Морской бриз, напоенный соленым привкусом и влажным теплом, пронесся над новорожденной землей.
Джон смахнул рукавом пот со лба, щурясь на величественное сооружение, поднимающееся из моря. Оно образовывало идеальную дугу, сдерживая некогда бурлящие воды и заключая в объятия спокойное внутреннее озеро.
На серовато-белой стене еще виднелись переплетенные растительные узоры, а сама она была твердой, как горная порода. Всего несколько дней назад он был лишь беженцем из провинции Золотая Нить, которому суждено было умереть либо от болезни, либо от голода. Теперь же он стоял на этой чудесной земле со строительным мастерком в руке.
Неподалеку оглушительный рев прервал его мысли.
Ола стоял возле огромной машины, его красновато-бурая борода дрожала в такт тяжелому дыханию. — Шевелитесь! Вы что, гоблины с поверхности? Этот Кровавый Кристалл вам не подушка, чтобы на нем дремать!
Группа гварфов толпилась вокруг машины. Та состояла из латунных труб и чугунного корпуса, а из ее заклепанных швов сочились струйки пара.
Внутри машины пульсировал темно-красный кристалл размером с кулак. Толстая труба тянулась от основания механизма ко дну внутреннего озера, а другая шла поверх дамбы, перекачивая откачанную морскую воду обратно в открытое море.
Около десятка подобных насосных машин работали одновременно, и вскоре черное морское дно начало обнажаться.
— Джон! Ты чего это витаешь в облаках?!
Раздался резкий окрик. Джон вздрогнул, заметив направляющегося к нему рыцаря в новенькой кольчуге.
Это был рыцарь Регина, первый вассал на этой недавно отвоеванной земле. Он приходился вторым сыном южному барону и прибыл в Территорию Белой Башни, поставив на кон все свое состояние.
Возможно, из-за того, что он вложил столько сил, новый лорд был немного излишне возбужден и проводил на стройке целые дни. Он даже закатал рукава, лично руководствуясь ободряющими криками, а его глаза сияли — он смотрел на каждый дюйм своей земли так, словно это была не грязь, а сверкающее золото.
— За работу! — Рыцарь Регина указал на внутреннюю сторону серовато-белой дамбы. — Возведите позади каменную стену, укрепив ее раствором. В техническом руководстве Лорд-Мэрии все четко сказано: быстрорастущие Краснолистные Деревья имеют предел прочности. Мы должны подготовиться к зимним штормам.
Джон немедленно схватил инструменты и присоединился к товарищам.
Рыцарь Регина тоже не сидел сложа руки. Он руководил несколькими странными на вид гигантскими насекомыми. У них было по шесть ног, похожие на серпы передние конечности и тела, покрытые металлическими панцирями. Старожилы территории называли их «Рабочими Муравьями».
Эти звери размером с быка, исполнявшие роль тягловых животных, тащили особую телегу, снабженную огромным скребком. По мере их продвижения скребок срезал верхний слой липкой донной грязи, и соскобленный черный ил автоматически ссыпался в кузов телеги с помощью простого механизма.
Джон слышал от других, что после обработки этот черный ил превратится в удобрение, которое ценнее золота.
Вскоре первый осушенный участок был выровнен Рабочими Муравьями. Следом шла другая команда, которая с помощью белой известковой пудры проводила прямые борозды по черной земле. Затем они принялись за спешную посадку культуры под названием «Морской Соляной Картофель».
Весь строительный участок напоминал гигантский муравейник. Тысячи рабочих и сотни Рабочих Муравьев, ведомые невидимой волей, двигались к своим маленьким целям, сотворяя чудо за чудом.
Велин стоял на вершине первой главной дамбы. Эта великая стена, отделяющая океан от суши, на гребне была достаточно широкой, чтобы по ней могли разъехаться четыре конные повозки, и уже превратилась в шумную транспортную артерию. Повозки, груженые камнем и лесом, с грохотом проносились мимо, поднимая легкую пыль и разминаясь с караванами, двигавшимися в противоположном направлении с зерном и инструментами.
