С наступлением июня летняя жара начала набирать силу.
В зале заседаний городского совета Минас-Тирита проходило небольшое совещание.
Тристан стоял во главе длинного стола, глядя на двенадцать молодых мужчин и женщин — наследников благородных семей, недавно присоединившихся к Пан-Серому Морскому Альянсу.
— Прошу всех открыть седьмую статью на странице три в *«Проекте единого тарифа и доступа к рынку Пан-Серого Морского Альянса»*.
По комнате пронёсся шорох переворачиваемых страниц.
— Насчёт «Подробных правил защиты и мобильности квалифицированной рабочей силы», в мэрию поступил запрос от баронства Ручьевая Долина. Сэр Джон, изложите ваш вопрос.
Молодой светловолосый мужчина поднялся. Его парадный костюм сидел безупречно, но скованная осанка выдавала волнение.
— Господин Тристан, мой отец считает, что эта статья... Она предоставляет ремесленникам слишком большую свободу. В соглашении указано, что по истечении годового срока службы они могут остаться или уйти. Но ведь они люди моего отца, а их навыки — собственность нашей семьи.
Тристан кивнул.
— Сэр Джон, два месяца назад в владениях вашего отца, барона Ручьевой Долины, было зафиксировано четыреста тринадцать случаев Кровавого Кашля. Теперь это число равно нулю. Он обменял один год службы тысячи своих ремесленников на выживание всего своего домена. Это сделка, а не акт благотворительности.
Он сделал паузу, давая весу его слов дойти до слушателей.
— К тому же, Минас-Тирит обеспечивает этих ремесленников жильем, питанием и медицинской помощью, а также позволяет участвовать в системе баллов заслуг. Дисциплина и новые навыки, приобретенные здесь, по возвращении в Ручьевую Долину через год создадут для вашего отца ценность, которая намного превзойдет их прежние возможности. Конечно, при условии, что они сами захотят вернуться.
Молодой блондин заговорил, но возразить было нечего.
— И наконец, — обведя взглядом всех присутствующих, сказал Тристан, — цель этой статьи — способствовать здоровому движению рабочей силы внутри Альянса, а не возводить торговые барьеры между лордами. Мы экспортируем порядок и стандарты. Если каждый из вас заботится лишь о том, чтобы укрепить собственные заборы, тогда у этого Альянса нет причин на существование.
В комнате воцарилась тишина.
Тристан закрыл лежавший перед ним документ.
— Если больше нет вопросов, я рассчитываю, что все будут соблюдать пакт и совместными усилиями бороться с чумой. Заседание окончено.
Не обращая внимания на реакцию молодых аристократов, он развернулся и вышел из конференц-зала. Велин прислонился к стене коридора, изучая чертеж гидротехнического проекта в Порту Ми. От этого зрелища Тристан замедлил шаг.
— Закончили? — спросил Велин.
— Закончили, — Тристан подошел к нему. — Ничего нового, вполне предвычисленные проблемы. Традиционное представление о собственности лорда сталкивается с нашей моделью мобильности талантов. Но перед лицом выживания всё это не имеет никакого значения.
Затем, словно вспомнив о чем-то, Тристан опустил взгляд и порылся в сумке, извлекая оттуда отчет и протягивая его Велину.
— Это свежие эти за неделю. Альянс вырос до тридцати двух членов, охватывая центрально-южную часть провинции Зуб Дракона. Вдоль побережья Серого Залива мы сейчас расширяемся наружу от Зеленой Жилы и Рассветных Земель.
— Наши новые «Советники по борьбе с чумой» помогли им наладить первичные карантинные и санитарные системы. В первых тринадцати присоединившихся владениях чума полностью искоренена. Их экономика восстанавливается, и теперь они полностью зависят от нас в поставках товаров первой необходимости: зерна, инструментов и ткани.
Велин взял отчет и бегло просмотрел цифры.
Пропускная способность портов, объем перевозок караванов, выработка мастерских, общие баллы заслуг... Каждая цифра отражала высокую эффективность создаваемой им системы.
