Владения графа Серебряной Луны, поместье Сумрачная Звезда.
Воздух был напоен густым ароматом роз и сладостей, но наслаждаться ими никто не рвался. Даже плеск фонтана и струнная музыка оркестра казались настороженно приглушенными, словно боялись нарушить эту фальшивую тимошь. Богато одетые знатные гости с хрустальными бокалами в руках застыли с натянутыми улыбками, а их взгляды невольно приковывал мужчина в самом центре двора — маркиз Черного Пламени, Гектор Эсте.
В герцогстве имя этого маркиза внушало больший ужас, чем сама чума. Ходили слухи, что куда бы он ни ступил, еретикам негде было спрятаться, однако крайняя жестокость его методов заставляла кровь стынуть в жилах каждого, кто о них слышал.
Хозяин поместья, граф Серебряной Луны, сейчас стоял рядом с Гектором. Его лоб покрывала испарина, а на губах застыла вымученная улыбка, пока он слушал критику маркиза в адрес недавно привезенной скульптуры. Спина графа уже насквозь промокла от холодного пота, но он был вынужден улыбаться. Ради своих земель, ради своей семьи ему оставалось лишь уповать на этого капризного «спасителя».
— Линии терпимые, и эмоция передана неплохо, но слишком уж вычурно, — неторопливо заметил Гектор, ведя себя так, будто обсуждал обычное произведение искусства, а не чуму, бушевавшую за окном.
Сегодня во владениях графа Серебряной Луны должно было пройти «Благословение Святой Воды».
Во дворе выстроились родственники графа, а также подчиненные ему рыцари и стражники. На их лицах читалась смесь благоговения и нервозности. Слухи о том, что собственные земли маркиза Гектора чума обошла стороной, уже давно перестали быть секретом среди знати. Все только и говорили, что этот маркиз, пользующийся особой милостью Владыки Вечного Сияния, обладает дарованной свыше силой защиты.
Ровно в полдень церемония началась.
Гектор, переодевшийся в безупречные белые церемониальные одежды, шагнул вперед, лично неся золотую чашу. На солнце вода в ней казалась кристально чистой и совсем безупречной.
— Свет Владыки Вечного Сияния благословит каждую благочестивую душу, смывая всю скверну и ересь, — громко и четко провозгласил он, сосредоточенно и благоговейно.
Граф Серебряной Луны первым опустился на одно колено. Дражащими руками он взял небольшую серебряную чашу и залпом выпил «Святую Воду».
За ним последовали его родственники, рыцари и стражники.
В самом конце шеренги молодой стражник по имени Питер нервно сглотнул. Следуя примеру остальных, он единым махом осушил чашу со «Святой Водой». Жидкость оказалась прохладной и безвкусной.
Но в следующее мгновение жгучая волна обжигающего жара поднялась из желудка прямо к горлу! Питер почувствовал, будто его глотку яростно трут наждачной бумагой, вызвав такой сильный зуд, от которого едва не перехватывало дыхание. Но разве мог простой стражник поднимать шум на подобном мероприятии? Он попытался подавить разрывающий грудь кашель, но следом накатила непреодолимая тошнота.
*«Я не удержусь... Меня сейчас вырвет...»*.
Он больше не мог сдерживаться, согнулся пополам и зашелся в жутких позывах к рвоте. Окружающие ахнули и в панике отпрянули.
— Небеса! — пронзительный викрик знатной дамы разорвал тишину.
В затуманенном взоре Питера мелькнуло что-то шевелящееся в извергнутой им массе. На земле безумно извивались и дергались несколько покрытых кровью черных нитей!
*«Что это такое?!»*.
Почти одновременно с этим конюх Ганс замертво рухнул неподалеку. Его конечности свело судорогой, а из уголков рта и ноздрей полезли черные черви.
— А-а-а–!...
Паника вспыхнула мгновенно. Толпа с криками бросилась врассыпную. Кто-то спотыкался, а кто-то в ужасе падал на землю. Лицо графа Серебряной Луны из багрового стало мертвенно-бледным, а затем приобрело зловещий зеленоватый оттенок. Он стоял с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова.
