Внутри третьей мастерской воздух стоял жаркий, словно в раскаленном котле. Едкий запах распаренного дуба смешивался с запахом ржавчины, пропитывая каждый уголок.
Антон вытер пот со лба, придерживая мозолистыми руками изогнутую дубовую дощечку. Вместо того чтобы опускать молоток на глаз, как он привык раньше, он взглянул на листок пергамента, приколотый к стене прямо перед его верстаком.
То было «Руководство по стандартному производству дубовых бочек, третье издание».
На подробных схемах был разбран каждый шаг, а рядом аккуратными строчками шли пояснения на общем языке. Антон прищурился, и его взгляд упал на четвертое правило: «Калибровка кривизны: время размягчения паром должно составлять не менее пятнадцати минут. Угол входа в форму необходимо выдерживать на отметке в семьдесят пять градусов, чтобы обеспечить равномерное натяжение внутренней стенки».
Три месяца назад эти извивающиеся змейками буквы показались бы ему бессмыслицей. Но теперь они стали инструментом — куда более полезным, чем молоток в его руке.
Антон глубоко вздохнул, поправил дощечку под нужным углом и опустил молоток.
БУХ.
Звук вышел четким и плотным. Дощечка села в основание как влитая, без намека на отскок.
Несколько пожилых мастеров поблизости, которые еще не сдали экзамен на грамотность, бросали на него украдкой завистливые и ревнивые взгляды. Им по-прежнему приходилось полагаться на метод проб и ошибок, стуча и колотя молотками битый час только ради того, чтобы найти правильное положение, тогда как скорость работы Антона теперь поражала воображение.
— Чего уставились?! Работа встала?!...
Резкий оклик нарушил ритм мастерской. В помещение уверенным шагом вошел Роган, хлопая планшетом по ладони.
Звон в мастерской тут же стих.
Роган остановился посреди прохода и обвел всех взглядом, словно лучом прожектора, прежде чем уткнуться в список в своей руке.
— Как только я назову ваше имя, бросайте работу и немедленно выходите вперед...
Роган откашлялся, и голос его взлетел на октаву выше.
— Третья бригада — Антон. Пятая бригада — Ханс. Седьмая бригада — Питер...
Он назвал семь имен подряд.
Сердце Антона ухнуло вниз. Он опустил молоток и вышел из-за верстака, чувствуя тревогу. Вызванные мастера переглядывались с мрачными минами — в их глазах читался страх. В эти смутные времена внезапный отрыв от работы редко сулил что-то хорошее.
— Босс, что происходит... — не выдержал молодой господин по имени Питер. — Мы что-то сделали не так? Качество этой партии бочек...
— Тихо, — Роган сверкнул глазами на него, а затем со щелчком захлопнул планшет. Впрочем, тон его смягчился, в нем даже промелькнуло подобие уважения. — Никаких плохих новостей. Сверху поступил приказ привлечь плотников и кузнецов с «уровнем знаний 3» или выше и со стажем работы не менее десяти лет.
Он нарочно выделил голосом слова «уровень знаний».
Стоявшие вокруг рабочие, которые с любопытством наблюдали за происходящим, дружно выдохнули.
Антон остолбенел. Он машинально коснулся бронзовой пластинки на поясе, на которой красовалась выбитая тройка. Он заработал ее, потратив полмесяца бессонных ночей на зубрежку книжки «Основы общего языка: 300 слов».
— За мной. Не заставляйте начальство ждать...
Роган не стал ничего объяснять и просто повернулся, чтобы показать дорогу.
Оставив позади шумиху третьей мастерской, группа погрузилась в закрытый черный экипаж. Повозка битый час гремела по булыжным мостовым владений, пока наконец не остановилась перед уединенным зданием из красного кирпича.
На здании не было никаких вывесок, зато стражники у входа носили не привычную серую форму. Они облачились в черные полные латы и держали наготове тяжелые арбалеты.
При выходе из экипажа по спине Антона пробежал холодок. Атмосфера здесь царила давящая, а сам воздух был густо насыщен тревожным запахом серы.
У дверей уже поджидал чиновник из Управы в черном облачении. Ничего не говоря, он лишь проверил у всех пропускные бирки и махнул рукой, разрешая войти.
Миновав две массивные железные двери, они оказались перед потрясенным воображением зрелищем.
То был огромный крытый цех, куда просторнее третьей мастерской. Только вот не было здесь ни стопок древесины, ни облаков опилок — лишь несколько длинных массивных столов да группа людей в мантиях алхимиков, на лицах которых застыла тревога.
Рядом с центральным столом стоял старик с седыми волосами и такой же бородой. Он вперил взгляд в гору деталей на столе, в растерянности чесал затылок и время от времени издавал раздраженное ворчание.
— Это мастер Валерий, — тихо сказал чиновник из Управы. — Главный алхимик Торговой ассоциации Золотого Паруса и ведущий технический советник лорда. Держите свое любопытство при себе. Просто слушайте и делайте то, что вам велят...
Антон с трудом сглотнул слюну. Раньше ему бы и в страшном сне не представилось шанса увидеть столь легендарную личность.
Валерий, казалось, вовсе не замечал новичков. На носу у него держался тяжелый монокль, а лицо почти вплотную приблизилось к металлическому цилиндру. Его пальцы, перепачканные черным машинным маслом, возились с каким-то пазом, пока он что-то бормотал себе под нос.
— Странно... Поистине странно. По идее, пластичности латуни должно с лихвой хватить. Почему ее все равно клинит из-за микродеформаций?...
Старый алхимик вздохнул и бережно опустил цилиндр на стол. В его чертах не читалось гнева — лишь глубокая усталость да досада перед лицом нерешенной задачки.
— Дети мои, похоже, мы снова зашли в тупик...
Антон украдкой взглянул на предметы, лежавшие на столе.
Там лежал черный металлический тубус длиной с предплечья, герметично запаянный с обоих концов. На его поверхности красовался приметный красный череп. Рядом с тубусом находилась сложная металлическая рама, сплошь усыпанная миниатюрными шестеренками и пружинами.

Комментарии

Загрузка...