Он вовремя удержался и не стал упоминать о том сокрушительном поражении.
— Кроме предметов для миссии, вся добыча ваша. Но у меня есть одно непреложное условие.
Велин поднял один палец.
— Никаких свидетелей. Пусть любой, кто увидит этот флаг, даже не сможет толком описать, как вы выглядите. Они будут лишь в ужасе гадать, что же за чудище смотрит на них из морской пучины.
Темно-желтый свет в глазах Корша вспыхнул ярче.
— Милорд, вы поистине понимаете нас, — низким голосом проговорил Корш. — Мы добываем руду просто чтобы выжить, но сеять страх... Это у нас в крови.
— И еще кое-что.
Велин прервал его возбужденный порыв.
— Помни, Корш. На этот раз вы сражаетесь не за какую-то призрачную «славу».
Он сделал шаг ближе, пристально глядя на Корш.
— Вы защищаете земли, которые вас корпят. Защищаете свежее мясо в вашей столовой, защищаете мирный сон в казармах. Если территория Белой Башни падет, люди маркиза Гектора не станут вам платить. Они просто сорвут с вас кожу, вытянут жилы и превратят в чучела. Понятно?
Корш на мгновение замер, а затем его лицо сделалось суровым.
*Он вспомнил слова, которые выкрикнул своим сородичам в грязевой яме той ночью.*.
*Да, нет ничего важнее выживания и еды.*.
— За свежее мясо! — Корш унял свой дикий пыл, выпрямил спину и отдал высшее воинское приветствие Многорукого Народа: скрестив четыре руки на груди, он тяжело и глухо ударил себя в панцирь.
— За территорию Белой Башни!
— А теперь ступайте, — Велин махнул рукой. — Мутите воду.
...
Три дня спустя.
Южное море Герцогства. Ночь была черна, как чернила.
Море казалось гладким, словно раскинутый кусок черного шелка, и эту тишину нарушал лишь редкий всплеск летучей рыбы.
«Милосердное искупление» было трехмачтовое священное судно, покрытое ослепительно-белой краской. На парусах красовался огромный символ золотого солнца, обозначавший принадлежность к Управлению Священного Хранилища, которое подчинялось Коллегии Кардиналов Империи. Корабль был до отказа нагружен «священным зерном» и целебными травами, собранными в сердце Империи, и держал курс к северному побережью Герцогства.
Его капитан, Бак, был диаконом в одеждах глубокого красного цвета. Он стоял на шканцах, перебирая дорогие четки из рубина, а в его глазах читалось высокомерное превосходство.
— Благодарите Господа за Его милосердие, пославшее нам эту чуму и блокаду, — уголки рта Бака тронула усмешка. — Если бы не это, с чего бы вдруг тем лжеверующим с побережья так покорно опустошать свои сундуки, вымаливая у нас милостыню?
Его помощник, фанатичный аскет, подобострастно улыбнулся: — Вы правы, диакон Бак. Я слышал, те еретики в Серой Бухте ради выживания готовы отдать за еду даже фамильные драгоценности. Этот груз ржи принесет нам по меньшей мере двадцатикратную прибыль.
— Мы очищаем их грехи, — Бак поцеловал четки в руке, и в его глазах блеснула жадность. — Конфискация их богатств в пользу Церкви — вот как мы спасаем их заблудшие души. Помните: обдирайте их до нитки. Такова воля Господа и лучшее «искупление» для этих неверных.
Вдруг корабль сильно содрогнулся.
Это был не резкий удар о риф, а глухой стук, словно какое-то гигантское чудовище с размаху протаранило судно снизу.
— Что случилось?! — Священное вино из кубка Бака плеснуло ему на одежду. Он нахмурился, и в его голосе зазвучали несомненная власть и раздражение. — Рулевой, ослеп ли ты от дьявольского морока? Почему ты тревожишь покой Священного Корабля?
— Диакон! Штурвал заклинило! — голос рулевого дрожал от страха перед неведомым. — Корабль... Он поворачивает сам! Словно им управляет злой дух!
— Чушь!
Прежде чем Бак успел докончить выговор, судно резко кренило на бок.
Затем раздался леденящий душу звук.
Это был визг острых клинков, рассекающих дерево, за которым последовал влажный шлепок падающего на палубу тела.
— Там кто-то есть!
Один из церковных рыцарей перегнулся через перила, чтобы заглянуть вниз. В следующее мгновение толстое щупальце выметнулось из темноты, словно хлыст, и намертво обвилось вокруг его шеи.
