Три дня спустя.
Провинция Лимборг, столица провинции.
Это была главная база Гектора — величественный город-крепость, вросший в горный склон.
На самой вершине города, в личных покоях маркиза, царила зловещая тишина.
Это была так называемая «художественная галерея».
Раньше её стены украшали классические картины маслом и редкие коллекционные вещицы — каждая бесценна, и Гектор страшно ими гордился. Теперь же все эти вульгарные украшения исчезли. Всю галерею перестроили, отчего она казалась просторной и торжественной.
Посреди зала возвышался вдруг выросший помост.
Гектор приказал возвести его точной копией «Зала Королей», где Его Всевышнее Величество Император вершил государственные дела во дворце. Он пошел на столь масштабные траты ради одной-единственной цели: разместить на помосте бесценное «произведение искусства», достойное столь высокого постамента.
Это был трон, строительство которого ещё продолжалось.
Его основание складывали из тысяч аккуратно уложенных бёдер различных разумных рас. Подлокотниками служили два ряда изогнутых рёбер, а спинку сплетели из бесчисленных изящных фаланг пальцев в замысловатый узор.
Гектор стоял на помосте.
На нём была белоснежная шелковая рубашка с закатанными рукавами, обнажающими бледные, тонкиие предплечья.
В руке он держал череп.
Это был поистине безупречный череп: тонкая кость, плавные линии, высокий лоб. Он заранее приготовил эту «корону», чтобы водрузить её на самую макушку трона.
Ради этого черепа он лично казнил прекрасную эльфийскую следопытку, а затем целый год выдерживал его в специальном химическом растворе.
— Мой лорд.
Давящую тишину нарушил управляющий, застывший чуть позади и сбоку от ступеней.
— Говори.
Гектор даже не обернулся. Он протирал глазницы черепа кусочком оленьей кожи, делая это с предельной тщательностью.
Управляющий согнулся в поклоне, его лицо побелело как мел, а взгляд был прикован к полу рядом с ним, где на коленях стоял только что вернувшийся с передовой гонец. Гонец крупно дрожал, прижимаясь лбом к холодному камню. Под ним уже расплылась небольшая лужа потливости, губы беззвучно шевелились, но выдавить из себя хоть звук он был не в силах.
Он сопротивлялся. Все знали, что приносить столь катастрофические вести своему непостоянному хозяину — всё равно что подписать себе смертный приговор.
Но эта заминка заставила Гектора на долю секунды прервать полировку.
От этого мимолётного движения по спине управляющего пробежал ледяной мороз. Забыв о всяких приличиях, он замахнулся и со злости пнул гонца в рёбра, глазами требуя немедленно заговорить.
ГЛУХОЙ УДАР.
От удара гонец отлетел в сторону, глухо взвыв от боли. Надежда прикинуться немым рухнула окончательно. Под убийственным взглядом управляющего ему не оставалось ничего другого, как проползти обратно на прежнее место и выдавить слова из пересохшего горла.
— Чёрный... Порт Чёрного Камня...
Голос гонца звучал так, будто он подавился. — Он пал.
Движения Гектора разом замерли.
По залу прокатилась мертвая тишина.
— Пал?
Голос Гектора звучал мягко, легко, словно пушинка. — Что значит... Пал?
— У... Уничтожен. Полностью уничтожен, — захлебываясь рыданиями, проговорил гонец. — Странные птицы, прилетевшие неизвестно откуда... И рыбы, способные преодолеть щит... Огонь... Великий огонь полыхал день и ночь... Волнорез рухнул, море хлынуло внутрь... Ничего не осталось.
Гектор ничего не ответил.
Он по-прежнему стоял спиной к гонцу, застыв в той же позе с тряпицей в руке.
Одна секунда.
Две секунды.
Три секунды.
Управляющий у ступеней чувствовал, как сердце норовит выскочить из груди. Он служил маркизу уже два десятка лет и прекрасно понимал, что означает эта тишина.
Вдруг рука Гектора ослабла.
Идеальный череп, в который он вложил столько сил и времени, полируя его до блеска, полетел вниз.
Хрусь!
Раздался резкий звук.
Череп ударился о край ступени и раскололся надвое.
Затем обе половинки покатились вниз по высокой лестнице, ступенька за ступенькой.
Грохот... Грохот...
Этот гулкий звук разнёсся по всему залу.
Наконец они остановились у подножия лестницы, прямо перед дрожащим гонцом.
Некогда прекрасный лоб теперь портила безобразная трещина.
Гектор обернулся.
Его лицо не выражало совсем ничего. Ни гнева, ни печали, ни даже его фирменной изящной, фальшивой улыбки.
Это была пустая маска.
Он медленно спустился по ступеням.
Его кожаные сапоги глухо стучали по полу, выложенному костями.
Шаг за шагом.
Он подошёл к кучке обломков черепа.
Гонец было двинулся подобрать осколки, но взгляд управляющего заставил его замереть.
Гектор поднял ногу.
Хрусь.
Крупный кусок черепа превратился в порошок под его сапогом.
Он не остановился.
Он снова поднял ногу и опустил её на другой обломок.
Хрусь.
Хрусь.
Хрусь.
Единственным звуком в зале оставался этот монотонный, скрипучий хруст.
Гектор походил на неутомимую машину, что топтала обломки снова и снова. Он делал это истово, скрупулезно, словно вознамерившись стереть в пыль каждую костяную крошку.
Белая пудра взлетела вверх, оседая на его бесценных кожаных сапогах ручной работы.
Управляющий и гонец не смели даже дышать.
Это механическое действо продолжалось целых десять минут.
Всё продолжалось до тех пор, пока идеальное произведение искусства не превратилось в груду неузнаваемого белого мусора.
