Он осторожно перелил оставшуюся половину зелья из бутылочки в чашку. Подойдя к постели, он разжал иссохшиеся, потрескавшиеся от сильного жара губы дочери и понемногу влил в неё лекарство.
Когда девочка приняла лекарство, Антона накрыла волна непреодолимой усталости. Он знал, что выбился из сил, но инстинкт выживания заставлял цепляться за последние крупицы сознания. Побледнев и спотыкаясь, он добрел до двери, задвинул засов и дважды проверил, плотно ли закрыты окна.
Покончив с этим, он едва не рухнул на низкий табурет у кровати. Голова его свесилась набок, и он провалился в глубокий сон, погрузившись в давно позабытое сновидение.
В этом сне не было ни чумы, ни паники, ни удушающего едкого смрада гари.
Он снова очутился в своей мастерской. В окно струился тёплый солнечный свет, а воздух был наполнен привычным, чистым ароматом дуба.
Лина гоняла по двору бабочек, и её смех звенел серебряным колокольчиком. Жена, Марта, развешивала для просушки свежевыстиранное бельё. Всё вокруг было таким тёплым и мирным.
Он даже чувствовал, как его грубая ладонь скользит по гладкой доске. От этой осязаемой, неподдельной реальности он отбросил всякую осторожность, желая лишь раствориться в этом мгновении навсегда.
Это был самый крепкий сон за последние почти что месяц.
На рассвете следующего дня лучи утреннего солнца разбудили Антона. Он вскочил и тут же бросился к постели. Жар у Лины спал. Её личико больше не пылало алым огнём, а дыхание стало ровным и спокойным. Пусть в горле у неё всё ещё клокотал редкий кашель, он уже не казался тем раздирающим душу хрипом, что мучил её раньше.
В то же время Антон заметил, что зуд в его собственном горле значительно утих, хотя тело казалось необычайно слабым.
«Зелье... Оно и вправду работает».
Радость от спасения семьи длилась недолго. Когда Антон вышел из дома, чтобы купить овса, цена на который росла с каждым днём, он заметил в городе что-то странное.
Люди, выпившие Святую Воду, действительно избавились от симптомов болезни. Но они казались... Словно превратились в других людей.
Их разум будто целиком поглотила какая-то одна задача, от которой они не могли оторваться.
Антон однажды видел, как кузнец Клаус сидел у собственного порога и битый час неутомимо полировал мостовую маленьким камешком.
Неподалёку плакал и капризничал ребёнок, даже больно упав при этом, но Клаус не потерял концентрации ни на секунду. Казалось, во всём мире для него существовал лишь тот самый злосчастный камень, который необходимо было отшлифовать.
Атмосфера в городе сменилась с панической на жуткое, безмятежное спокойствие.
Однажды днём Антон увидел, как городской барон Адлер пытается уехать через западные ворота в сопровождении отряда личной гвардии и нескольких повозок с пожитками. Однако путь им преградили несколько человек в доспехах Церковных Рыцарей. Они коротко о чём-то поспорили с капитаном баронской стражи, а затем обнажили мечи.
Процессия барона отступила.
Тёмной ночью Антон видел, что в замке лорда до утра горел свет. Он заметил силуэт барона, шагающего из угла в угол перед окном, а затем вновь подносящего к губам какую-то бутыль.
Едва весь город погрузился в это странное «исцеление», появление письма разрушило хрупкий покой семьи Антона.
Письмо из далёких южных земель доставил странствующий торговец, отважившийся на опасный путь на север.
Конверт был сделан из грубого папируса. Почерк оказался небрежным, но Антон с первого взгляда узнал руку своего кузена Ганса.
Ганс был никудышным кузнецом, который в прошлом году так и не смог устроиться в Королевской Столице. Говорили, будто он подался на южные болота вслед за какими-то первопроходцами-аристократами. Антон уже давно считал его погибшим в каком-нибудь забытом богом угле.
Он сорвал печать и развернул письмо.
