Колёса заскрежетали по гравию, издавая неприятный, режущий слух визг.
Томас сидел в покачивающейся карете, засунув руку в потрепанные сутаны клирика и перебирая пальцами серебряный эмблематический знак.
Его поверхность была испесперена выбоинами и не имела инкрустированных драгоценных камней, а края со временем отполировались до блеска. По сравнению с современными Священными Эмблемами Церкви — позолоченными, усыпанными самоцветами чудищами, которые так и кричали: «Я богат», — эта вещица выглядела такой же простой, как кусок металлолома из кузницы.
Однако эта эмблема была куда ближе к Истинному Владыке — вернее, к Истинному Источнику.
Она была реликвией Секты Истинного Источника, передававшейся из поколения в поколение целый век, и в этот миг служила его единственным утешением.
За окном кареты проплывали пейзажи.
Вдали показались ворота «Горнодобывающей зоны 7».
На первый взгляд это место казалось надежно укрепленным. Черные военные знамена трепетали на холодном ветру. Тяжелые арбалеты на вершинах сторожевых башен зловеще поблескивали. Противоконные баррикады были расставлены перед воротами с педантичной точностью. Два отряда полностью вооруженной стражи патрулировали территорию пересекающимися маршрутами, и лязг их металлических доспехов звучал резко и гулко.
Казалось бы, оборона ничуть не ослабла.
Но Томасу, обладаявшему даром разведки и сбора информации, хватило одного беглого взгляда из окна кареты, чтобы заметить бесчисленные изъяны за этим показным фасадом.
Настало время обеда. Если бы Черная Железная Стража стояла здесь полным составом, трубы в тыловой зоне выбрасывали бы столько густого дыма, что заслонили бы небо, а воздух пропитался бы аппетитным запахом жира и жареного мяса. Но на деле трубы лишь лениво изрыгали пару струек бледного дыма — от столь жалкого пламени вряд ли закипел бы даже котел супа на пятьсот человек.
Что еще ироничнее, патруль у ворот маршировал с утрированным энтузиазмом. Их новенькие подошвы и провисшие поножи выдавали их с головой: эта группа состояла из обычных ополченцев или кухонных рабочих, которых наспех втиснули в доспехи и заставили неуклюже изображать грозное элитное подразделение.
Грязь перед воротами подтвердила его догадки. Там виднелось лишь несколько разрозненных неглубоких следов — без глубоких уплотненных впадин, оставляемых тяжелой пехотой, или глубоких колес обозных повозок.
Очевидно, Маркиз Черного Пламени пускал пыль в глаза. Пытаясь компенсировать разгром на передовой, он уже отозвал личных цепных псов, отчаянно пытаясь спрятать эту тайную базу глубоко в горах и под сотнями метров породы в надежде скрыться от взора «Белых Жнецов» в небесах.
— Святой отец, мы прибыли.
Карета резко остановилась, и раздался грубый голос кучера.
Томас перевел дыхание, придавая лицу благочестиво-сочувственное выражение клирика.
Он толкнул дверь и выпрыгнул наружу. Стоило его сапогам коснуться земли, как на него накатила тошнотворная вонь. Это был вовсе не угольный пыль или пот, а приторно-сладкий, едкий смрад тления.
— Владыка Вечного Сияния, — кучер поморщился, поспешно закрывая нос и рот рукавом. — Что за проклятая вонь... Эти шахтеры вообще моются когда-нибудь?
Томас хранил молчание. Святая кровь в его венах отзывалась инстинктивным отвращением к проклятой силе, разлившейся в воздухе.
Наконец-то он здесь.
«Трепет, подобный охотнику, почуявшему запах добычи, пронзил мою спину. У организации владениях Маркиза Черного Пламени разбросано с десяток пар „глаз«, и похоже, счастливчиком оказался именно я».»
Гектор наверняка надежно спрятал это место. Если бы не тяжелые потери на фронте, из-за которых возникла острая необходимость в священниках для работы с горами трупов и усмирения страхов живых, эти ворота никогда бы не открылись перед посторонним. Его приказы о развертывании были безупречны; каждая печать выдержала бы самую строгую проверку, а официальная причина звучала более чем правдоподобно: «Для облегчения медицинского бремени в Горнодобывающей зоне 7».
Он молча глубоко вздохнул, подавляя легкую волну триумфа от успешного проникновения и снова возвращаясь к роли истового, сострадательного и слегка простодушного священника.
— О, хвала Владыке Вечного Сияния, вы наконец-то здесь!
Из хозяйственной постройки выбежал дородный мужчина в черном кожаном фартуке с лицом, искаженным хищным выражением среди толстых складок. Его выпирающее брюхо грозило порвать ремень на талии. Он сжимал в руке испачканное сажей полотенце, утирая со лба жирный пот и вопя на ходу.
— Вы ведь отец Томас, верно? Я Баррос. Начальство говорило, что пришлет священника разобраться с... Кхм, ранеными. Не думал, что вы явитесь раньше завтрашнего дня.
Маленькие бегающие глазки Барроса цепко окинули Томаса с ног до головы.
— Милосердие Владыки Вечного Сияния не знает ни ночи, ни дня. — Томас вычертил в воздухе идеальный круг над грустью — безупречный жест Церкви. — Услышав, что в результате несчастного случая на шахте пострадали многие, епископ лично приказал мне доставить целебные травы.
— Несчастный случай на шахте? А, да-да. Несчастный случай на шахте.
Баррос выдавил фальшивый смешок, и жир на лице задрожал. Ему было явно плевательски на то, насколько нелепой выглядела эта отговорка, лишь бы нашелся тот, кто разберется со смердящей гнилью.
— Пожалуйте сюда. Все внизу. В последние дни удача отвернулась от нас. Несколько туннелей обрушилось, так что мертвых оказалось куда больше, чем живых. Вам придется прочитать и пару дополнительных молитв. Нельзя допустить, чтобы... Нечисть вздумала буянить.
Баррос развернулся и повел гостя к зевающей пасти подъемной шахты, напоминавшей глотку гигантского зверя.
Под скрежет лебедки массивная железная клетка медленно поплыла во тьму.
Свет мгновенно померк, зато окружающая температура начала неестественно расти. Тошнотворный сладковатый смрад тления усилился, став настолько густым, что казался удушающей, вязкой жидкостью.
Клетка с громким МЕТАЛЛИЧЕСКИМ ЛЯЗГОМ ударилась о дно.
— Сюда, пожалуйста.
Баррос шел впереди, высоко поднимая Магический Светильник.

Комментарии

Загрузка...