Лишь Гектор оставался на месте, храня абсолютное спокойствие. Он даже чуть склонил голову набок, словно любуясь картиной, сотканной из криков, паники и смерти.
— Это были скрытые еретики, — спокойно подвел итог он, вынося вердикт случившемуся. — Святая Вода очистила их тела, обнажив души, испорченные Злым Богом.
Он даже не взглянул на корчившихся в предсмертных муках людей, лишь переведя взгляд на остолбеневшего командира стражи.
— Избавьтесь от них.
Командир стражи вздрогнул. Он встретился взглядом с бесстрастным Гектором, который смотрел на людей как на ненужный мусор. По спине пробежала дрожь, и он резко выхватил меч.
— Слушаюсь, милорд маркиз!
Клинок опустился, оборвав конвульсии Питера и Ганса. Свежая кровь брызнула на изумрудный газон, и этот густой металлический запах смешался с ароматом роз, создавая причудливую гармонию.
Суматоха улеглась. Люди смотрели на два трупа, а затем снова на невозмутимого Гектора. Страх вытеснил все сомнения, и наконец эти сомнения переросли в еще более глубокое благоговение.
После церемонии Гектор вернулся в свои покои, где его уже ждал человек в костюме управляющего торговой гильдии.
— Милорд маркиз, — управляющий поклонился и протянул ему запечатанное письмо.
Гектор вскрыл печать. Впервые содержание письма вызвало едва заметное изменение на его изящном и невозмутимом лице.
— Зелье Кровавого Кашля? Владения Белой Башни?
Он буркнул эти слова, чуть приподняв брови. Его удивило вовсе не то, что кто-то смог исцелить чуму, а *кто* именно. Велин Клейн, барон-первопроходец, который по идее должен был увязнуть в грязи Серо-Тяжелых Топей. Императорская академия магии ручалась: для чумы, усиленной подобным алхимическим проклятием, маг, не понимающий ее фундаментальной природы, просто не способен создать лекарство.
*«Как какой-то мелкий дворянчик с окраины вообще смог с этим справиться?»*.
Управляющий понизил голос: — Наша разведка докладывает, что Велин Клейн не только разработал зелье, но и начал его массовые поставки в Столицу через каналы семьи Лоренцо. Они действовали настолько быстро, что наша сеть даже не успела среагировать, так что...
— Выходит, кто-то плеснул ушатом грязи на мой тщательно выписанный свиток, — перебил Гектор. В его голосе не было гнева — лишь крайнее отвращение перфекциониста, чью работу осквернили.
Велин Клейн. Каждый раз, когда всплывало это имя, возникало одно и то же ощущение: заноза в боку. Не смертельно, но раздражает.
— Похоже, мне больше не удастся наслаждаться этим процессом в неспешном темпе, — сказал Гектор, поднимаясь на ноги и направляясь к окну. Слуги засыпали кровь на газоне песком, пытаясь замести следы того, что только что произошло.
— Передай мои приказы, — бросил он, не оборачиваясь. — Ускорьте процесс. В течение месяца все вассалы, принявшие мою «добрую волю», обязаны завершить церемонию «благословения». Передай им, что мор может мутировать в любую минуту, а терпение божества не безгранично.
— Слушаюсь.
— К тому же, — Гектор обернулся, и свет из окна лёг мрачной тенью на его лицо, — отправь послание в Империю. Передай, что сопротивление герцогства превзошло все ожидания, а добыча оказалась куда изворотливее, чем предполагалось.
Управляющий прерывисто вздохнул.
Гектор отдал последнее распоряжение.
Управляющий не смел задавать лишних вопросов. Он прекрасно знал, что означает «Второй этап». Дрожащим голосом он всё же спросил: — Милорд маркиз, разве сейчас... Не слишком рано?
— Рано? — Гектор усмехнулся, и улыбка его была холодной и безрадостной. — Нет. Это граф Белой Башни предоставил мне идеальный предлог.
Он неторопливо и размеренно поправил манжеты.
— Лучшее время для смертельного удара — когда всё герцогство упивается ложной радостью спасения.
Почтовый ворон взмыл в небо из усадьбы и, рассекая поля и реки подобно чёрной молнии, помчался в сторону Империи.

Комментарии

Загрузка...