Несмотря на то что защитный массив был напряжен до предела, а приказы выполнялись с безупречной точностью, результаты оказались ничтожными.
Лазутчикам неизменно удавалось ускользать от дозоров и беспрепятственно перемещаться прямо под носом у патрульных. Жесткие меры безопасности лишь изматывали солдат и трепали им нервы, не давая никаких реальных зацепок.
В течение следующих двух недель Территория Белой Башни увязла в ожесточенной борьбе — в войне без дыма и пороха.
Эпидемия походила на неукротимый лесной пожар, опустошавший земли, которые только-только начали восстанавливаться. Стоило им потушить тлеющие угольки в Дереверском Клевере, как неподалеку, в рыбацкой деревушке в десятках километров оттуда, вспыхивало новое пламя.
Эти «переносчики» проникали повсюду.
Они прятались среди беженцев, спасавшихся от бедствия, прятались в тайных отсеках повозок с рудой и даже притворялись заблудившимися путника́ми, падавшими без сил у обочины. Им не требовалось оружие — они сами были самыми эффективными машинами для убийств. Им нужно было лишь затесаться в толпу и пару раз кашлянуть или умыться водой из колодца, как за ними неотступно следовала Смерть.
Самый опасный происшествие произошел в зоне разгрузки Алхимической Мастерской.
Возница, доставлявший склянки с зельями, во время планового осмотра вдруг начал сильно кашлять и выплюнул сгусток черной крови прямо на щит стражника.
Если бы этот стражник не отреагировал с молниеносной скоростью, оттолкнув возницу ударом ноги и тут же подняв тревогу, если бы тот возница сумел пробраться внутрь мастерской... Велин даже не осмеливался представить последствия. Если бы ремесленники пали, производительность Территории Белой Башни мгновенно рухнула бы.
Однако этот район закрыли на экстренный карантин и целых три дня обрабатывали дезинфицирующими средствами.
В этот день Велин и Тристан находились в Алхимической Мастерской, инспектируя производство. Внизу, в просторном зале, алхимический аппарат «Утренняя звезда, тип 3» всё еще работал, но гудел гораздо тише обычного — почти половина тиглей была отключена и остывала.
— Производственная мощность сократилась до пятидесяти процентов от пиковой, — стоявший рядом Тристан с тревожным видом смотрел на простаивающие машины. — Логистика сейчас чудовищно неэффективна. Из-за паники и карантинных мер транспортные артерии территории разорваны. Поставки сырья не поспевают за темпами работы мастерской. Если так пойдет и дальше, разрыв цепочки поставок — лишь вопрос времени, и машины придется остановить.
Он перевернул страницу отчета, и тон его немного смягчился: — Но, к счастью, твои прежние меры принесли плоды. Мастерские на территории Лоренцо, на Территории Рассвета и Территории Зеленой Жилы сейчас работают на полную мощность. Пока мы можем добывать основу из Травы Теневого Кладбища, поставки Эликсира Кровавого Кашля не прекратятся.
Тристан вытер пот со лба: — Если бы союзники не разделили с нами это бремя, наших нынешних объемов не хватило бы для подавления новой волны вспышки. Чума, пожалуй, давно бы вернулась.
— В этом и заключается суть технологического прорыва, и именно здесь просчитался Гектор, — сказал Велин, наблюдая за суетившимися внизу рабочими.
В этот момент в зал вбежал взмыленный писарь из Административного зала. Следом за ним шел старый жрец из Ассоциации Первородного Источника.
— Милорд Граф! — запыхавшись, доложил писарь. — Жрец Матео принес срочные известия!
Велин и Тристан тут же обернулись.
Лицо Матео выглядело гораздо лучше, чем при их последней встрече. Прежде учтивый и сдержанный жрец теперь сиял глазами и выглядел полным сил.
Вскоре в особняке лорда провели небольшое совещание. Матео достал потрепанную карту и расстелил ее на столе.
— Посмотрите, что мы отыскали! — взволнованно и торопливо проговорил Матео. — Мои братья по вере рискнули жизнью ради важного прорыва: мы практически уверены в существовании очень подозрительного оплота в горной цепи Черного Камня, на севере владений Гектора.