«Антон, дорогой кузен, надеюсь, у вас с семьей всё хорошо.»
Ты ни за что не угадаешь, откуда я тебе пишу. Это место называется Минас Тирит, владения графа Велина Клейна. Я жив и поживаю очень неплохо.
Здесь нет никакой чумы. Нет, пожалуй, правильнее сказать так: здесь царит порядок. Поскольку я умею ковать подковы и кое-какой сельскохозяйственный инвентарь, а моя жена трудится в текстильной мастерской, нам даже удалось скопить немного денег.
Здесь не встретишь барских кнутов или церковных «пошлин за искупление». Что заработал — то твоё. Граф возводит огромные плотины и мастерские, и ему повсюду требуются такие мастера, как ты и я.
Если ты ещё жив, если тебя всё ещё терзают заботы о куске хлеба, приезжай сюда. Следуй на юг по торговому пути Торгового Объединения Золотого Паруса. Пока ты можешь доказать своё мастерство ремесленника, для тебя найдётся работа на Землях Белой Башни.
«И обязательно назови регистратору моё имя».
В самом низу письма древесным уголем была набросана грубая карта.
Антон перечитал письмо раз, затем другой. Марта, стоявшая за его спиной, тоже закончила читать. Они переглянулись, и в глазах друг друга увидели один и тот же огонёк.
— Нам... Поехать? — голос Марты дрожал, но на этот раз вовсе не от страха, а от чего-то иного.
Антон ничего не ответил. Он подошёл к окну и выглянул на улицу. Кузнец Клаус снова стоял под лучами солнца, и на лице застыла та же бессмысленная улыбка.
Антон резко дёрнул занавеску, затворяя её.
— Собирай вещи, — бросил он жене твёрдым голосом. — Бери только инструменты, деньги и провиант. Мы уходим сегодня ночью.
Эту ночь, когда Лина уже крепко спала, супруги при тусклом свете масляной лампы укладывали последние пожитки.
Антон бережно завернул свой самый ценный набор бондарных инструментов в промасленную ткань, тогда как Марта укладывала в холщовый мешок остатки чёрного хлеба и вяленого мяса.
Всё делалось в полной тишине, нарушаемой лишь их собственным прерывистым дыханием да шуршанием ткани.
Марта в последний раз проверила узел на мешке, пока Антон взваливал на плечо тяжёлую сумку с инструментами.
Он вошёл в дальнюю комнату. При тусклом свете луны, пробивавшемся сквозь щель в двери, он посмотрел на спящую на кровати дочь. Дыхание Лины было ровным, а на щеках всё ещё сохранялась лёгкая бледность после недавней болезни.
Антон наклонился, плотно закутал дочь в толстое старое одеяло, а затем осторожно подхватил на руки. Лина заворочалась в его объятиях, тихонько сонно бормоча, и снова погрузилась в глубокий сон.
— Идем, — шёпотом сказал Антон, обращаясь к жене.
Они не стали выходить через парадную дверь. Антон вывел Марту через малоизвестную проломленную калитку в заднем дворе мастерской, ступив на грунторогу, огибающую окраину городка. Темнота служила им лучшим прикрытием.
Холодный воздух, наполнявший их легкие и пахнувший землей и дикой травой, смыл тошнотворное зловоние гари и тлена, исходившее от поселения.
Марта то и дело оглядывалась через плечо, чувствуя, как из темноты за ними наблюдают бесчисленные пустые взгляды. Антон же смотрел прямо перед собой, лишь крепче прижимая к груди спящую дочь.
Шаги его были тяжелыми и твердыми, и каждый казался способным сокрушить саму жизнь, которую они оставляли позади, уходя навстречу туманному будущему.
Лишь когда они окончательно миновали городскую черту и ступили на южный торговый тракт, Антон остановился и оглянулся. Под пеленой тусклого лунного света городок Штайнбах казался задремавшим зверем, пугающе тихим.
Он знал, что они больше никогда не вернутся.

Комментарии

Загрузка...