Матросы на палубе даже не успели закричать, как страшная сила из-под ног подбросила их в воздух. Подобно пригоршне бобов, раскиданных озорным ребенком, они дико замахали руками и ногами, кувыркаясь сквозь дым и пыль.
Алхимические пушки сорвало с швартовых канатов, и они заскользили по кренящейся палубе, разминая в щепки все бочки и ящики на своем пути.
Главная мачта издала скорбный стон, не выдерживая нагрузки. Корпус корабля переломился пополам, и огромная мачта вместе с тяжелым парусом рухнула вниз, накрыв хаотичную толпу словно саваном.
Карлсон почувствовал, как палуба уходит из-под ног, а твердая земля, на которой он стоял мгновение назад, перестает существовать. Он даже не успел применить щит боевой ауры, которым так гордился, как его вместе с обломками корабля швырнуло в море.
— Ублюдки!...
взревел Карлсон. Прямо в воздухе он выхватил длинный меч, собираясь высвободить яркую волну Меча Ци, чтобы очистить все вокруг — врага нужно было выкурить!
Однако его ждал не враг, а сеть.
Смертоносная сеть, сотканная из высоковольтного электричества.
— Ж-Ж-УХ!...
Затаившаяся в ожидании Грозовая Ловушка мгновенно пришла в действие. Сине-фиолетовые змеи молний заплясали по водной глади, устремляясь к скованному в железо Карлсону.
Защитная боевая аура Карлсона продержалась всего полсекунды и разлетелась вдребезги. Ток прожег доспехи насквозь, парализовав каждый мускул в его теле.
Волна Меча Ци, едва начавшая свой путь, сбилась из-за судороги в руке, надвое рассекла тонущий нос собственного корабля.
— Кхм...
Пятизвездочный рыцарь даже не успел выругаться в полную силу, как от электричества его глаза закатились. Он солдатиком рухнул в воду.
Стоило ему коснуться воды, как из глубин высунулись толстые щупальца и увлекли его в бесконечную темную бездну.
От начала и до конца он даже не увидел тени врага.
«Все эти боевые искусства... Совсем бесполезны».
...
«Тем временем на судне снабжения»
Капитан дрожал, вцепившись побелевшими пальцами в штурвал. Он слышал грохот, но ничего не видел — лишь чудовищный треск тонущего флагмана да последний, полный ярости крик Карлсона.
— Проклятье! Что за черт это был?!
Никто не ответил.
Вдруг.
Из тумана выметнулось покрытое мелкими присосками слизистое щупальце и обвилось вокруг его горла.
— ХРУСТ.
Звук сломанной шеи прозвучал резко и отчетливо.
Силуэт Корша материализовался в тумане, а его взгляд был прикован к осязаемой ауре проклятий, исходившей из глубин корабельной каюты.
— Искать!...
Воины многорукой расы, словно безмолвные призраки, быстро зачистили матросов на судне.
Менее чем за пять минут судно снабжения полностью очистили.
— Командир! Осмотр завершен!
Из трюма выбежал бледный адъютант. Он сжимал черный свинцовый контейнер с нарисованным черепом и предупреждающими рунами. Даже сквозь толстый слой свинца он чувствовал тошнотворные колебания, шедшие изнутри.
— Такая мощная вспышка проклятия... У меня кожа на щеках горит, просто стойте рядом, — адъютант с трудом сглотнул слюну. — В трюме таких ящиков еще тридцать штук. Все до единого.
— Подтверждаю. Без сомнений, это те самые «ингредиенты чумы».
Корш взглянул на черный контейнер, и в его глазах мелькнул страх. Если бы эти тридцать ящиков выгрузили на территории Белой Башни, последствия оказались бы невообразимыми.
— Возьмите образец. Остальное уничтожить.
Корш взглянул на карманные часы и отдал спокойный приказ.
— Установите алхимические заряды с задержкой в три минуты. Эта дрянь не должна существовать. Ее нужно разнести в клочья и отправить на дно моря. Всем отступить!
Воины выполнили приказ быстро и слаженно. Они закрепили взрывчатку на ключевых узлах киля, после чего, прихватив контейнер с образцом, бесшумно соскользнули с бортового ограждения в пучину.
— БАХ!...
