Лебёдка лифта издала режущий слух скрежет, когда кабина миновала последние герметичные ворота. Запах в воздухе изменился. Это был уже не аромат поверхности с нотками морской соли и свежей зелени, а смесь озона, хитина и какого-то приторно-сладкого, бродильного духа — настоящий запах улья.
Велин вышел из кабины, и его кожаные сапоги сочно хлюпнули по покрытому грибным ковром полу.
Это место находилось в пятистах метрах под землей, в абсолютной зоне строгого режима.
Бесчисленные светящиеся мешки свисали с огромного купола, освещая подземный дворец мерцающим, переливчатым светом. А в центральном инкубационном бассейне в бледно-зеленой питательной жидкости погрузилась Сара.
Ее человеческие черты стали еще заметнее с тех пор, как они виделись в последний раз. Хитиновая оболочка, некогда покрывавшая все ее тело, отступала, обнажая бледную, нежную кожу. Лишь на суставах конечностей все еще сохранялись острые костяные шипы, из-за чего она походила на незавершенное произведение искусства — одновременно прекрасное и чудовищное.
— Отец.
Сара открыла глаза.
То были уже не устрашающие фасеточные глаза, а пара завораживающих, глубоких лиловых зрачков.
Ее зрачки обладали чистотой двух родников, а движения выдавали неповторимую живость и лукавство юной девушки. Если бы не окружающие грибные ковры и слизь, любой принял бы ее за беззаботную благородную дочь, с обожанием и доверием смотрящую на своего отца.
Ее губы, мерцающие слабым лиловым отблеском, чуть приоткрылись. Голос ее звучал глубоко и завораживающе — изысканно, неторопливо и с присущим ей от рождения внутренним авторитетом.
— Поздравляю с очередной безупречной линькой. — Велин посмотрел на сброшенные покровы, плавающие на поверхности бассейна. Его тон был ровным, но в нем слышался намек на едва уловимое одобрение. — У нового панциря превосходный блеск.
— Это было необходимое восхождение. — Сара медленно поднялась из питательной жидкости, ее движения были плавна и грациозны. Ее мокрые длинные волосы — на самом деле бесчисленные миметические щупальца — спадали на гладкую спину черным плащом.
Она слегка кивнула, ощущая новые приобретения от внутренней перестройки. — В этот раз, — ответила она, — изменения были сосредоточены на репродуктивном модуле. Теперь я могу наделить свое потомство нейронными рефлексами высшего уровня и адаптивностью к окружающей среде.
Велин подошел к краю бассейна и с неизменным выражением лица потер переносицу.
— У нынешнего «Терминала Улья» есть фатальный изъян. — Он указал вверх. — Радиуса наземного покрытия в пять километров достаточно для армии. Но для военно-воздушных сил это просто шутка. Как только они поднимаются выше восьмисот метров или попадают в сильную турбулентность, матрица улья дает сбой. Я не могу допустить, чтобы мои Рыцари слепли на высоте десяти тысяч метров.
— Значит, тебе нужен узел ретрансляции. — Сара сложила руки перед собой и чуть склонила голову. Даже с медленно подергивающимся позади нее чудовищным насекомым брюшком, ее хладнокровная манера придавала зрелищу некую жестокую красоту.
— Мне нужна живая, летающая и огромная сигнальная вышка, — поправил Велин. — Ты можешь снова эволюционировать Короля Насекомых?
Он извлек из-под плаща грубый эскиз, на котором было изображено раздутое биологическое строение.
— Лиши его боевых органов — они только в тягость. Укрепи эпидермис, чтобы оно выдерживало холод больших высот. И главное, прямо здесь... — Палец Велина постучал по брюшной полости наброска. —...Внеси в него высокоэффективные газогенерирующие мешки. Я хочу, чтобы оно парило над облаками, словно воздушный шар.
Сара взяла эскиз, и ее пальцы изящно скользнули по бумаге. Подумав мгновение, королева насекомых медленно кивнула.
— Использование легкого газа для подъема... Пожертвование бесполезными боевыми системами ради превращения брюшной полости в газовый пузырь, — буркнула она мягким шепотом. — Очень умелый план модификации. Раз на то твоя воля, отец, рой достигнет для тебя этой стопроцентно идеальной формы, даже если это бросит вызов законам природной эволюции.
— Тогда приступай. — Велин повернулся и посмотрел на суетящихся вдали Рабочих Муравьев. — Я намерен сплести паутину по всему этому миру. Паутину, которую не увидит никто, кроме нас.
...
Неделю спустя.
Когда-йто был безымянный, бесплодный островок в открытом море, в тридцати морских милях к востоку от Минас-Тирита. На нем не росло ничего, кроме голых скал, усыпанных тошнотворным слоем птичьего помёта.
Но теперь он превратился в сверхсекретный полигон Герцогства.
Сотня отборных Рыцарей стояла на галечном пляже, лица у большинства были мертвенно-бледными. И дело тут не только в морской качке — виной всему были «скакуны», ожидавшие их впереди.
Большие чайки-воровки.
Эти свирепые морские птицы с размахом крыльев более пяти метров были настоящими разбойниками здешних вод. Серо-бурые перья, загнутые крюком клювы и полные жадности и дикости желтые глаза. Они не ловили рыбу — они грабили.
— А ну встать смирно! Безхребетные трусы!
Рев Олы заглушал шум прибоя. Полукарлик-барон облачился в сделанные на заказ кожаные доспехи для полетов, сжимал в руке свой фирменный боевой топорик, а его окладистая борода дико металась на морском ветру.
