Запах стружки исчез.
Для Антона, проработавшего бондарем в городке Штайнбах половину своей жизни, это оказалось куда более тревожным, чем растущие цены на зерно.
Свежий аромат дуба, запах стружки, ржавый привкус железных обручей — всё это должно было составлять его привычную жизнь. Теперь же в мастерской царила лишь давящая атмосфера паники.
Активно развешенные на стене инструменты блестели отполированными боками, но к ним уже три дня не прикасались свежие опилки.
Дубовая роща за городом была оцеплена стражниками лорда, и никто не смел туда соваться. Торговые караваны больше не ходили, и он остался без единого заказа.
— Антон, о чём ты вообще думаешь?
От порога донёсся голос его жены Марты. Она держала миску с такой жидкой похлёбкой, что в ней можно было отразиться. Её некогда круглое лицо теперь казалось заострившемся, словно выточенным тревогами.
— В усадьбе лорда вывесили новое объявление, — Марта поставила миску на покрытый пылью верстак. — Семья маркиза Лоренцо продает зелье под названием «Эликсир кровавого кашля». Говорят, оно исцеляет от чумы. Но... Оно стоит целых пять Серебряных Лун.
Антон взял дощечку, предназначенную для днища бочки, и провел пальцами по тонким волокнам древесины. Пять Серебряных Лун — это расходы на еду для их семьи на целых три месяца.
— А что церковь? — спросил он, не поднимая глаз.
— Церковь раздаёт «Святую воду» бесплатно, — в голосе Марты проскользнуло нечто похожее на надежду. — Епископ сказал, что если проявить достаточную благочестивость, Владыка Вечного Сияния явит чудо. Многие перестали кашлять на следующий же день когда выпили её. Наш сосед, кузнец Клаус, вчера ещё лежал пластом, а сегодня утром я сама видела, как он рубил дрова.
— Бесплатно... — повторил Антон, прервав работу. — Марта, неужели ты забыла голод трёхлетней давности? Церковь тогда тоже раздавала бесплатную «святую еду», и разве не все после этого «пожертвовали» ей свои земельные грамоты?
Лицо Марты побледнело.
— Но сейчас всё по-другому! Это чума, люди умирают! Пять Серебряных Лун... Нам не потянуть такую цену. И даже если бы мы смогли, что, если это зелье не поможет?
— Вот почему я хочу подождать и посмотреть, — Антон наконец поднял взгляд на жену. — Всего пару дней. Клаусу стало лучше, но в городе каждый день появляются новые больные. Я хочу посмотреть, что станет с теми, кто выпил «Святую воду», через несколько дней.
Марта заговорила, но наконец лишь тяжело вздохнула. Уходить она, однако, не спешила. Вместо этого она подвинула миску ближе к Антону и умоляюще сказала: — Выпей сначала это. Иначе твои силы иссякнут.
В эти отчаянные дни, когда каждый боялся за собственную жизнь, неуклюжая забота жены была словно слабый огонёк, даривший Антону капельку тепла.
Но он всё же покачал головой, и голос его смягчился: — А как же Лина?
— Сидит в задней комнате, читает свою старую книгу.
— Отнеси похлёбку ей, — сказал Антон. — Ребёнку нужно есть, чтобы расти. На счету каждый кусочек.
Увидев непреклонный взгляд мужа, Марта покраснела. Не в силах больше убеждать её, она взяла миску с похлёбкой и молча повернулась, чтобы уйти.
Антон подошел к входу в мастерскую и окинул взглядом опустевшую улицу.
Стоял май, который должен был выдаться самой горячей порой для весенней пахоты, однако поля пустовали. Горожане наглухо запирали двери и окна. Редкие смельчаки, отважившиеся выйти наружу, прикрывали носы и рты смоченными в уксусе тряпками и спешили по своим делам. Помимо кислого, гнилостного запаха, в воздухе висел лишь едкий смрад сжигаемых тел.
Паника распространялась быстрее самой чумы. Запахи еды исчезали, дрова подорожали вдвое, и даже самое паршивое пиво превратилось в роскошь.
Люди не знали, что делать, поэтому предавались бесполезным занятиям: вешали на двери чеснок, жгли полынь для дезинфекции жилищ или обменивали все сбережения на серебро, веря в легенду, будто оно способно отгонять злых духов.
Но ещё больше людей устремлялось в церковь.
На следующий день с севера бежала новая волна переселенцев. Ободранные и с землисто-серыми лицами, они были остановлены стражниками в временном лагере на окраине города. Беглецы принесли с собой ещё больше отчаянных историй и... Ещё больше кашля.
Дочь Антона, Лина, всегда отличалась мягким сердцем. Когда родители не видели, она тайком просунула через щель в двери кусок припасённого чёрного хлеба забившейся в угол девочке.
Спустя три дня Лина начала кашлять.
Это был сухой, надрывный кашель, от которого её маленькое личико моментально заливалось багрянцем. Вскоре у неё поднялась температура, и на носовом платке проступили слабые следы крови.
— Антон! Мы больше не можем ждать! — Марта окончательно сломалась. Прижав к себе горячечную дочь, она залилась слезами. — Умоляю тебя, неважно что — зелье или Святая вода, мы должны хоть что-то сделать!
На следующий день Антон тоже почувствовал этот зуд в глубине горла.
Он принял твердое решение.
Из небольшой деревянной шкатулки под кроватью он достал матерчатый мешочек и высыпал все семейные сбережения. Пересчитав их снова и снова, он отобрал две наиболее потёртые Серебряные Луны и тридцать шесть Медных Листьев и поспешил к усадьбе лорда.
Зелье находилось в простой бутылочке из коричневого стекла, закупоренной пробкой и залитой воском.
Никаких опознавательных знаков не было — лишь крошечная пергаментная этикетка, на которой аккуратным почерком значилось: «Эликсир кровавого кашля».
Взвешивая надежду, купленную за большую часть накоплений, он лихорадочно соображал: «Лина ещё мала, её тело слабо; возможно, половины флакона хватит, чтобы поставить её на ноги. Мой собственный кашель только начался, симптомы слабые, так что остальной половины должно хватить, чтобы его подавить».
Приняв решение, он больше не сомневался. Поднеся бутылочку к губам, он сделал небольшой глоток. Жидкость оказалась холодной и горькой; скатившись по горлу, она упала в желудок. Затаив дыхание на несколько мгновений и убедившись, что его сердце по-прежнему бьётся и он не ручхнул замертво на месте, Антон облегченно и долго выдохнул.

Комментарии

Загрузка...