Пока последнее корабль-эскорт всё ещё метался из стороны в сторону, словно курица без головы, судно снабжения взлетело на воздух в ослепительной вспышке света. Ингредиенты греховной чумы, чья миссия опустошить герцогство теперь сорвалась, остались лишь на забаву глубоководным рыбам да креветкам.
Туман рассеялся.
Море опустело, если не считать нескольких обломков досок да глубоководного водоворота, который медленно затягивался у поверхности.
...
«Спустя неделю.»
«Торговая гильдия „Чёрная рука«.»»
— ДЗЫНЬ!
Изящная чашка из костяного фарфора разлетелась вдребезги о стену, брызги чая разлетелись во все стороны.
Гектор стоял у окна, тяжело дыша. Его обычно элегантное и сдержанное лицо теперь помрачнело настолько, будто вот-вот разразится гроза.
В углу комнаты на носилках лежали двое магов в изодранных мантиях. Их тела обуглились до черноты, а кожа всё еще подёргивалась от остаточных разрядов тока. Они оказались единственными выжившими. В тот момент, когда трюм корабля взорвался, они сожгли собственную жизненную силу, чтобы сотворить «Фазовый сдвиг» и «Кокон водяного духа», едва сумев вырваться из смертельной ловушки. После этого их вынесло течениями обратно к берегу.
— Ты хочешь сказать... Всё пропало? — голос Гектора звучал тихо, но от него веяло могильным холодом. — Весь «маточный раствор» — все тридцать ящиков — исчез?
— Д-да, милорд, — слабо кашлянул один из магов, сплевывая кровавую пену. — Враг... Они даже не дали нам времени опомниться. Эта мощная магия молний... Лорд Карлсон был... Мгновенно...
— Меня не волнует, как погиб этот никчемный тупица Карлсон! — Гектор резко обернулся, и его рык эхом прокатился по комнате. — Меня волнуют мои запасы! Это была последняя партия! Вы хоть представляете, во мне обошлось вытащить её оттуда?!
Он тревожно зашагал из угла в угол.
Без этой партии высококонцентрированного проклятого сырья как «катализатора» его планы в герцогстве застопорятся. Как только интенсивность чумы спадет, у этих проклятых крестьян появится шанс перевести дух.
«Нужно пополнить запасы... Немедленно! Цепь чумы нельзя прерывать!»
Гектор решительным шагом подошел к столу, схватил перо и принялся яростно писать, громко царапая кончиком по пергаменту. Он набросал приказ и с размаху приложил тяжелую печать.
— Передайте это Рыцарскому ордену Черного Крыла, — он швырнул приказ управляющему, а в его глазах блеснула ярость загнанного в угол зверя. — Пусть выберут трех сильнейших грифонов, снаградят их специальными свинцовыми контейнерами и на полной скорости летят к точке рандеву на границе империи. Я не стану ждать следующего груза. Я хочу, чтобы «маточный раствор» доставили мне напрямую!
Стюард, слушавший его с растущим страхом, смертельно побледнел. «Мой господин, это высококонцентрированный проклятый материал! Даже при наличии свинцовых канистр и Божественного Искусства, защищающих его, отрицательная энергия все равно будет разъедать живые организмы... Если Грифоны и Рыцари пронесут ее на тысячи миль, и человек, и Волшебное Зверь умрут в агонии в течение месяца!»
— Так пусть же умрут на финишной прямой! — Гектор бросил на него холодный взгляд. — Раз они вернут маточный раствор, их жизни можно считать дешевой платой.
Разобравшись с проблемой поставок, Гектор вернулся к двум выжившим магам.
«Этот способ... Мгновенное убийство рыцаря 5-го уровня, взрыв, пробивший магические щиты, и ни единого выжившего...» — бормотал про себя Гектор, машинально поглаживая кольцо на большом пальце.
Его взгляд стал еще холоднее и наконец остановился на висевшей на стене карте герцогства. Глаза приковались к расположению столицы королевства.
«Какая же старая калоша за этим стоит?.»
Гектор усмехнулся. «Похоже, наша королевская фракция наконец решила, что больше не может сидеть на месте. Они не осмеливаются открыто объявить войну, поэтому прибегают к этим грязным уловкам, отключая мои запасы. Пытаетесь заманить меня в ловушку в горном хребте Блэк-Камень?»