— Хорошо. Шестеренки крутятся всё быстрее.
Тристан добавил: — В резиденции лорда просто завал. Каждый день прибывают посланники от аристократов из все более отдаленных земель, и все надеются вступить в Альянс. Зелье, которым мы владеем, стало решающим фактором выживания их семей.
Велин закрыл отчет и вернул его Тристану.
— Кстати, милорд, вы ведь не просто так меня искали? — спросил Тристан, принимая файл обратно.
— Собирайся. Мы отправляемся в Столицу.
— В Столицу? — удивился Тристан.
— Да. Навестить твоего отца и принца Виландара, — ответил Велин. — Пора отправляться за дивидендами по нашим ранним инвестициям добросовестности.
Тристан не стал задавать лишних вопросов.
Он знал, что за каждым решением Велина стояла железная логика.
Вскоре серо-черные крылья Нефариана рассекли облака, и очертания Минас-Тирита быстро уменьшились внизу.
Тристан сидел за спиной Велина, вцепившись в кожаные ручки седла. Он впервые летел на пегасе, и чувство невесомости доставляло ему легкий дискомфорт, но мужчина заставил себя пересилиться и перевел взгляд на землю внизу. Чуть позади них парил огромный ярусный короб, зафиксированный магическими рунами. Он неподвижно держался в потоке воздуха, сохраняя неизменную дистанцию от пегаса.
Они летели на север, пересекая холмистые просторы провинции Зуб Дракона. Когда в поле зрения показалась бескрайняя равнина, Велин велел Нефариану снизиться.
Внизу раскинулся величественный город, чьи замки и башни отбрасывали длинные тени под лучами солнца.
— Владения маркиза холма Минас, — Тристан узнал региональный герб. — Владыки провинции Зуб Дракона.
— Смотри, — указал вниз Велин.
Тристант посмотрел туда, куда он указывал.
Город, как изнутри, так и снаружи, молчал. На улицах почти никого не было, а в полях едва удавалось заметить хоть пару крестьян.
Никаких столбов дыма.
В герцогстве, опустошенном чумой, отсутствие дыма от сжигаемых тел выглядело очень необычно.
— Чуму удалось взять под контроль? — озадачился Тристан.
— Либо у них есть способ получше, — сказал Велин. — Клан холма Минас — преданнейшие последователи Церкви Вечного Сияния. В их землях влияние Церкви не уступает влиянию самого лорда. Возможно, вмешалась Церковь.
Нефариан снова взмыл ввысь, оставляя владения позади.
Во время дальнейшего пути: чем ближе они подбирались к Королевской столице, тем страннее становились виды вокруг.
По главной дороге тянулись вереницы роскошных карет с горами багажа на крышах, уезжающих из Королевской столицы.
И в то же время оборванные простолюдины, волочившие за собой семьи, толпой валили в Королевскую столицу. Богачи бежали, бедняки наводняли город — эта перевернутая картина казалась совсем нелепой.
Они приземлились на специальной платформе для пегасов прямо в городе, пересели в ожидавшую карету и тихонько покатили к особняку маркиза Лоренцо.
Дворецкий уже ждал их. — Молодой господин, мой господин ждет вас в кабинете.
В особняке маркиза царила суета: слуги заворачивали в холстину ящики с книгами и картины маслом.
В кабинете маркиз Лоренцо стоял перед огромной картой. Он выглядел худее, чем на последнем заседании совета, а между бровей залегла печать неутомимой усталости.
— Отец, — поклонился Тристан.
— Ты вернулся. — Лоренцо повернулся. Сначала он посмотрел на сына, затем его взгляд переметнулся на Велина, и он слегка кивнул. — Граф Белой Башни, добро пожаловать в Зелгейм.
— Маркиз, — ответил на приветствие Велин.
— Вы, должно быть, видели, в каком состоянии всё находится по дороге сюда. — Лоренцо обошел стол и сел. Он налил каждому по чашечке черного чая, а затем налил и себе.
