Верхний этаж торговой гильдии «Чёрная Каменная Рука».
Гектор сидел за массивным столом из красного дерева, держа в руке изящный серебряный напильник. Перед ним лежал человеческий череп. Его кость белела, словно нефрит, явно пройдя через сложнейшую обработку.
— Ты хочешь сказать, что пропал ещё один?...
Гектор даже не поднял глаз. Серебряный напильник плавно скользнул по краю глазницы черепа, издав тихий шорох, и на стол осыпалась тончайшая пустяковая крошка.
Управляющий гильдии, стоявший перед столом, вытянулся в струнку; холодный пот катился с его висков за воротник, насквозь пропитывая дорогую шелковую рубашку на спине.
— Да, милорд маркиз, — голос управляющего дрожал. — Это уже третий за неделю. «Чёрный нарцисс», перевозивший очищенное железо и ингредиенты для магических зелий, приобретенные на севере. Судя по маршруту, он должен был прибыть в порт Чёрного Камня ещё вчера, но до этих пор...
— Даже доски к берегу не прибило? — Гектор сдул с кости костяную пыль и поднес её к свету, рассматривая так, будто любовался драгоценным сокровищем.
— Н-нет. Патрульные катера обследовали указанный квадрат, но ничего не нашли. Море словно проглотило его целиком.
— Проглотило?
Гектор наконец отложил череп.
Он поднялся и подошел к панорамному окну. Снаружи кипел порт Чёрного Камня — портовый город, отданный в аренду торговой гильдии «Чёрная Каменная Рука» дружественным графом.
В гавани мачты стояли сплошным лесом, а портовые рабочие сновали туда-сюда, словно муравьи.
— Эти бродячие псы с открытого моря в последнее время явно потеряли всякий стыд, — Гектор тихо усмехнулся. — Этот глупец Грэм перекрыл границу, лишив контрабандистов средств к существованию. Естественно, они обратили взоры на море.
— Милорд имеет в виду... Пиратов? — осторожно переспросил управляющий.
— Кто же ещё, кроме этих безмозглых дураков, посмел бы тронуть мои корабли? — Гектор обернулся, и его серые глаза остались совсем безмятежными. — Это всего лишь назойливые мухи. Передай портовой страже: пусть рыцарь Карлсон выведет отряд на небольшую прогулку.
— Р... Рыцарь пятого уровня возглавит отряд? — Управляющий изумленно замер. — Разве это не слишком? Лорд Карлсон отвечает за охрану главного склада.
— В моих владениях жужжание мух недопустимо, — Гектор вернулся на место и взял напильник. — Вели Карлсону притащить пару пленников живыми. Мне как раз нужны новые материалы для испытания свежих зелий. Те крепкие парни, что годами скитаются по морям, подходят лучше всего.
— Как прикажете, милорд.
Словно получив помилование, управляющий стремглав выскочил из кабинета, по пути зацепив дверной косяк полой своего камзола.
Гектор покачал головой.
— Какая неловкость.
Он снова взял череп, и напильник возобновил свою работу.
— Надо лишь немного это подправить. Линии до этих пор грубоваты.
...
На глубине двухсот метров под водой.
Здесь царила не абсолютная тьма, а глубокий, чернильно-синий сумрак.
«Левиафан-Один» парил в толще океанских течений, его массивное тело плавно покачивалось в такт воде. Он походил на живую крепость — безмолвную, холодную и подавляющую своей мощью.
Внутри биокамеры магическая лампа выхватила из полумрака лоснящееся лицо Корша.
В руке он держал лист специальной водонепроницаемой бумаги, исписанный твердым, размашистым почерком.
[ [Избегайте прямого столкновения.]]
Корш вполголоса повторил приказ из письма; в его глазах читались глубокая задумчивость и пристальный анализ, а лицо оставалось суровым.
Стоявший рядом адъютант нетерпеливо взмахнул щупальцами, наблюдая за точками света, бегающими по голографической морской карте на [Терминале Улья], и не удержался от жалобы.
— Командир, это уже третий караван. Мы так и будем просто смотреть?
Корш медленно повернул голову, и его леденящий взгляд скользнул по лицу адъютанта. Вспыливший было подчиненный тут же замер, виновато опустив конечности.
