Передовой командный пункт Гектора.
Некогда строгий командный шатер теперь был полон тяжелой, взвинченной атмосферы.
— Мы не можем продолжать эту войну... Правда не можем.
Тучный виконт Перес грохнул шлемом о стол, и голос его сорвался.
Лицо его покраснело, но дело было не только в гневе — в нем читалось горе столь глубокое, будто он лишился собственных родителей.
— Лорд Гектор, еще вчера! Эти проклятые птицы сбросили бомбы на мое поместье! Моя картинная галерея, масляные полотна, оставленные мне дедом... Все они уничтожены!
Перес схватился за грудь, словно из его сердца сочилась кровь.
— Моя новобрачная жена рыдает среди руин, а мои люди разбегаются кто куда. Мой лорд, последние три месяца я из собственного кармана оплачивал еду и припасы для пятисот личных солдат, которых привел с собой! Ради этой войны я уже заложил два рудника!
При этих словах Перес украдкой взглянул на других лордов. Заметив их сочувственные лица, он осмелел. И хотя его голос все еще дрожал, в нем прорезались исключительно твердые нотки.
— Теперь все мое достояние разлетелось в щепки, и я действительно... Действительно больше не в силах тянуть эти непомерные военные расходы. Смилуйтесь, мой лорд. Позвольте мне увести своих людей назад для защиты дома. Пусть даже только для того, чтобы я смог своими глазами увидеть пепелище!
Глаза дюжины дворян в шатре — баронов, виконтов и даже двух графов — тревожно забегали.
Последние три дня дурные вести сыпались одна за другой.
И все же под этим налетом скорби в глазах многих таилась искра невыразимого облегчения.
По законам герцогства существовал предел тому, как долго вассалы были обязаны служить и содержать собственные войска после призыва. Но этот проклятый тупик превратился в бездонную бочку. Каждую ночь они закрывали глаза, а наутро тысячи ртов ждали еды, и Золотые Солнца текли рекой.
По сравнению с починкой рухнувшей крыши замка, бесконечные военные расходы изматывали по-настоящему, вытягивая из них все соки.
Теперь же дела обстояли иначе. Их собственные тылы пылали.
Убытки оказались сокрушительными, но зато они давали вескую, разумную и даже законную «причину для отступления».
— Лорд Гектор.
Вперед вышел другой дворянин — высокий и худой барон. Он низко поклонился Гектору, его поза казалась предельно смиренной, но в словах не было места для компромисса.
— Из моего владения пришло срочное донесения. Поскольку главная цитадель моего замка разрушена, бунтовщики пользуются моментом, чтобы грабить и мародерствовать. Если я не вернусь, многовековое наследие моего рода будет уничтожено. В таком случае, даже пожелай я служить вам, боюсь, у меня не останется ни единого солдата.
Он поднял голову, и на лице запечатлелись искренность и беспомощность. — Прошу, мой лорд, поймите наше положение.
— Да, мой лорд, мы тоже больше не выдержим.
— Мы умоляем вас, мой лорд, позволить нам вернуться к своим очагам.
Со всех сторон зазвучали голоса согласия.
Никто не кричал, не стучал по столам и не пинал стулья. Все свои силы они вложили в то, чтобы сыграть роль загнанных в угол верных вассалов.
«Это самый трудный вид сопротивления».
Гектор сидел в кресле, обитом шкурой черного драконьего ящера, с бокалом на ножке в руке. Красное вино внутри застыло подобно зеркалу.
Он молча смотрел на них.
Он наблюдал за безупречно выверенной скорбью на их лицах, а за ней — за их отчаянным стремлением поскорее сбежать.
«Вот она, знать».
«Когда на кону их собственные интересы, они хитрее всех на свете».
— Перес, — тихо сказал Гектор. — Ты хочешь уйти?
— Мой лорд, дело не в том, что мне хочется уйти, а в том, что у меня действительно нет средств продолжать! — Перес снова поклонился, твердо чеканя слова. — Если вы не удовлетворите мою просьбу, боюсь, мне останется лишь умереть здесь и вымаливать прощения у предков.
В тени бледное лицо Гектора казалось неразличимым и скрытным. Мускул в уголке его глаза дернулся, пока взгляд скользил по каждому лицу в комнате.
Секунда. Две. Три.
— Убирайтесь.
Гектор наконец выдавил из себя это слово.
Перес выглядел так, будто ему даровали помилование. Скорбь на лице улетучилась, и он почтительно отвесил стандартный рыцарский салют. — Благодарю за милосердие, мой лорд. Как только я разберусь с делами семьи, то обязательно буду молиться за вас.
— Возьми своих людей и возвращайся латать свою галерею, — Гектор махнул рукой, будто отгоняя музу, и глаза его похолодели. — Однако половину тяжелых арбалетчиков и магов ты оставишь здесь. Таково мое условие.
Лицо Переса слегка затвердело, в уме он явно прикидывал выгоду и убытки.
«Потерять элитные войска — неприятно, но сбросить со снабжения несколько сотен ртов и вырваться из этой мясорубки... Оно того стоило».
— Благодарю за милосердие.
Куда направлялся один, следом тянулся и другой.
Всего за полчаса командный шатер опустел больше чем наполовину.