Его взгляд скользнул по краю дамбы, опускаясь на кипящую жизнью землю внизу. Первоначальный залив преобразился. Несколько второстепенных дамб разделили морское дно на целую систему огромных террас. Каждая терраса была бескрайнюю равнину площадью более десяти тысяч му, достаточную для того, чтобы с легкостью вместить три или четыре стандартные рыцарские усадьбы.
На первых осушенных участках уже проступали очертания запланированных дорог, селений и городков. На средних террасах крупные группы крестьян пахали землю с помощью Рабочих Муравьев, готовясь к первому урожаю солеустойчивых культур. А последний ярус, ближе всего подступавший к океану, составлял феод рыцаря Регины и его соратников.
Велин стоял у края этой оживленной «магистрали», позволяя морскому бризу теребить полы своей одежды, и молча оглядывал новые владения.
Тристай стоял рядом с ним. Ветер откинул назад его капюшон и зашелестел страницами блокнота в его руках.
— Мой лорд, при нынешних темпах второй этап проекта «Осушение дамбой» будет завершен на двенадцать дней раньше срока, — доложил Тристан, сверяясь с записями. — Общая площадь отгоненных илистых отмелей и засоленных земель составляет сто двадцать семь тысяч му. Корабли с Территории Рассвета могут добраться до Нововозделанных Земель всего за один день. После посадки двух урожаев Морского Соляного Картофеля для улучшения почвы к следующей весне мы получим здесь не менее ста тысяч му пригодной для земледелия земли.
Он перевернул страницу в записях.
— «Я составил модель, основываясь на текущих темпах роста населения, потреблении зерна и прогнозируемой урожайности Нововозделанных Земель. К осеннему сбору урожая, за вычетом внутренних потребностей территории и стратегических резервов, мы прогнозируем избыток, достаточный для того, чтобы прокормить триста тысяч человек в течение целого года».
«Триста тысяч человек. По грубым подсчетам, во всем Герцогстве насчитывалось менее трех миллионов жителей».
«Запас зерна на десятую часть населения всего Герцогства. Принц будет очень рад услышать эту цифру».
В этот момент по гравийной дороге издалека прискакал гонец на резвом коне. Он осадил скакуна у подножия дамбы, соскочил на землю и в несколько прыжков взбе крутой склон.
— Граф, мой лорд! — задыхаясь, выпалил гонец. — Третий строительный участок на побережье и транспортный караван... Они подверглись нападению!
Внизу Ола как раз собирался подняться на дамбу, чтобы доложить о недавно нанятых мастерах-гномах. Услышав это, он мгновенно пришел в ярость. — Нападение? Да кто смеет устраивать бесчинства на земле Территории Белой Башни!
— Это не люди, мой лорд! — Гонец еще не успел перевести дыхание. — Это... Стая огромных белых птиц!
Велин и Ола переглянулись.
Третий участок находился на другом конце побережья, где велось строительство нового карьера. Когда Велин и Ола прибыли на место, картина предстала удручающая. Несколько повозок с провизией были опрокинуты, мешки с черным хлебом и соленой рыбой разорваны, а их содержимое валялось повсюду. Семь или восемь рабочих получили ранения, и их уже отправляли обратно в город для лечения.
— Проклятье! — Гнев Олы вспыхнул с новой силой, когда он заметил на руке рабочего глубокий след от когтя, сквозь который белела кость. — Эти пернатые ублюдки!
В небе кружились десятки огромных белых птиц. Размах их крыльев превышал десять метров, а крючковатые когти холодно поблескивали на солнце.
Это были те самые воздушные разбойники, с которыми Велин уже сталкивался ранее: Большие Птицы-Воришки.
Одна из них пронзительно закричала, отделилась от стаи и камнем ринулась вниз. Ее целью была последняя повозка, которую еще не успели разгрузить.