— Глава четко указал в письме, что тамошнюю охрану возглавляет рыцарь пятого уровня. Обычное золото и грузы не стоят того, чтобы рисковать жизнями наших воинов.
Корш аккуратно сложыл письмо и спрятал его в водонепроницаемый карман у самого сердца.
— Мы — Охотники, а не бешеные псы. Зачем тратить силы на такой крепкий орешек? Эти тяжело вооруженные караваны — не наша главная цель.
Он развернулся, указывая на рассеянные, тусклые огоньки на голографической карте терминала.
— Наша задача — нанести удар по Гектору. Мы превратим это море в черную дыру, поглощающую его богатства. Наша цель — торговые суда со слабой защитой и немногочисленной охраной. Мы вселим в них такой страх, что Гектор будет вынужден приставить тяжелых рыцарей к каждому корыту с товаром.
Щупальца Корша слегка задрожали, а в глазах блеснул хищный огок.
— Когда его силы рассеются и выдохнутся, мы и соберём настоящий урожай. Приказываю всем отрядам: соблюдайте тишину и обойдите этот основной флот. Ищите незащищённые «лёгкие мишени»!
— Есть, командир! — Адъютант, вдруг всё поняв, уже собирался передать приказ изменить курс.
— В тот же миг пульт управления огласило резкое низкое гудение. Прежде спокойный поток этих на морской карте Матрицы Улья забурлил, и в самом центре экрана распустилась тёмно-красная рябь.
— Обнаружен всплеск высокой энергии! — доложил паникующий оператор датчиков. — Азимут на северо-восток, шесть морских миль. Появился новый флот. Небольшой, но показатели энергии запредельные! Флагманом командует... Рыцарь 5-го уровня!
Адъютант взглянул на данные и инстинктивно сказал: «Командир, еще один крепкий орешек. Кажется, Гектор отреагировал быстро. Мы должны пропустить и этот флот...»
— Ждите! — голос оператора резко сорвался. — Что-то не так! Мало того, что у целевого судна есть обычный силовой щит магии, так мы ещё фиксируем... Чрезвычайно высокую концентрацию излучения отрицательной энергии!
— Отрицательная энергия? — Рука Корша, уже занесённая для отданного приказа о развороте, замерла в воздухе. — Поточнее.
— Это элемент Проклятия, — в голосе оператора звучали шок и подозрение. — Плотная некротическая аура, она даже глушит сонарное сканирование корпуса. Такое ощущение... Будто этот корабль до отказа набит мстительными духами мертвецов.
— Корш быстро вытащил дисплей оператора и увеличил его на весь общий канал связи.
— В голографической проекции небольшой флот рассекал волны. В самом его центре шло раздутое судно снабжения. Если смотреть через специальное сканирующее заклинание, корабль излучал тошнотворный чёрно-красный ореол, словно злокачественная опухоль.
— Охраняется Рыцарем 5-го уровня, но везёт вовсе не ценности... Вместо этого он перевозит проклятие...
— Корш сузил щёлки зрачков. В голове промелькнули сведения, о которых упоминал Тристан: ядром Чумы Кровавого Кашля было проклятие.
— Материалы чумы! — буркнул Корш, медленно сскрижеща острыми зубами. Первожелание избежать боя испарилось в мгновение ока, сменившись волной леденящей жажды убийства.
— Командир? — спросил адъютант, наблюдая, как в глазах Корша разгорается опасный огонь. — Этот корабль слишком странный, к тому же прекрасно защищён. Может, будем следовать плану и обойдём его стороной?
— Обойти?
— Корш медленно покачал головой.
— Нет. Если бы это были золотые монеты, мы могли бы пропустить их. Но это... Похоже, мы только что подцепили крупную рыбу!
— Он переключил Терминал Улья на общедоступный канал.
— Меняем планы. Этот корабль ценнее ста кораблей, гружёных золотом.
— Всем отбросить тишину и перейти в режим охоты! Разогреть Громовой Алмаз и приготовиться выпустить Штормовую Сеть!
—...
— Над гладью моря стемнело.
— Карлсон стоял на палубе флагмана, и его серебристо-белые зачарованные доспехи тускло мерцали в лунном свете. Положив руку на рукоять меча, он застыл изваянием, излучая давящую волю.