Он вернулся к панорамному окну и посмотрел вниз, на суетливый, но хрупкий порт.
Его владение — провинция Лимборг — хоть и звалось «Железной стеной», обладало очень своеобразным географическим положением.
Это был классический пример земель, со всех сторон окруженных высокими горами.
Возвышающийся горный хребет Черного Камня служил естественной черной стеной, отрезавшей провинцию Лимборг от внешнего мира. Наземный транспорт превратился в настоящий кошмар: караванам приходилось преодолевать восемьнадцать опасных перевалов. Мало того, что это отнимало уйму времени, так еще и дороги были узкими и ухабистыми, из-за чего проехать по ним на сколько-нибудь крупных фургонах не представлялось возможным.
Метель или камнепад могли на месяцы отрезать сухопутный путь.
Для Гектора, отчаянно нуждавшегося в огромном потоке припасов, полагаться на сухопутный транспорт было все равно что завязать на горле тонкую веревку — он попросту не мог обеспечить достаточного притока крови.
Единственной спасительной нитью оставалась река Гигантского Змея, которая пересекала горы и впадала прямо в море.
Широкое водное русло позволяло тысячетонным грузовым судам добираться до самого сердца его владений. Это был самый быстрый, умелый и дешевый способ транспортировки.
— Пытаетесь перерезать мне главную артерию? — кулак Гектора с грохотом обрушился на подоконник. — Мечтайте!
Он развернулся, и его ярость сменилась мрачной решимостью.
— Слушайте сюда. Меняем стратегию.
— С этого дня ни единое судно не покинет порт. Все торговые корабли соберутся здесь и отправятся в путь вместе, единым крупным конвоем.
Стюард помедлил, прежде чем заговорить. «Милорд, если мы сделаем это, нам понадобится серьезная защита. Обычные наемники будут просто пушечным мясом против нападения такого уровня».
— Тогда задействуйте регулярную армию, — ледяным тоном ответил Гектор.
— Но... Наши доступные мобильные силы...
— Отозвать Орден Обсидиановых Рыцарей.
Управляющий резко вскинул голову, он скривился от ужаса. — Милорд! Но это же наш главный козырь для подавления мятежей внутри земель и устрашения соседних лордов! Если мы перебросим их на море для сопровождения караванов, то северная линия обороны и отребье в наших собственных владениях...
— Ты что, сомневаешься в моих приказах?
Голос Гектора звучал очень тихо. Он слегка склонил голову, и его серые глаза уставились на управляющего без тени эмоций, словно он смотрел на труп, приготовленный для анатомического стола.
По спине управляющего пробежал ледяной холодок и ударил в самую макушку. У него подогнулись колени, и он с глухим стуком рухнул на пол, прижавшись лбом к ковру, тогда как спина покрылась холодным потом. — Я не смею! Ваш слуга не смеет!
— Хм. — Гектор отвёл взгляд. — Ну и что с того, что я распущу Орден Рыцарей? Святая вода Церкви уже доставлена в каждую деревню. Те мерзавцы, что выпили её, стали подобны бесхребетным псам. Каких у них хватит мозгов, чтобы вздумать бунтовать?
Он подошёл к карте, и его палец скользнул по территории его владений, а на губах заиграла насмешливая улыбка.
— Что же до северной обороны... Хм, здешние лорды — сплошь ручные шавки Имперской фракции, которые только и ждут случая выслужиться передо мной. Пока морской путь открыт и поддержка из Империи течёт рекой, это место останется железной крепостью. Когда сердце земель в безопасности, ты хочешь, чтобы я держал элитные войска дома штаны протирать?
Гектор резко развернулся, и в его тоне не осталось места для возражений. — Раз уж Королевская фракция вздумала играть со мной на воде, я буду играть с ними до самого конца.
— Переоснастить весь Орден Обсидиановых Рыцарей тяжёлым снаряжением для абордажа. Запихните в конвой всех — корпус магов, тяжелых арбалетчиков.
Гектор посмотрел в окно на внешне спокойное, но бурлящее синее море. В его глазах затаилась смертоносная жажда.
— Я превращу этот водный путь в стальную стену, о которую Королевский флот обломает зубы, если только посмеет сунуться сюда.

Комментарии

Загрузка...