Покидая большой шатер, аристократы спешили, но шаги их стали заметно легче.
Снаружи завывал ледяной ветер.
Перес уттер пот со лба. Он оглянулся на громадный черный шатер — символ власти — и понизил голос, обращаясь к высокому тощему барону рядом с ним.
— Фух... Мы наконец-то выбрались. Жаль картины, но затянись эта проклятая война еще на два месяца, пришлось бы пустить с молотка родовое поместье.
— И не говори.
Высокий тощий барон поправил воротник, и в его глазах мелькнуло презрение. Затем, словно вспомнив что-то забавное, уголки его губ дернулись вверх.
— Будь жив старый маркиз, он бы никогда не допустил такого безобразия. Дать кому-то сесть себе на шею и справить нуж... Кхе, эта поговорка теперь как раз кстати.
— А? — растерялся Перес. — Что ты имеешь в виду?
Высокий тощий барон огляделся, а затем наклонился к самому уху Переса. Его голос едва слышался, но так и сочился злорадством.
— Ты еще не слышал? Из Белокаменной пришло донесение... Статую лорда Гектора, кхм, искупали те странные птицы. Птичьим пометом.
Глаза Переса округлились. Мускулы на лице задергались, он изо всех сил старался сдержаться, но наконец не выдержал и коротко, сдавленно хохотнул.
— Серьезно? Прямо по лицу?
— Прямо по лицу. Говорят, от одной вони троих жрецов на площади стошнило.
— Ха! Какое... Какое унижение.
Перес покачал головой. Он говорил, что это унижение, но в глазах его плясала улыбка.
— Тс-с, тише ты.
Перес снова оглянулся, и усмешка на его губах стала шире.
«Все-таки он слишком юн. По сравнению с отцом этот «лорд Гектор» еще желторост. Он даже собственную честь защитить не может, а ждет, что мы за него головы сложим? Идемте, идемте. Этот корабль... Мало того что дал течь, от него несет за версту».
Они обменялись понимающими взглядами, прибавили шагу и растворились в тенях лагеря.
Вернувшись в шатер, Гектор уставился на пустой длинный стол и вдруг рассмеялся.
Смех этот был холодным, лишенным всяких эмоций.
— Управляющий.
— Здесь, милорд.
Подчиненный шагнул вперед.
— Сколько ушло?
— По оценкам, около шести тысяч.
Управляющий доложил быстро, склонив голову.
— В основном их личные дружины. Мы потеряли треть фронта.
— Треть.
Гектор повторил цифру.
Затем он поднялся, и его взгляд упал на большую пергаментную карту, висящую на стене.
Некогда неприступная линия обороны теперь, подобно его опозоренной статуе на площади Белокаменной, зияла пробоинами и источала тошнотворное зловоние.
«Какой же дьявол смог провернуть столь ядовитый замысел?»
— Милорд, — голос управляющего звучал тихо, словно тот боялся нарушить густое напряжение в воздухе. — Нам стоит сократить линию фронта?
— Сократить?
Гектор презрительно фыркнул.
— Как только мы уступим главный путь Грозной Реке, у повелителя этого неведомого Ордена Небесных Рыцарей появится чистая дорога для беспрепятственного наступления.
Он протянул руку и постучал пальцем по нескольким красным точкам на карте.
Они обозначали несколько рудничных районов, скрытых в глубине горного хребта Сломанных Зубов, а также тайные подземные мануфактуры.
Именно там находился его последний козырь.
Личная армия, которую он готовил для будущей борьбы за власть над герцогством.
— Передай приказ.
— Подними Чёрную Железную Стражу с рудников и «Легион Палачей» из тайных мастерских. Перебрось их всех на передовую, чтобы закрыть бреши.
— Раз уж нельзя полагаться на этих бесполезных дураков, я задействую собственных людей.
Голова управляющего резко взметнулась вверх, а на лице застыло изумление.
— Милорд! Вы не должны! — в голосе управляющего звучала паника. — Это же наши основные силы обороны! Если мы снимем их все, рудники и мастерские останутся совсем беззащитными! Если эти странные птицы решат атаковать там, самый наш фундамент...
— Атаковать? Чем? Теми железными глыбами, что они сбрасывают с небес?
Гектор усмехнулся, прерывая причитания управляющего. Он подошел к карте и тяжело постучал пальцем по красным точкам в глубине гор.
— Единственная причина, по которой эти птицы смогли разрушить замки, заключалась в том, что эти дворяне были достаточно глупы, чтобы построить свои хранилища прямо под крышей.
— Но наши мастерские вырублены глубоко в склонах гор, а рудники скрыты под сотнями футов земли. — Гектор обернулся, излучая уверенность. — Даже если они сровняют с землей всю гору, им не добраться до того, что внутри. А раз их нельзя разбомбить, держать там крупные силы — лишь пустая трата.
— Пока держится передовая, фабрики в безопасности. Но если фронт падет...
Гектор не договорил. Он лишь отмахнулся и молча повернулся к управляющему спиной.
— Иди.
Управляющий заговорил, но, глядя на непреклонную спину Гектора, смог лишь проглотить слова протеста. Он глубоко поклонился.
— Слушаюсь, милорд.

Комментарии

Загрузка...