Крылья Нефариана рассекали облака, а в ушах завывал ветер.
Тристан вцепился в кожаную ручку седла, заставляя себя привыкнуть к высотным потокам воздуха и сосредоточить внимание на земле внизу.
К югу от Королевской столицы по земле тянулась невидимая черта.
К югу от этой черты лежали земли центральной и южной частей провинции Меч Зуба, которые присоединились к союзу. Поля пестрели разными оттенками зелени, доказывая, что жизнь понемногу возвращается.
К северу же открывалась совсем другая картина. Земля была бескрайнюю выжженную равнину жёлтого цвета, которую оживляли лишь редкие, отчаянные островки зелени.
— Милорд, взгляните.
Тристан указал вдаль, в сторону владений маркиза Минас Хилла.
Велин велел Нефариану снизиться.
Город снова предстал перед их глазами, пугающе тихий, точно в день их прибытия. Из пепелищ не поднимались столбы дыма от сожженных тел, а на улицах почти не было прохожих.
— Здесь слишком тихо, — сказал Тристан.
— Контракт и впрямь разительный, — ответил Велин. — Это стоит расследовать.
— Стоит ли нам взглянуть на всё поближе?
— Можно.
Нефариан изменил курс, направляясь к небольшому городку на краю владений маркиза. Они приземлились в лесу за городом и пешком направились к входу.
Дорогу преграждал грубый блокпост. Несколько стражников в кожаных доспехах досматривали запряженную волами повозку, пытавшуюся въехать в город; в ней везли лишь древесный уголь.
Мужчина средних лет с отличительным знаком писца стоял в сторонке, держа в руках деревянную дощечку и угольный карандаш, и что-то записывал. Вид у него был измотанный, но движения — донельзя педантичными.
Велин и Тристан подошли ближе.
Писец сразу заметил их. Одежда, осанка и неторопливая манера держаться — всё в них казалось чужеродным. Он инстинктивно почувствовал легкую тревогу.
— Господа, город сейчас на карантине. Все чужаки обязаны зарегистрироваться, и...
— Мы из Королевской столицы, прибыли по приказу принца Вилландара для проверки мер по предотвращению эпидемий в различных регионах, — перебил его Тристан, небрежно приоткрыв манжету и показывая кольцо с вырезанным на нем гербом рода Лоренцо.
Писец остолбенел. Пусть он и не узнал затейливый герб, выгравированный на кольце под рукавом незнакомца, качество и крой его одежды красноречиво говорили о богатом и благородном происхождении.
— Мои... Мои господа, прошу простить меня, — он тут же поклонился. — Я всего лишь скромный писец, отвечающий за учет прибывающих и убывающих припасов. Я не понял, кто вы...
— Не нужно нервничать, — проговорил Велин. — Мы просто хотим разобраться, как здесь обстоят дела с предотвращением эпидемии. Обстановка в владениях маркиза Минас Хилла выглядит куда лучше, чем в большинстве уголков герцогства.
При этих словах на лице писца отразилось сложное чувство — смесь страха и гордости.
— Да, милорд. И всем этим мы обязаны старшему сыну маркиза, молодому господину Каэлану.
— Молодому господину Каэлану? — переспросил Тристан.
— Да. Когда разразилась чума, маркиз наделил молодого господина Каэлана всей полнотой власти над борьбой с эпидемией в своих владениях. Молодой господин... Он принял очень решительные меры.
— Расскажи нам о них.
Писец сглотнул слюну и понизил голос.
— Молодой господин издал «Указ об очищении».
— Очищении?
— Да. Если в какой-то семье чуму находят хотя бы у одного человека, всю семью... Очищают. Их дом сжигают дотла, а землю засыпают известью.
Тристан неестественно напрягся.
— А что если заражается целая деревня? — надавил он.
Лицо писца побледнело.
— Если в деревне обнаруживается больше трех случаев, армия немедленно перекрывает ее... До тех пор... Пока внутри не стихнут любые признаки жизни. После этого всю деревню сжигают дотла.
Помолчав немного, он добавил: — В прошлом месяце деревня Санье на юге... Исчезла именно так. Четыреста человек, все до единого.
Велин молча выслушал его, прежде чем задать следующий вопрос.
— А как насчет знати? Этот указ распространяется и на них?
— А? Нет, конечно нет, — писец тут же замотал головой. — О благородных господах заботятся жрецы Церкви Вечного Сияния. До тех пор пока те достаточно благочестивы, Божественные искусства защитят их от недуга чумы.
