Челюсть Олы едва не отвалилась.
Он уставился на Велина, и в его глазах читалось поистине гномье изумление.
— Приручить?
Ола повторил это слово. Он заподозрил, что морской бриз повредил его слух.
— Милорд, вы не могли бы повторить? Вы хотите... Приручить ту стаю магических зверей 4-го уровня?
— Если говорить точнее, мы установим взаимовыгодные отношения, — поправил Велин.
Густая рыжевато-коричневая борода Олы затряслась.
Дело было не в том, что он никогда раньше не пробовал картофель фри.
Напротив, в сочетании с элем это было величайшим наслаждением.
Но сейчас для этого явно не подходило время!
Строительная площадка лежала в руинах. С десяток рабочих получили ранения, руку одного молодого парня чуть не оторвало, и его кровь окрасила половину колеса телеги в багровый цвет.
И однако их господин — первопроходец территории Серой Топи, первый за целый век человек, удостоенный титула графа, основатель Пан-Серого Морского Альянса, Велин Клейн — только что отдал свой первый приказ, и заключался он в том, чтобы... Заказать еду на вынос?
И не фунт а сбросу, а целую сотню!
— Милорд! Я совсем не понимаю, о чём вы думаете! — взревел Ола. — Эти пернатые чудища только что напали на нас! А теперь вы хотите угостить их обедом?
Он вспомнил гигантских осадных чудовищ, с которыми столкнулся у морской крепости.
Глубоководный осадный краб, еще один магический зверь 4-го уровня, воздвиг стену воды, которая чуть не переломала кости барону Кру.
Разве могли несколько ломтиков жареной картошки заставить их покориться?
— Разве мы убили кого-то из их сородичей? — возразил Велин.
— Э-э, нет...
— Разве мы разрушили их гнездо?
— Ну, нет...
— Мы просто вели строительство на их охотничьих угодьях. Они прилетели украсть еду и преуспели, — подытожил Велин. — С их точки зрения, это была успешная охота. Они вернутся. У нас есть три варианта.
Он поднял один палец.
— Первое: перебить их всех. Цена этому — еще больше погибших и раненых солдат, а все наши прибрежные проекты и корабли еще долго будут сталкиваться с их бесконечной местью.
Он поднял второй палец.
— Второе: прогнать их. Для этого потребуется постоянное подразделение противовоздушной обороны, что обойдется в круглую копеечку и не обязательно принесет результат.
Наконец он поднял третий палец.
— Третье: дать им понять, что, сотрудничая с нами, они смогут получать больше еды и куда надежнее, чем грабя нас.
Ола слушал словно громом пораженный.
Он совсем не увязывал эти рассуждения с теми чудищами, что стояли перед ними, — тварями, которые знали лишь одно: как разрывать добычу когтями и клювами.
«Получаером позже» фургон с едой из ратуши помчался к строительной площадке 3.
Два ученика повара вынесли массивный деревянный изотермический ярус, укутанный толстым войлоком. Стоило крышке приподняться, как наружу вырвался густой, почти первобытный аромат — смесь раскаленного масла и соленого морского бриза.
Внутри горой возвышался золотистый хрустящий картофель фри, от которого все еще поднимался пар.
Что уж говорить о людях — даже рабочие муравьи рядом с Олой, таскавшие строительные материалы, заерзали, их фасеточные глаза забегали, а из жвал вырвалось тихое шипение.
Стражники и рабочие на месте происшествия остолбенели.
Они переглянулись, и на их лицах растерянность сменилась неверием, а затем застыла молчаливая смесь абсурда и благоговейного ужаса. Никто не смел вымолвить ни слова, но все замедлили движения, бросая косые взгляды то на ящик с картошкой, то на своего непостижимого лорда.
Велин оставил это без внимания.
— Разделите на пять деревянных подносов, — приказал он двум ученикам повара. — Да, возьмите те большие плоские, на которых носят камни. По двадцать фунтов на поднос. Расставьте их по отдельности на вон той открытой площадке внизу.