Наконец Гектор остановился.
Он стоял посреди белого порошка, а его грудь не вздымалась даже от малейшего дыхания.
— Фу-у-ух...
Он глубоко вздохнул.
Долгий выдох, словно он изгонял из тела последние остатки чувств.
Когда он снова поднял голову, тревожная пустота на лице исчезла. На смену ей пришло предельное спокойствие.
Спокойствие стоячей воды.
Он направился к управляющему, который оцепенел от страха.
Тело управляющего окоченело в ожидании приговора.
Гектор протянул руку.
Управляющий зажмурился.
Но смерть, которую он ожидал, так и не пришла.
Точеная рука опустилась на плечо управляющего и мягко похлопала его.
— На тебя посмотри, ты ведь весь в пыли испачкался.
Голос Гектора звучал так мягко, словно старший заботился о подчиненном. Он аккуратно смахнул с плеча управляющего крупицу костной пыли — его движения были легкими и изящными.
— Какое непотребство.
Управляющий широко распахнул глаза. Он посмотрел на своего господина, и по его спине пробежал ледяной мороз, вмиг забравшийся прямо в макушку.
— Ми... Милорд...
Но Гектор пропустил мимо ушей нарушение этикета. Он отдернул руку, вытащил из кармана белоснежный платок и принялся тщательно вытирать пальцы, будто только что прикоснулся к чему-то мерзкому.
Этот череп испорчен. Придется раздобыть новый.
Его взгляд медленно сместился и наконец упал на голову гонца.
Гонца тут же скрючило, а по его штанам расплылось мокрое пятно.
Однако Гектор лишь холодно глянул на него и тут же отвел взгляд.
— Слишком грубо.
Он покачал головой, и в его движении мелькнуло подобие сожаления.
— Отдай мои приказы.
Раз уж парадную дверь выбили, мы забьем досками все окна.
Произнося это, Гектор методично стирал костную пыль между пальцами, а его тон оставался невозмутимым — будто он обсуждал меню на ужин.
Гектор небрежно швырнул платок на горку костной пыли, затем развернулся и решительным шагом вышел из залы.
— Объяви всеобщую мобилизацию по всему владению.
Шел он быстро и уверенно. Звук его сапог гулко разносился по просторному залу, и управляющему пришлось перейти на легкий бег, чтобы не отставать.
— Во-первых, передай всем моим вассалам и командирам пограничных крепостей: пусть стянут каждый клочок живой силы. Я хочу, чтобы они выстроили эшелонированную оборону вдоль побережья, у главного русла Бурной Реки и во всех крупных городах в глубине земель. Если враг умеет летать, значит, безопасных мест больше нет.
Гектор распахнул тяжелые двери, даже не сбавляя шага, и поспешил по коридору к своему кабинету, продолжая говорить на ходу.
— Вторым пунктом: мне нужен подробный отчет о потерях. Я должен знать, что пробило магический щит Черного Камня.
— Третье: отправьте образец этой зажигательной смеси в алхимическую мастерскую. Пусть бросят весь тот мусор, над которым работают, и бросят все силы на анализ состава. Мне нужен целенаправленный огнетушащий состав. Против каждого средства найдется управа.
— Четвертое: выкатите все тяжелые арбалеты из арсенала и установите их на каждой возвышенности. Передайте Корпусу Магов и Летающим Рыцарям, что они переходят на круглосуточное дежурство — немедленно.
На этих словах Гектор резко остановился.
Он обернулся, его серые глаза впились в управляющего, а голос стал пугающе тихим.
— Передай каждому, кто причастен к только что отданным приказам — от командиров крепостей до дежурных подмастерий-магов в этот проклятый час, — чтобы они перестали пялиться на грязь под ногами. Пусть поднимут свои собачьи морды и следят за небом.
— Если я замечу в своем воздушном пространстве хоть единое упавшее перышко... — Гектор поднял изящный палец и обвел им собственную глазницу. — Я срежу им всем века. Раз уж они сами не желают смотреть в небо, я им помогу. Я прибью их головы к городским стенам, чтобы до конца их дней... Даже в смерти их глазницы пялились исключительно в небеса.
Управляющий содрогнулся и низко склонил голову: — Слушаюсь, милорд.
— Приготовь бумагу и перо.
Гектор поправил воротник, и его голос вернулся к прежнему невозмутимому спокойствию.
— Я иду в кабинет писать письмо.
Управляющий замялся, а затем машинально спросил: — Милорд, вы разве не собираетесь выяснить, кто за этим стоит? Нападение такого масштаба и эти странные птицы...
Гектор замер у порога и чуть повернул голову. Резкий полуденный свет струился из окна, вытягивая его тень в длинный и тонкий силуэт, похожий на искаженного монстра.
На мгновение ему показалось, что он размышляет об имени — о том кукловоде, что мог скрываться в тени. Но раздумья в его глазах тут же испарились, сменившись абсолютным презрением.
«Кто это сделал... Разве это важно?»
Гектор тихонько усмехнулся, но в его улыбке не было и следа тепла.
— Это всего лишь сотня с небольшим летающих рыцарей. Кто бы они ни были, раз они посмели оцарапать мне лицо когтями, пусть будут готовы к тому, что их изрубят на куски и скормят собакам.
Он толкнул двери кабинета, и его голос тихо разнёсся по коридору.
— Я пойду по следам этих тварей прямо туда, откуда они явились. Мне плевать, в какой сточной канаве они прячутся; я превращу это место в ад, в десять раз более жестокий, чем Чёрный Каменный Порт. А пока...
— Не позволяйте им умереть слишком легко. Так будет совсем неинтересно.

Комментарии

Загрузка...