Он обвел пальцем большой круг на карте, охватывающий горную цепь.
— Точное расположение пока неизвестно, но на него указывает множество улик. Этот район вдруг взяли под усиленную охрану: туда-сюда ежедневно снуют колонны опечатанных повозок. Наши лазутчики выяснили, что внутрь везут живых людей, а вывозят... Мешки с телами. Мы полагаем, что на территории Гектора действует чумной цех! Прошлые эпидемии в Империи развивались по схожему сценарию!
— Чумной цех... — буркнул Велин, пораженный их низостью.
— Дайте мне двести рыцарей! — Ола грохнул шлемом о стол так, что зазвенели чашки. Его густая борода тряслась от ярости. — Я пойду и сожгу эту проклятую гору дотла!
— Нет.
Отказ Велина прозвучал четко и решительно; он даже не взглянул на Олу.
— Это еще почему?! — глаза Олы расширились, а на шее вздулись вены. — Он атакует нас без передышки! Если мы не объявим войну сейчас, то сколько еще ждать? Пока мы все не перекашляем?!
— Ола, включи мозги, если в твоей голове есть что-то помимо мышц, — холодно вставил Баррет. — Каньон Черного Камня находится в самом сердце земель Гектора. Нам придется маршировать сотни миль и пересечь больше половины герцогства.
Это станет вторжением. Стоит нам сделать первый шаг, как Гектор тут же займет моральную высоту и призовет остальных дворян пойти на нас войной. Тогда мы столкнемся не просто с чумой, а с регулярной армией Империи.
— И что нам делать? Просто смотреть? — гневно выдохнув, Ола ударил кулаком по стене, и сверху посыпалась пыль.
В комнате воцарилась тишина.
Каждый понимал это, но каждый же ощущал глубокое бессилие.
Таковы были правила. Войнам между дворянами требовался «правый повод», а грязные методы Гектора балансировали в серой зоне этих правил. У них не было доказательств, что именно он подослал тех одаренных, а значит, отсутствовали основания вводить войска на чужую территорию.
Велин ничего не ответил. Он подошел к окну и распахнул его.
В комнату хлынул морской бриз, принесший соленый запах волн.
В небе кружили белые тени. Это были Стука и бойцы его «Первого особого авиационного полка». Они легко и неторопливо парили на ветру, время от времени издавая звонкие крики.
На земле рыцарям мешали ландшафт, линии снабжения и блокпосты. Но в небе...
Взгляд Велина следовал за птицами, наблюдая, как они без малейших препятствий перемахивают через городские стены, сторожевые башни и строгие кордоны блокады.
В их глазах не существовало границ или территорий — была лишь добыча.
Велин вдруг рассмеялся.
— Раз уж ему нравится играть грязно, мы подыграем ему до самого конца. — Велин повернулся, и в его винно-красных глазах мелькнул опасный огок.
— Он хочет сокрушить нас чумой? Что ж, мы покажем ему, что такое настоящая «асимметричная война».
— Милорд, что вы намерены делать? — инстинктивно спросил Баррет.
— Ола, тебе не понадобится двести рыцарей, да ты в любом случае не сможешь пробиться. — Велин подошел к столу и легко постучал пальцами по поверхности. — Но мне нужно, чтобы ты кое к чему подготовился. Я попрошу мастера Валерия приготовить особые подарки.
— Вы хотите...
— Чтобы рыба поднялась к поверхности, сперва нужно взмутить воду. — Велин поднял голову, его взгляд скользнул по присутствующим и снова упал на стаю белых жнецов, кружащих за окном. — Раз мы не можем пойти по суше, полетим по воздуху. И раз уж он прислал нам «подарки», будет справедливо вернуть любезность.
— Он замолчал, глядя на крупное, растерянное лицо Олы.
— Ола, ступай приготовь картофель фри. Очень, очень много картофеля фри.
— А? — Челюсть Олы отвисла, а лицо застыло в полном недоумении. — Идти на войну... С картошкой фри?

Комментарии

Загрузка...