Он указал на открытый участок песка внизу. Он находился прямо под траекторией кругового полета воровских чаек и был напрочь лишен хоть какого-то укрытия.
— Милорд... — не удержался один из стражников. — Разве это не слишком опасно? Если они ринутся вниз...
— Отступите на пятьдесят метров, сформируйте защитный периметр и охраняйте себя и оставшиеся припасы, — отдал второй приказ Велин. — Никому не атаковать без моего приказа.
На песок поставили пять огромных деревянных блюд. Золотистый картофель фри сверкал под июньским солнцем, и его манящий аромат уносился в небеса с морским бризом.
По стае больших чаек-воров в небе пронёсся явный переполох.
— Кар? Кар?! (Чем это так вкусно пахнет? Босс, кажется, внизу есть что-то лакомое!)
Несколько молодых чаек издали вопросительные крики. Они снизили высоту, кружа над картофелем. Потоки воздуха от их мощных крыльев подняли легкую рябь на песке внизу.
Аромат был невероятно сильным — куда более насыщенным, чем те крохи муки и соленой рыбы, которые они только что украли.
Стоило лишь одной дерзкой молодой чайке не выдержать и, сложив крылья, пойти на пике...
— КАР-Р-Х! (Отставить! Салага, это ловушка!)
Воздух прорезал резкий, протяжный крик, полный предупреждения.
Молодая чайка замерла на лету. Она судорожно замахала крыльями, чтобы набрать высоту, не смея сделать больше ни движения.
Стая расступилась, и гигантская белая птица исключительно величественного телосложения медленно опустилась, зависнув перед всеми остальными.
«Должно быть, это их вожак».
Золотистые глаза большой птицы были острыми, как у ястреба. Она проигнорировала смертельно соблазнительный картофель фри, вместо этого уставившись на крошечных людей внизу, особенно на того, кто стоял впереди.
Она с подозрением и предельной осторожностью изучала подозрительное угощение.
Птица помнила этого двуногого.
Именно он привел свою стаю, чтобы занять это побережье.
«Ловушка».
«Это точно ловушка».
«Двуногие невероятно хитры. Они использовали сети, отравленные куски мяса и всевозможные подлые уловки, чтобы охотиться на ее солдат».
Штука издал еще несколько коротких резких криков.
— КРЫ! КРЫ! КХУ! (Держите дистанцию! Перестроиться в боевой порядок! Следите за отражениями у земли, высматривайте лучников!)
Стая чаек немедленно выполнила приказ. Их некогда плотный строй разомкнулся, и они начали наблюдать за «обеденными тарелками» внизу с разных высот и углов.
Велин не пытался ни прогнать их, ни заманить.
Он просто отошел за стену щитов, образованную Олой и стражниками, поднял подзорную трубу и спокойно наблюдал за ними.
Он что-то бормотал себе под нос.
«...Подтверждено. Вожак обладает абсолютным авторитетом. У криков различаются частота и продолжительность... Уровень их социализации выше, чем предполагалось».
Он даже велел стоявшему рядом Тристану принести перо и бумагу, чтобы быстро записывать эти наблюдения.
Он казался скорее натуралистом, проводящим полевые исследования, чем лордом, справляющимся с кризисом.
Рядом с ним Ола выглядел так, будто вот-вот взорвется от чистого беспокойства.
Он то сжимал, то ослаблял хватку на боевом топоре.
«Он совсем ничего не понимал».
«Что здесь вообще творится?»
«Какое еще академическое исследование?»
«Эти пернатые демоны вот-вот нагадят нам на головы, а ты конспекты пишешь?!»
— Милорд! Вы видите? Они не смеют спуститься! Они издеваются над нами! — Ола чувствовал, что его собственная гордость, наряду с гордостью графа и всей территории, испаряется в воздухе вместе с паром от картофеля фри.
— Тихо, Ола, — не поворачивая головы, сказал Велин. — Ты мешаешь моим наблюдениям.
— Я...
Ола подавился словами, его лицо побагровело.