— Защитить припасы! — взревел Ола, поднимая свой боевой топор.
Несколько стражников подняли щиты, образуя грубую стену, чтобы защитить повозку.
Большая чайка-воровка была невероятно сообразительна. Она не стала бросаться на стену щитов в лоб. Вместо этого птица сделала круг в воздухе и взмахнула крыльями, подняв целое облако песка и пыли прямо в лица стражникам. Опешившая стража засуетилась, потеряв видимость из-за поднявшейся завесы. В этот миг отвлечения другая большая чайка-воровка бесшумно пикировала сбоку, подцепила когтями большой мешок муки и ловко утащила его.
Добыв желаемое, она тут же взмыла вверх и вернулась к стае. Весь манёвр был исполнен с безупречной слаженностью и грацией.
— Клянусь боевым топором моего отца! — Лицо Олы покраснело от гнева. — Они издеваются над нами! Милорд, эти твари бросают вызов вашему авторитету! Отдайте приказ, и я поведу своих рыцарей к их гнездовьям на утесах, чтобы уничтожить их подчистую! Я сварю все их яйца и съем их под пиво!
Он уже собирался броситься вперёд.
— Стой. — Голос Велина не отличался громкостью, но Ола тут же замер на месте.
Велин даже не взглянул на него. Он достал из кожаного подсумка латунную подзорную трубу и принялся внимательно разглядывать стаю в небе.
— Ола, ты видишь ту птицу с поврежденным крылом?
Ола посмотрел в указанном направлении и действительно заметил большую чайку-воровку, чье левое крыло неестественно вывернулось, из-за чего полет птицы выглядел немного неровным.
— Вижу! Доберусь туда — первым делом срублю этой твари голову!
— Посмотри на птиц вокруг нее, — продолжал Велин.
Ола вгляделся снова и заметил, что раненую чайку постоянно прикрывают два-три сородича: они охраняли её и не давали отстать от стаи.
«Забота о слабых и немощных — признак социального вида».
Велин опустил подзорную трубу.
«Эти существа оказались куда умнее, чем он предполагал. У них существовала своя социальная структура, они умели кооперироваться, защищали слабых и, возможно, даже владели примитивным языком. К тому же, у них была отличная память. Если Ола сейчас действительно поднимет людей и перебьет их в гнездах, то впредь каждое судно из владений Белой Башни, выходящее в море, ждет бесконечная череда нападений».
«Просто прогнать их или перестрелять — далеко не лучший выход».
В уме вновь промелькнула абсурдная мысль. Он вспомнил знаменитую шутку из своей прежней жизни.
— Ола.
— Слушаю, милорд!
— Пусть твои люди охраняют оставшиеся припасы. Никому не атаковать без моего прямого приказа. — Велин повернулся к стоявшему рядом слуге. — Отправляйся на кухню городской управы. Пусть немедленно приготовят сто фунтов картофеля фри. Побольше соли, и чтобы корочка была хрустящей. Доставь сюда как можно быстрее.
Челюсть Олы едва не отвалилась.
— М-милорд? — заикнулся он. — Картофель фри? Вы хотите сказать... Тот самый, который едят? Разве сейчас время думать о еде? Эти ублюдки...
— Они — магические звери 4-го уровня, Ола, — прервёл его Велин, направляясь к краю Вновь Освоенных Земель. — Какую цену мы заплатим за их истребление? Сколько жизней потеряем? И даже если мы победим, что нам достанется? Гора птичьего мяса и перьев?
Велин повернулся и посмотрел на ошеломленного барона-дворфа.
— Давай посмотрим на это с другой стороны. Почему они нападают на нас? Потому что мы заняли их земли и у нас есть пища, которая им нужна.
— Верно, так разве это не значит, что мы должны сражаться с ними? — Ола совсем не улавливал ход мыслей Велина.
Велин заглянул в глаза Олы: — Так почему бы вместо того, чтобы прогонять их или истреблять, нам не... Приручить их?

Комментарии

Загрузка...