Солнце раскалило песок до жгучего зноя.
Настало время для ежедневной «жарки».
На утёсе уже собрались сотни белых силуэтов. Это уже не было простой вылазкой за добычей, какой она казалась поначалу; всё превратилось в торжественное, ритуальное групповое событие.
Горячий картофель фри разложили по десятку специально подготовленных деревянных блюд. Его аромат плыл по морскому бризу вверх на утёс, дразня вкусовые рецепторы каждой чайки-великой воровки.
Но сегодня что-то изменилось.
Те немногие двуногие, что принесли угощение, не отступили сразу, как делали обычно. Они отошли больше чем на пятьдесят метров и просто замерли на месте, не приближаясь и не уходя.
— Положение изменилось! Двуногие не отошли!
— Это ловушка! Я так и знал!
На утёсе воцарился хаос. Молодые чайки тревожно зашагали взад-вперед, беспокойно хлопая крыльями. Животные урчали от голода, но неподвижные фигуры вдали заставляли их сохранять предельную бдительность.
— Тихо!
Короткий влажный крик оборвал гам.
Вожак стаи поднялся со своего исключительного трона, и его золотистые глаза окинули взглядом пляж внизу.
— Ковор! Анализ обстановки!
Чайка с серовато-белыми перьями на голове выступила вперёд.
— Глава, судя по наблюдениям, перед нами ровно пять целевых единиц, занявших неагрессивную позицию. Они держат безопасную дистанцию от «фри».
Другая чайка — мощного телосложения, со шрамом на клюве от недавней драки — громко закаркала.
— К черту тактику! Рик! Возьми пару парней, слети туда и сцапай еду! Поделим прямо в воздухе!
Молодая чайка по имени Рик, услышав свое имя, втянула голову в плечи.
— Плевит! Не будь трусом! — отчитал его вожак. — Это на тебя не похоже.
— Но, глава... Они просто смотрят. Как-то это странно, — буркнул Рик себе под нос.
— Именно потому, что это странно, нам и нужно во всем разобраться!
Вожак расправил крылья.
— Первый и второй штурмовые отряды, за мной! Мы проводим «Операцию Гурман»! Остальным подразделениям оставаться на месте и вести воздушное наблюдение!
Чайки, которых назвали по имени, на мгновение замерли: они явно никогда прежде не слышали этого наспех придуманного кодового названия операции.
Прежде чем они успели переглянуться в растерянности, серовато-белый Ковор потерял терпение. Он пихнул стоявшую ближе всех чайку, а затем клюнул другую в затылок.
— Выполняйте приказ! И прекратите этот балаган!
Только после этого с десяток сильнейших чаек-великих воров взмыли в воздух. Выстроившись плотным клином, они заскользили к пляжу вслед за вожаком.
Они не стали пикировать прямо на еду. Вместо этого они приземлились примерно в двадцати метрах от Велина и его людей, а их огромные крылья взметнули небольшое облако песка.
Вожак шел в самомпереди, поступь его была твердой и размеренной, словно каждый шаг рассчитывался с математической точностью. Он даже не глянул на блюда с золотистым картофелем, сосредоточив всё внимание на двуногих.
Началась разведка.
По знаку вожака одна из чаек осторожно приблизилась к ближайшему деревянному блюду. Вытянув шею и молниеносным движением клюва схватив ломтик, она тут же отскочила назад к строю, неся добычу своему лидеру.
Вожак не стал есть. Он лишь поддел картофельную дольку кончиком клюва и понюхал её.
«Соль, масло, поджаристый аромат картофеля. Всё верно. Знакомый рецепт».
Стражники оставались неподвижны.
Вожак издал еще один короткий крик.
Вперед выступила другая чайка. На этот раз она не ограничилась одним кусочком. Удовлетворенно урча, она жадно проглотила несколько порций подряд.
Она не упала. Её не забило в судорогах. Вместо этого она громко рыгнула.
— Докладываю, глава. Образец нетоксичен. Текстура хрустящая, соли в самый раз. Признано припасами высшего качества ранга «А».