Началось долгое противостояние.
Минуты тянулись. Солнце медленно клонилось к западу, вытягивая их тени все длиннее и длиннее.
Картофель фри на песке постепенно остывал, его аромат уносило ветром, и он уже не казался таким соблазнительным.
Рабочие умолкли. Они просто оцепенело сидели неподалёку, наблюдая за этим странным фарсом.
Кое-кто даже начал зевать.
Прошел час.
Стая чаек в небе, казалось, тоже теряла терпение.
Чайки сделали последний круг. Вожак, крупная птица, в последний раз бросил долгий взгляд на стоявшего внизу Велина, словно пытаясь запечатлеть образ этого странного двуногого в памяти.
Затем вожак издал еще один протяжный, высокий крик.
— КЬЯ-УУУ-РУУ! (Миссия приостановлена! Полный отступ в штаб-квартиру! Запомнить эти координаты и этот запах!)
Вся стая двинулась как одно целое. Прекратив кружить, птицы быстро выстроились в клин, сменили курс и полетели к своим скалистым гнездам на далёком побережье.
Их раненого сородича защищали в самом центре клина. Всё произошло организованно, без малейшего намека на хаос.
Они оставили подозрительное угощение.
Они улетели.
Вот так просто исчезли.
На стройплощадке тишину нарушил нарастающий шепоток.
—...Всё кончилось? Вот так просто?
— Сотня фунтов картошки, и они просто скормили её песку?
— Неужели Лорд... На этот раз ошибся?
Эти слова, подхваченные ветром, больно резанули слух Олы.
Он чувствовал на себе взгляды каждого: полные сочувствия, недоумения и даже легкой насмешки.
— Проклятье!
Ола наконец не выдержал. Он с глухим стуком швырнул боевой топорище на землю и зашагал к толпе.
Увидев свирепое лицо приближающегося Олы, рабочие захлопнули рты и опустили головы, не смея издать ни звука.
ТУК!
Ола ударил рукоятью топорища о землю. От этого глухого звука у всех сердце ушло в пятки.
— А ну подняли головы! — взревел он. — Я только что слышал, как кто-то ставит под сомнение приказы Лорда? Говорит, что план Лорда был ошибкой?
Его взгляд полоснул каждого из присутствующих, словно нож. Никто не осмелился встретиться с ним глазами.
— Я вас спрашиваю! — прогремел голос Олы. — Эти пернатые чудища всё еще в небе? Они всё еще пикируют на людей, чтобы покалечить их и всё утащить?!
Мертвая тишина.
— Нет, не тут-то было! Разве нет?! — ответил сам себе Ола, указывая топором на пять далеких блюд с остывшим картофелем. — Они увидели, что приготовил для них Лорд, поджали хвосты и улетели в свое гнездо! Вот это называется результатом! Дошло до вас?!
Он шагнул вперёд, и рабочие в первом ряду испуганно отпрянули.
— Не ваше дело гадать, что это было и зачем! Вам нужно запомнить лишь одно! — орал во всю мочь Ола. — Методы Лорда работают! А теперь марш все до единого за работу! Если я еще хоть от кого-то услышу болтовню, сам вырву язык и скормлю его чайкам!
Ошеломленные его грубым, но прямолинейным выпадом, рабочие будто очнулись от оцепенения. Они бросились подбирать инструменты и разбежались, как потревоженный муравейник. Стройплощадка вновь зашумела, пожалуй, даже с большим усердием, чем прежде.
И в этот момент на лице Велина не было ни тени разочарования или гнева. Напротив...
...он улыбался.
Это была не насмешливая улыбка и не горькая усмешка бессилия. То была игривая улыбка человека, чей план вот-вот должен был принести плоды.
Он заметил последние колебания стаи, их неохотные взгляды назад и, что важнее всего, скрытое стремление вернуться в глазах вожака под маской решительного отступления.
Наживка была заброшена. Рыба осторожничала, но запах уже запомнила накрепко.

Комментарии

Загрузка...