Тристану было трудно передать свои чувства. Наконец, это нельзя было назвать чистым злом — оно всё же защищало большинство.
Он посмотрел на Велина и заметил, что тот тоже смотрит на него.
Велин ничего не сказал, просто развернулся и зашагал обратно к лесу.
Тристан поспешил следом.
— Милорд, неужели мы...
Велин оборвал его на полуслове, и голос его почти не выражал эмоций: — У нас нет причин вмешиваться в дела других владений, пока они не угрожают нам напрямую.
Заметив сочувствие на лице Тристана, он продолжил: — Ты видел, что с ними стало. Если не хочешь разделить их участь, лучше сосредоточься на управлении нашими собственными землями. Запомни, Тристан, народ — это не обуза, от которой можно избавиться по своему капризу. Это основа нашей силы и ключ к победе над любым кризисом.
Снова поднявшись в воздух, Тристан взглянул на безмолвный город. Теперь он наконец понял причину этой тишины. То была тишина бесчисленных невинно увядших душ.
Несколько часов спустя «Нефариан» плавно приземлился в портовом районе Минас-Тирита.
В отличие от мёртвой тишины владений Минас-Хилл, здесь жизнь била ключом.
На причалах портовые грузчики подбадривали друг друга ритмичными криками, выгружая с кораблей ящик за ящиком. Вдалеке дорога в главный город была запружена бесконечной чередой повозок с припасами.
Что же до чумы, некогда опустошившей Северные Земли?
В этом городе казалось, что она исчезла. И в то же время она чувствовалась повсюду.
Она сквозила в праздных разговорах докеров, вспоминавших опустевшие северные порты. Она застыла в оцепенелых воспоминаниях новых переселенцев, покинувших родные дома из-за этой напасти. Она красовалась на первой полосе «Уайт Тауэр Уикли», превратившись в сухие строчки цифр и бесчисленные отчёты. Но сильнее всего она ощущалась в ящиках с лекарствами, отправленными на разгрузку в первую очередь, и в непрекрамленом, круглосуточном гуле мастерских.
Город переваривал эту катастрофу, превращая её в топливо, подстёгивающее его бешеный темп.
Велин и Тристан только сошли с посадочной площадки, как к ним поспешил клерк из городской управы.
— Милорд, вы вернулись. Леди Кэролайн ждёт вас насчёт плана распределения новой партии припасов...
Не успел он договорить, как сбоку подбежал еще один человек.
Это был Элиас.
Молодой жрец обычно держался спокойно и вежливо, но сейчас его шаг выдавал явную спешку. Подол его поблекших серых одеяний Секты Истинного Источника даже забрызгал ил.
— Лорд Велин, мистер Тристан. — Элиас остановился перед ними и отвесил положенный в секте поклон, но сбивчивое дыхание выдавало его растерянность. — Простите за дерзость.
— Что случилось? — спросил Велин.
— Это... Это мои сородичи по секте, — Элиас попытался восстановить дыхание. — Они нашли меня.
— Сородичи по секте? — вмешался Тристан. — Люди из Ассоциации Истинного Источника?
— Да, — кивнул Элиас. — И... Они прибыли из Империи. Посланники, которых отправило руководство секты.
Ассоциация Истинного Источника.
Стоило произнести это название, как оживлённая вокруг атмосфера мгновенно стихла.
Мысли Велина занеслись вскачь. «Как они узнали о том, что здесь произошло? И как им удалось добраться так быстро? Слухи об успешном создании зелья Кровавого Кашля только-были пущены в народ. Находясь на другом конце Империи, они никак не могли получить весть и среагировать с такой скоростью. Неужели у них есть собственная шпионская сеть в Герцогстве? Или... Элиас изначально держал с ними связь?»
— Где они? — бесстрастно осведомился Велин.
— Я временно разместил их в портовом гостевом доме, — ответил Элиас. — Услышав о вспышке чумы в Герцогстве, они проделали путь из самой Империи и прибыли специально для того, чтобы предложить помощь. Говорят, по приказу Главы Секты они должны лично передать вам важные сведения об этой чуме.
Он умолк и поднял взгляд. Его обычно кроткие и пытливые глаза сейчас были полны сложной смеси чувств.
— Они хотят встретиться с вами, милорд.

Комментарии

Загрузка...