Тревога, казалось, рассеялась.
Вожак наконец решительно зашагал вперед, ведя свою «стражу» к блюдам с картофелем. И все же он сохранял последнюю каплю осторожности, позволив подчиненным поесть первыми, пока сам стоял в стороне и следил, не дернется ли кто из двуногих.
Вскоре около дюжины огромных чаек-мошенников полностью погрузились в пиршество. Они больше не обрастали вниманием далёких людей, сосредоточившись исключительно на том, чтобы наслаждаться картофелем фри на деревянных блюдах.
Люди и магические звери, разделённые расстоянием в двадцать метров, достигли молчаливого взаимопонимания благодаря нескольким тарелкам с картофелем фри.
Спустя два дня эта сцена повторилась вновь.
Пока чайки-мошенники счастливо пировали, бородатый дварф Ола начал медленно к ним приближаться.
Несколько чаек на краю стаи настороженно подняли головы, издавая короткие предупреждающие крики. Но их вожак лишь бросил на них взгляд и низко пророкотал: — Спокойно! Он без оружия.
Подчинившись приказу вожака, чайки на мгновение замерли в нерешительности. Заметив, что Ола и впрямь идет с пустыми руками, неспешно и без злых намерений, они снова опустили головы, чтобы насладиться картофелем, лишь изредка поглядывая по сторонам.
Ола шаг за шагом сокращал расстояние.
Стоило ему подойти чуть ближе, как несколько чаек снова поднимали на него глаза, но, видя, что вожак и остальные сородичи продолжают набивать клювы, они быстро расслаблялись и возвращались к трапезе.
Наконец Оле удалось подойти вплотную — всего в нескольких шагах от вожака чаек. Воздушные владыки уже привыкли к его присутствию. Пока он не делал угрожающих движений, они не утруждали себя вниманием к нему, сосредоточившись исключительно на картофеле фри в тарелках.
«По его мнению, пока этот коротышка не мешает трапезе, обращать на него внимание не стоит».
Сейчас.
Когда Ола оказался менее чем в метре от вожака, он сделал резкий шаг вперед, и его правая рука молниеносно скользнула по задней части шеи птичьего предводителя.
Крошечный серо-черный жучок скрылся глубоко в густых белых перьях.
Испугавшись внезапного движения, вожак чаек подпрыгнул. Он сердито распустил крылья и издал резкий предупреждающий крик.
Ола уже отскочил назад, подняв руки, и быстро вернулся на исходную позицию.
Как только вожак чаек собрался отдать приказ об атаке и преподать урок этому дерзкому дварфу, прямо в уме прозвучал странный «голос».
— Приветствую тебя, могучий вожак чаек.
Тело вожака напряглось.
«Это не звук... Это мысль, она возникает прямо у меня в голове!»
Он испуганно и растерянно огляделся. Его «солдаты» по-прежнему орали на коротконогого двуногого, но явно ничего не «слышали».
Его взгляд наконец упал на главного среди двуногих вдалеке.
Велин смотрел на него спокойно.
— Не бойся. Так разговаривать гораздо удобнее.
Подоспела вторая мысль.
Вожак замер. Он чувствовал, что этот «голос» исходит от маленького липкого существа у него на загривке.
Он издал сердитый крик, пытаясь заглушить это странное ощущение чистой силой звука.
— Тревога! Тревога! Мой мозг взломали!
Велин «понял» его рык.
— Не нервничай. Я не плохой человек. Я просто хочу заключить сделку, — передал он третью мысль. — Тебе нужна еда, а мне — помощь. Давай работать вместе.
«Сотрудничество?»
Это слово ненадолго умерило гнев вожака.
Он ответил криком, зная, что собеседник поймет истинный смысл.
— Послушай сюда, двуногий! Мы — элитный воздушный корпус, а не какие-то пернатые с земли! Когда нам нужны припасы, мы берем их сами!
