По дороге в карете к Молчаливому Двору Тристан пытался успокоить нервы. «В отличие от сделки с моим отцом, на этот раз я не уверен, как отреагирует Его Высочество».
По прибытии ко входу дворецкий молча стоял в стороне. Его лицо было всё таким же бесстрастным, однако, завидев Велина, он поклонился чуть ниже.
Ведомые дворецким, Велин и Тристан прошли по длинному коридору, чтобы вновь встретиться с хозяином поместья в его кабинете.
Дверь кабинета отворилась. Принц Вилландар стоял перед огромным панорамным окном, глядя на Королевскую столицу.
Услышав звук, он обернулся, и его глубокий, пронзительный взгляд приковался прямо к Велину.
— Я не ожидал, что мы встретимся вновь так скоро, — Принц одарил Велина мягкой улыбкой.
Велин поклонился, а затем сделал жест позади себя. Четверо стражников с трудом занесли металлический сундуки тяжело опустили его на пол с глухим стуком.
Сундук открыли, являя аккуратно уложенные хрустальные флаконы, которые при дневном свете отливали жутковатым синим свечением.
— Три тысячи флаконов снадобья от Кровавого Кашля, — сказал Велин. — Благодарю за поддержку с хартией первопроходцев.
Даже зрачки Вилландара слегка сузились при виде зелья, которое теперь стоило целое состояние. Маркиз Лоренцо в своем письме с просьбой о аудиенции вкратце упомянул зелье Кровавого Кашля, разработанное Велиным.
Но он полагал, что речь идет максимум о нескольких сотнях флаконов — редком товаре, который можно использовать как политический козырь.
Он никак не ожидал, что Велин изначально предоставит столь потрясающее количество.
Этого хватило бы, чтобы снабдить десятитысячную армию или стабилизировать весь Благородный район Королевской столицы.
Принц мягко коснулся тяжелого дара: — Граф Велин, ваша ценность далеко превосходит мои ожидания.
Велин встретился с ним взглядом и едва заметно кивнул на окружающую обстановку.
Вилландар сразу всё понял. Он взмахом велел остальным удалиться и лично шагнул вперед, чтобы закрыть дверь.
В кабинете остались лишь они втроем да сундук с жутковатым синим свечением.
— Я подозреваю, что за этой чумой стоит Гектор Эсте, — Велин высказал свой вывод напрямую, не дожидаясь, пока принц заговорит.
Вилландар не казался удивленным. Он лишь сделал жест, призывая продолжать.
Тристан шагнул вперед, извлек из портфеля несколько отчетов и лаконично пересказал суть проклятия чумы и пути ее распространения.
Тристан замолчал, прежде чем добавить последний штрих.
— Его Высочество, Гектор всегда прибегал к экстремальным методам. Смерть его отца и брата неразрывно связана с ним. Для человека вроде него следовать приказам империи и зачистить антиимперские фракции в герцогстве с помощью чумы было бы совсем логично.
Выслушав всё, Вилландар погрузился в долгое молчание.
Всё, о чем рассказал Тристан — рукотворная чума, пути ее передачи, обвинения в адрес Гектора, — идеально совпадало с его собственными самыми мрачными подозрениями.
— Кровавый Эдикт... — наконец заговорил Вилландар, и в его голосе прозвучала усталость. — Так вот каков его истинный облик... Чума.
Затем он зашел за свой стол и достал из ящика большую стопку писем.
— Мое возвращение в Королевскую столицу было не просто ради уединения. Я использовал все оставшиеся связи, чтобы идти по следу слухов, — принц наконец извлек из ящика свиток, обернутый в черную драконью кожу.
— Не так давно мои люди наконец перехватили его. Он предназначался для Гектора.
Свиток медленно развернулся на столе, и золотая эмблема имперского двуглавого орла замерцала в свете.
Это был не обычный документ. Каждая буква, написанная на языке Древней Империи, пульсировала магической силой.
— Мои люди пытались расшифровать его, но наложенный на него магический контракт слишком сложен. Мы добились небольших успехов, — Вилландар криво улыбнулся. — Нам удалось разобрать лишь несколько слов: «Зачистить», «Искоренить», «Финальный протокол».
Всё встало на свои места. Слухи, дошедшие до принца Вилландара, и этот перехваченный секретный указ — всё указывало на одно и то же.
Теория Велина насчет чумы.
Перехваченный указ Вилландара.
В тот миг две части головоломки идеально сошлись воедино.
Истина наконец вышла на свет.
Высокая фигура Вилландара пошатнулась, и он инстинктивно протянул руку, чтобы опереться о край стола.
Он всегда подозревал, но никогда не смел подтвердить это. Теперь же его худшие страхи стали реальностью.
Кузен с одной стороны, родина с другой. Одиночество и огромное давление способны сокрушить любого смертного.
В кабинете воцарилась мертвая тишина, и слышно было лишь то, как потрескивают поленья в камине.
Велин подождал, пока принц совладает с собой, а затем прямо спросил: — Тогда, Ваше Высочество, что вы намерены делать?
Вилландар медленно выпрямился. В глазах, некогда заслуживших ему прозвание «Имперская Звезда», сейчас бушевала смесь боли, борьбы и решимости.
— Но я не могу бежать. С той минуты, как они решили пожрать эту землю чумой и ложью, для меня не осталось выхода.
Он поднял голову, и его взгляд, в котором исчезла всякая мука, зажёгся факелом. — Мои корни здесь. Моя преданность здесь. Если кто-то попытается уничтожить мою страну, у меня останется лишь один выбор... Встать у них на пути.
— Но прежде мне нужно время. Время, чтобы отличить друзей от врагов. Эта чума... Она подобна бушующему пожару, что разом сорвал со всех маски.
Он посмотрел на Велина, а затем на сундук с зельями.
— Ваши зелья и предложенный выход поистине великолепны. Они подарили мне это время. Мы должны сберечь достаточно сил герцогства для отпора, прежде чем империя оскалит зубы.
Впервые принц, известный своим молчанием, явил постороннему человеку свою железную волю.
— Но этого мало. Взгляд Вилландара скользнул за окно, устремляясь к казавшейся процветающей Королевской столице. — Весенняя посевная кампания сорвана подчистую. Поля по всему герцогству стоят заброшенными. Даже если мы искореним чуму, следом за ней по стране ударит великий голод.
Он повернулся к Велину, и в его глубоком взгляде читалось каждое произнесённое слово.
— К тому времени оголодавший народ превратится в оружие страшнее имперской армии. Имперская фракция... И стоящий за ней император никогда не упустят такую возможность.
— Я найду способ решить продовольственную проблему, — невозмутимо ответил Велин.
Вилландар опешил. Подобное обещание не мог дать ни граф, ни даже маркиз. Но, заглянув в винно-красные глаза Велина, он не заметил и тени испуга.
«Этот юноша всегда словно творит чудеса в самом безвыходном положении».
— Хорошо. Вилландар не стал допытываться дальше. Он свернул «Кровавый указ» и положил его обратно в ящик стола.
Он подошел к Велину и протянул руку.
— С сегодняшнего дня гарнизон герцогства станет закрывать глаза на любые дела на территории Белой Башни. Если вам понадобятся сведения, можете обращаться напрямую ко мне.
Велин пожал ему руку.
Её покрывали густые мозоли человека, годами державшего меч. Рука была сухой, крепкой и полной силы.
Их руки сошлись в рукопожатии. Не было сказано ни слова, но этот жест оказался не менее нерушимым, чем самая крепкая клятва.

Комментарии

Загрузка...