— Посмотрите на себя, жалкое зрелище! Это птица, а не дракон! Чего тут бояться? — Ола пнул под зад молодого Рыцаря, попытавшегося вжаться в плечи. — В Шияньском городке такая птица — всего лишь чуть более крупный фазан!
— Сэр... Этот «фазан» только что попытался выклевать мне глаз, — едва сдерживая слезы, буркнул Рыцарь, прижимая руку к вмятине на шлеме.
По правде говоря, приручить этих воздушных разбойников оказалось непросто. Хотя они наладили первоначальный контакт через «Терминал Улья», помешав птицам воспринимать Рыцарей как обед, их укоренившийся, необузданный нрав по-прежнему доставлял воинам немало хлопот.
Еще хуже обстояло дело с координацией.
В воздухе ветер заглушал любые крики. Сигнальные флаги? Не смешите. На скорости в сто километров в час разве кто-то станет высматривать машущие флажки?
— Их слаженность сейчас — сущая собачья чушь. — Ола сплюнул, глядя на Велина, стоявшего на рифе. — Сэр, без этой вашей «системы» эти парни летели бы прямиком на тот свет. Стоит им войти в облака, как их построение разлетается, словно стайка цыплят от гончей.
Велин ничего не ответил, лишь поднял запястье, чтобы взглянуть на замысловатые механические часы.
— Время пришло.
Эти слова едва сорвались с его губ.
Земля в центре острова вдруг задрожала. Маскировочная сеть, скрывавшая её, разлетелась в клочья, и из недр медленно поднялось несколько давящих своей мощью гигантских силуэтов.
Среди рыцарей поднялась паника.
То были огромные твари, каждая размером более полусотни метров. Они напоминали неких раздутых гигантских червей с полупрозрачной серовато-белой кожей. Сквозь их шкуры можно было разглядеть клубящиеся потоки газа и толстые нервные сплетения. У них не было крыльев, но они парили в воздухе, бросая вызов гравитации; лишь несколько массивных щупальц лениво свисали вниз, покачиваясь на ветру.
Модифицированные королевские насекомые — кодовое имя: «Киров».
— Всем подразделениям, внимание. — Голос Велина разнесся по пляжу, усиленный Магией. — Подготовьте терминалы.
Рыцари дрожащими руками прижали черные терминалы Улья к затылкам.
Последовало легкое жжение.
Сразу после этого парящие в воздухе «Кировы» издали низкий гул. Их тела раздулись, и от них во все стороны пошла невидимая рябь, охватившее всё воздушное пространство.
У-У-Х...
Молодой рыцарь Бартон почувствовал, как в голове громыхнул раскат.
В тот же миг весь хаотичный фоновый шум — ветер, волны, испуганные крики товарищей — полностью исчез. На смену им пришел ясный, холодный и предельно упорядоченный мир.
[Связь установлена.]
[Загрузка тактического интерфейса...]
Глаза Бартона широко распахнулись от изумления. Его поле зрения изменилось.
На сетчатке глаза возник бледно-голубой курсор. Над головами каждого из соратников зависли зеленые имена и полоски состояния. А в глубине сознания он ощутил... Птицу.
Он не просто сидел на спине птицы — он и *был* этой птицей.
Он чувствовал воздушные потоки под крыльями гигантской разбойничьей чайки, напряжение ее мышц и каждый единый удар сердца.
Он ощутил, как его разум слился с магическим зверем еще крепче.
«Неужели это... Единение человека и птицы?» — буркнул про себя Бартон.
— Голос Олы прозвучал прямо по общему каналу, без малейших помех от ветра.
[Первая эскадрилья, на взлет! Цель: кучево-дождевое облако строго на север, высота три тысячи метров! Построение: клином!]
Никакой задержки, никакой растерянности.
Пятьдесят гигантских разбойничьих чаек взмахнули крыльями как одно целое — их движения были настолько синхронными, будто все они вылупились из одной формы. С пронзительным клекотом они взмыли в небеса, выписывая в воздухе идеальные дуги.
В трехмерной сети, созданной «Кировами», каждый рыцарь в реальном времени видел позиции, скорость и запланированные траектории товарищей. Страх перед слепыми зонами исчез без следа.
Велин стоял на рифе, глядя на черные точки, растворяющиеся в облаках.
— Тристан.
— Да, милорд. — Тристан шагнул к Велину, а в его глазах смешались шок и гордость. — Это же... Чудо.
— Не чудо. Технология, — поправил Велин. — Бомбы готовы?
— Шедевр мастера Валерия. — Тристан указал на сложенные поблизости деревянные ящики. — «Банная вода» — такое название мастер дал им сам. На деле это высококонцентрированное алхимическое топливо, смешанное с нестабильным кристаллом под названием «Элемент Грома». Каждая весит всего пять килограммов, но ее мощь...
Тристан замолчал, а на лице расплылась зловещая усмешка.
— Достаточно, чтобы разнести трехмачтовый корабль в щепки.
— Отлично.
Велин открыл общий канал связи.
— Говорит Велин Клейн.
Парящие высоко в небе рыцари умолкли, и в воздухе раздавались лишь крики разбойничьих чаек.
— Вы — первые военно-воздушные силы владений графа. И вы первые во всем этом мире обладаете связью в реальном времени.
— Гектор думал, что перекрыв море, сможет запереть нас на суше. Он думал, что укрывшись за хребтом Черного Камня, сможет спать спокойно.
— Сегодня мы покажем ему, что времена изменились.
— Отныне ваше подразделение носит название «Штука».
Велин поднял руку, указывая на далёкий север — туда, где лежали земли Гектора.
— А теперь отправляйся и преподниси нашему старому другу тёплый подарок.
— Цель: Порт Чёрного Камня. Задача: бомбардировка.

Комментарии

Загрузка...