— Берут они... А можешь ли ты поручиться, что они будут у вас каждый день? Можешь ли гарантировать, что еда всегда будет только что из фритюрницы, с пылу с жару и идеально подсолена, как эта?
— Стоит лишь дать слово, и отныне поставки картофеля фри удвоятся. Я даже построю для вас отдельную столовую. Ешь сколько угодно и когда пожелаешь.
«Есть когда захочу и сколько пожелаю?!»
Для него и всего «воздушного корпуса» это предложение оказалось слишком заманчивым.
Ковор и другие приближенные позади тоже почувствовали неладное из-за непривычного ступора своего вожака.
— Глава?
Вожак проигнорировал подчиненного.
— Ваши условия.
— Просто, — снова раздался в голове голос Велина. — Во-первых, будь моим небесным патрулем. Отгоняй любых других птиц, которые прилетают устраивать беспорядки. Во-вторых, когда мои корабли выходят в море, лети впереди и защищай их. В-третьих, время от времени доставляй мои послания.
*«Это... Совсем не похоже на порабощение. Больше смахивает на... Трудовой договор?»*.
— А как же наша свобода передвижения? Мы никому не питомцы!
— Когда вы не на задании, небо принадлежит вам. Летите куда пожелаете.
— А гарантии безопасности?
— Любой, кто посмеет обидеть вас, бросает вызов мне. Я защищу вас.
Вожак умолк.
*«Этот двуногий хитрее, чем я думал, но при этом куда честнее. Такие условия... Вполне приемлемы».*.
— По рукам, — наконец решилось оно. — Но помни: мы стратегические партнеры, а не твои подчиненные! Я и мой «Первый специальный полк воздушного базирования» принимаем твое предложение о найме!
— Отлично, — передал Велин, преисполненный довольства. — Взнаменование начала нашего сотрудничества и для удобства дальнейшей связи твоим кодовым именем будет... Штука.
Штука.
Вожак мысленно посмаковал это имя. Короткое, звучное и внушительное.
— Это кодовое имя... Меня устраивает.
Птица резко развернулась и, обратившись к сородичам, которые перестали орать и теперь глядали на нее со знаками вопроса на физиономиях, издала серию криков.
— Инструктаж по заданию! Слушайте сюда, бойцы! Мы заключили «Мирное соглашение о картошке фри» с наземными силами! Начиная с сегодняшнего дня, наш паёк фри удваивается!
На пляже стая чаек взорвалась какофонией неприятных воплей.
Спустя несколько дней Велин стоял у окна своего кабинета в особняке лорда и с довольным видом наблюдал за белыми фигурами в небе, выполнявшими патрульные задания.
Штука и его стая освоились быстро. Эти сообразительные чайки под руководством Велина даже начали попытки совместных тренировок с прикрепленными к ним рыцарями.
Хотя находились и такие рыцари, у которых начиналась «воздушная болезнь» от непривычки к полетам на большой высоте, в целом всё развивалось в лучшую сторону.
Владения Белой Башни теперь обладали первой воздушной силой, достойной земель графа.
В этот момент в дверь кабинета постучали.
Вошел Тристан и положил на стол Велина бумаги.
Лицо его было мрачноватым.
— Милорд, срочное донесение из самого сердца Серого Болота.
Велин взял документ, а на губах его еще не до конца погасла улыбка.
— Срочное донесение? Деревня Клевер? Что там такое стряслось? У них что, сельскохозяйственные орудия для раздачи закончились?
С этими словами он развернул папирус.
Почерк на бумаге был неровным — посланник явно писал в страшной спешке.
—...Ночью семнадцатого июня в деревне Клевер у трех детей одновременно проявились симптомы кровохарканья...
Улыбка мгновенно исчезла с лица Велина.
Он поднял голову, и взгляд его скользнул мимо празднующих победу белых птиц за окном — вглубь земель, в сторону необъятных болот.
*«Как чума, которую, казалось, полностью взяли под контроль, могла вспыхнуть в самом сердце моих владений...»*.

Комментарии

Загрузка...