— Будучи Рыцарем 5-го уровня, он редко ошибался в интуиции, но сегодня перед лицом спокойного моря никак не мог отделаться от чувства тревоги.
— До этих пор нет следов? — голос Карлсона звучал тихо, с нотками нетерпения.
— Никак нет, сэр, магическое обнаружение в норме. В радиусе пяти миль никакой активности кораблей, — дрожащим голосом ответил старпом.
— Хм. Стая вороватых крыс, — презрительно фыркнул Карлсон. — Если они посмеют показать свои морды, я покажу им свой «Меч Разрывающего Пустоту Ци».
— В этот момент матрос на вороньем гнезде вдруг завопил.
— Карлсон нахмурился.
— По поверхности моря стелилась лёгкая тонкая дымка. Она подкатила с невероятной скоростью и выглядела очень причудливо. Это был вовсе не естественный белый пар, а жутковатый мертвенно-голубой туман, казавшийся особенно зловещим в ночной тьме.
— Туман стоял невероятно густой. Всего за пару вздохов видимость упала меньше чем до десяти метров. Не удавалось разглядеть даже навигационные огни кораблей сопровождения по бокам.
— Сигнал флоту! Всем кораблям сблизиться с флагманом!
— Сэр... Сигнальная ракета не взлетает! Этот туман... Он будто пожирает свет!
— Капля холодного пота скатилась по лбу Карлсона. «Что-то не так!»
— Тревога! Всем по боевым постам!
— Карлсон интуитивно почуял неладное — не только из-за жуткого цвета, но и потому, что чувства Рыцаря 5-го уровня истошно орали об опасности. Не раздумывая ни секунды, он выхватил из ножен длинный меч. Вспышка серебристо-белой Боевой Ци мгновенно вырвалась наружу, с силой оттолкнув туман на несколько метров вокруг.
— Это не природный туман! Это алхимический туман высшего ранга! Нас атакуют!
— Рёв Карлсона, напитанный Боевой Ци, пронёсся по палубе, заглушая шум волн. Он схватил стоявшего рядом старпома и рявкнул приказы.
— Передай мой приказ! Всему эскорту немедленно сблизиться с флагманом и сомкнуть оборонительный периметр! Забудьте о скорости, держать плотный строй!
Затем он проревел на башню магов на кормовом замке: «Что делает Корпус магов? Активируйте «Поле отклонения» сейчас же! Поднимите магический щит на максимальную мощность! Двигайтесь!»
По его приказу корпус флагмана яростно задрожал.
В-В-Ы-Ы-Р—!
Волшебный кристалл на вершине мачты вспыхнул ослепительным светом. Полупрозрачный бледно-золотой щит развернулся, окутав весь флагман сферой. По поверхности щита побежали мерцающие руны, пытаясь сдержать странный призрачно-голубой туман.
Матросы на палубе, уже начавшие поддаваться панике, мгновенно почувствовали облегчение и дружно выдохнули. Под командованием рыцаря 5-го уровня и за защитой несокрушимого магического щита они решили, что бояться нечего.
Тем временем на глубине пятидесяти метров под водой...
С десяток магических зверей, внешне неотличимых от обычной рыбы, медленно и неуклонно поднимались наверх. Стоило им коснуться магического щита, как чешуя на их коже замерцала и изменилась, подобно хамелеону, и они беспрепятственно прошли сквозь барьер.
Они без труда присосались к днищу флагмана.
В командной рубке «Левиафана» Корш наблюдал, как зеленые точки на голографическом дисплее зафиксировались на целях. Он поднял руку, а затем сжал ее в крепкий кулак.
— Прощайте, милорд рыцарь.
БАХ—!!
Сначала приглушенный взрыв заставил морскую гладь яростно вздуться вверх. Долю секунды спустя ужасающая ударная волна от алхимических взрывчатых веществ, несомая бесчисленными тоннами морской воды, разорвала железно-сердцевинный чернодревесный киль флагмана — древесину, что веками росла на Ледяных Просторах Дальнего Севера.
В тот же миг дубовая палуба стала хрупкой, словно лист бумаги, разлетевшись и взмыв вверх вместе с ударной волной. Под жуткий хруст бесчисленные доски превратились в смертоносный дождь, разлетевшийся во все стороны вперемешку с железными гвоздями.

Комментарии

Загрузка...