» больно ударила по Гектору и напугала этого так называемого имперского агента. Они понятия не имеют, сколько у нас бомб и когда мы вернемся. Чтобы спасти лицо и не допустить, чтобы их статуи снова опозорил птичий помет, им не оставалось ничего другого, как разыграть свой козырной туз.
Велин обернулся, его пылающий взгляд устремился на Олу, лицо которого полностью изменилось.
— На поверхности вы проиграли. Но на самом деле вы уже победили!
— Прямо сейчас эти благородные Рыцари Драконьих Орлов мерзнут на высоте девяти тысяч метров. Их линии снабжения растянуты, ездовым животным нужен отдых, а рыцарям — согреться. Ближайшие сорок восемь часов сильнейшая воздушная армада Империи останется привязанной к земле.
Велин взял со стола красную игровую фишку и аккуратно опустил ее на ничем не примечательную долину на карте.
То был Рудник 7 — жила, на поиск которой Ассоциация Истинного Происхождения потратила бесчисленные ресурсы.
— Вы увели за собой цепного пса.
— А теперь та забитая заразой и проклятиями мастерская похожа на жирный кусок мяса с содранной жесткой кожей, шкворчащий на разделочной доске и только и ждущий, когда мы устроим пир.
Дыхание Олы стало тяжелым.
Его сердце, ещё мгновение назад тяжелевшее от стыда, забилось яростно и часто.
«Вот оно как».
«Мы не были пешками на заклание. Мы были наживкой — самой смертоносной из всех возможных».
— Дошло наконец? — Велин посмотрел на него. — Ты обменял тридцать жизней на самый прочный щит Гектора. Черт возьми, это отличная сделка.
Кадык Олы судорожно дернулся.
Обрывочные картины в уме вдруг перестали быть просто трагедией. Он вспомнил старого Барта, ветерана, который вечно болтал о том, как копит деньги на приданое для дочери, и то, как его вместе с ездовой птицей разнесло в кровавую взвесь. Он вспомнил новичка Мориса, который до последнего сжимал рычаг сброса бомбы, даже когда копье насквозь пронзило его грудь.
Еще секунду назад эти образы хлестали его по самолюбию, словно плетью, заставляя со стыдом прятать лицо.
Но теперь эти кровавые воспоминания превратились в тяжелые, кровью добытые медали.
«Оказывается, они не были птенцами, с которыми играл ястреб. Они были воинами, давшими смертную клятву».
«Они были бесстрашными бойцами, которые собственной плотью и кровью стащили этих высокомерных «богов» с небес. Они отдали свои жизни, чтобы у живых появился шанс вонзить нож прямо в сердце врага».
«Это вовсе не было поражением! Это был шанс на победу, купленный их жизнями!»
Небывалая волна жаркого порыва поднялась от самого копчика к глазам, заставив их уголки покраснеть. Его братья погибли не напрасно. Их кровь переломила ход этой игры.
Ола глубоко вдохнул и выпрямился — выпрямился так, как подобает солдату.
— Есть!
— Раз понял, отправляй основные силы на отдых, — махнув рукой, сказал Велин. — Пусть тяжелораненые и те братья, чьи ездовые звери больше не могут лететь, примут горячую ванну и плотно поедят. Но...
Голос Велина изменился, а взгляд прошелся по Оле с ног до головы. — Ты сам-то еще на ногах держишься?
— Только отдай приказ, и я сам сверну Гектору башку! — Ола ударил себя в грудь: БУХ, БУХ, — и несмотря на окровавленные бинты, в его глазах вновь вспыхнул огонь.
— Хорошо. — В глазах Велина мелькнуло восхищение. — Тогда тебе тоже отдыхать не придется. Выбери мне девять человек.
— Девять?
— Да. Всего вас будет десяток, самых крепких физически. И зверей им подберите — тех, в ком еще остался задор. — Велин отдавал приказания быстро, слова сыпались потоком. — Пусть найдут жрецов из секты Истинного Источника при нашем войске. Мне плевать, используют ли они божественные искусства или станут заливать им в глотки святую воду, но через полчаса они должны быть полностью восстановлены и готовы взмыть в небо по первому зову.
Ола замер, а затем по его лицу расплылась кровожадная ухмылка. Он понял, что так называемый «пир» еще не закончен.
— Слушаюсь! А остальные...
— Пусть твои заместители займутся восстановлением этой десятки лучших, — перебил Велин, поворачиваясь к боковой двери. — Ну а ты, Ола, пойди со мной. Я веду тебя кое-куда. Для работы, что ждет нас впереди, мне никак не обойтись без твоего топора.

Комментарии

Загрузка...