ХРУСТ.
Звук ломающихся костей пронзил ночной ветер. Рыцаря утащило прямо в черную морскую пудну прежде, чем он успел вознести молитву мученика.
— Еретики на борту! К бою! Защищайтесь!
Тревожный колокол зазвенел не переставая, смешиваясь с испуганными криками матросов.
Впрочем, этот шум быстро заглушили другие звуки.
Со всех сторон одновременно через перила перемахнули сотни темных силуэтов. Они двигались с нечеловеческой ловкостью, а их четыре руки сжимали ятаганы и гарпуны, холодно поблескивающие в лунном свете.
Началась бойня.
Это была не битва. Это было одностороннее избиение.
Наемники из охраны торгового судна и церковные рыцари оказались прижаты к палубе копьями, прилетевшими невесть откуда, прежде чем они успели даже обнажить мечи.
Корш стоял на носу корабля со сжимавшим одну из рук ятаганом — это оружие по-прежнему казалось ему самым удобным.
Он даже не сдвинулся с места, лишь наблюдая, как подчиненные уносят человеческие жизни, словно жнут морскую капусту.
— Слишком медленно, — буркнул он про себя. — Босс велел посеять панику, а не шуметь.
Он поднял руку и сделал резкий жест вниз.
Нападение воинов многорукой расы вмиг стало стремительным и бесшумным. Прежние боевые кличи стихли, сменившись лишь глухими ударами лезвий, вонзающихся в плоть, и тяжелым стуком падающих на палубу тел.
Дьякон Бак прятался за дверью исповедальни на кормовой надстройке, вглядываясь в щель происходящего. От его былого сана не осталось и следа, а тело дрожало, как листок на ветру.
«Что это за твари? Демоны из бездны? Или это Божья кара?»
Стоило ему попытаться ускользнуть через заднюю дверь, чтобы спустить на воду спасательную шлюпку, как на него упала огромная тень.
Бак оцепенело задрал голову.
В тусклом лунном свете он увидел крупное, гладкое, темно-синее лицо, чьи глаза с огромным интересом уставились на него.
— Пусть... Пусть свет озарит тебя... — Бак инстинктивно попытался поднять распятие, чтобы изгнать чудовище, но руки тряслись слишком сильно, и удержать его он не смог. — Что... Что ты за демон?..
— Добрый вечер, капитан.
Поздоровался Корш на своем все еще не до конца освоенном всеобщем языке.
— Я дьякон Церкви... Я слуга Божий... — Голос Бака от ужаса сорвался на визг и фальцет, когда он попытался прикрыть свою жизнь земным авторитетом как последней защиты. — Вам нужен выкуп? В трюме есть золото из Священной Сокровищницы... Это подношение для...
— Тс-с.
Корш поднял палец — к нему все еще прилипал небольшой кусочек разорванной плоти — и приложил его к губам Бака, обрывая его бессвязную молитву.
— Нам не нужны деньги. Нам нужен только страх.
Другой рукой Корш поднял флаг — тот самый, что дал ему Велин.
— Помнишь этот символ? О, погоди, босс сказал — никаких выживших, так что неважно, помнишь ты его или нет.
Корш на секунду задумчиво замер.
— В таком случае, дьякон, возвращайся в пучину. Умри как можно страшнее. Тогда, когда люди выловят тебя позже, они проникнутся глубочайшим уважением к этому морю.
...
Полчаса спустя.
Море снова успокоилось.
«Милость Божественного Искупления» исчезла, оставив после себя лишь медленно утихающий огромный водоворот.
На поверхности покачивались обломки досок и несколько нарочно оставленных пустых бочек. На бочках свежей кровью был намалеван перекрученный череп — дебют «Клыков Глубокого Моря».
А на пятидесятиметровой глубине...
В пучине безмолвно завис гигантский кальмар — Левиафан-Один.
Люб на его брюхе был распахнут настежь, и воины многорукой расы, только что закончившие бойню, втаскивали внутрь тяжелые сундуки с добычей.
Корш последним проплыл через люк.
Он взглянул на тусклый лунный свет наверху и выпустил цепочку пузырей.
— Первая работенка выполнена.
Люк медленно закрылся. Огромный металлический зверь взмахнул хвостовыми плавниками, взбудоражив глубоководные течения, и бесшумно скользнул в темноту на поиски новой добычи.
Тем временем на поверхности бочка с намалеванным кровавым черепом покачивалась на волнах, раз за разом ударяясь о плавающую корабельную табличку с названием.

Комментарии

Загрузка...