— Дворяне Королевской столицы бегут. Они отправляются в свои загородные поместья, чтобы переждать чуму. И хотя город защищен Божественным искусством Великого Собора, новые случаи заражения появляются каждый день. Все вокруг тревожатся всё сильнее.
— А простолюдины? — спросил Велин.
— Они идут искать защиты у богов. — На лице Лоренцо промелькнуло презрение. — Архиепископ объявил, что любой, кто с должным благочестием покается под Святым Светом, получит шанс обрести прощение Владыки Вечного Сияния и изгнать болезнь. Теперь площадь перед Великим Собором забита верующими со всех окрестностей.
Велин ничего не ответил. Он достал из дорожной сумки накладную на груз.
— Маркиз, это лишь скромный знак моей признательности. Благодарю за поддержку в совете.
Лоренцо взял список с растерянным выражением лица, и его глаза скользнули по бумаге. — Зелье Кровавого Кашля... — буркнул он название, слегка нахмурившись. Он поднял взгляд на Велина. — Что это такое?
Не успел Велин ответить, как Тристан, сдерживая волнение, шагнул вперед и тихо пояснил отцу: — Отец, это чудодейственное лекарство, созданное во владениях графа Велина, оно способно исцелить от Кровавого Кашля!
— Чудодейственное лекарство? — Глаза Лоренцо резко расширились. Он мгновенно уткнулся взглядом в поразительную цифру в нижней части списка.
— Две тысячи флаконов... — Лоренцо поднял голову, его голос слегка дрожал, и он с неверием смотрел на Велина. — Граф, вы хотите сказать... Две тысячи флаконов этого зелья?
Он глубоко вздохнул и посмотрел на сына.
Эта цифра потрясла и Тристана, но в его глазах читалось куда больше понимания и восторга. Он разгадал замысел Велина быстрее отца. Это был не просто подарок — это был тяжеловесный козырь, брошенный в политический водоворот Королевской столицы.
Маркиз Лоренцо посмотрел на сына, и удивление на лице постепенно сменилось гордостью.
— Граф Велин, семья Лоренцо не забудет вашей щедрости. — Лоренцо бережно спрятал список. — Вы прибыли как нельзя вовремя. Обстановка в Королевской столице куда опаснее самой чумы.
— Совет дворян погрузился в хаос, — продолжил он. — Аристократы из фракции короля охвачены паникой и не способны выработать ни единого толкового плана. С другой стороны, Имперская фракция во главе с маркизом Железной Стены действует сплоченно и предлагает радикальные меры.
— И что за меры?
— «Закон об очищении и карантине». — Выплюнул эти слова Лоренцо. — Они настаивают на том, чтобы при обнаружении хотя бы одного заболевшего в любой деревне армия немедленно перекрывала ее, обрубая любые контакты с внешним миром. Блокаду предлагают снимать лишь после гибели последнего больного и месяца наблюдений.
Тристан нахмурился. — Это же просто человеческие жертвоприношения. Несколько сотен жителей целой деревни могут умереть от голода или болезни взаперти всего из-за одного пациента.
— Именно. Но они заявляют, что это необходимая плата за спасение жизней остальных. Это предложение набирает огромную популярность среди дворян, чей разум затуманен страхом, — добавил Лоренцо. — А Церковь тем временем подливает масла в огонь на другом фронте.
— Они утверждают, что чума — это Божественная кара, ниспосланная специально для наказания падших: тех, чья вера нечиста, или кто и вовсе отрекся от богов. Архиепископ даже призвал всех верующих ревностно разоблачать «лжеверующих» и «богохульцев» вокруг.
— Буквально вчера торговец вином на западе города отказался пожертвовать церкви «деньги на искупление грехов». Сосед донес на него, заявив, что тот тайком молится какому-то Злому Богу прямо дома. Церковные рыцари ворвались к нему, утащили его вместе с семьей, и с тех пор их никто не видел.
В кабинете воцарилась тишина.
Велин и Тристан переглянулись, и оба прочли во взгляде друг друга одну и ту же мысль.
Имперская фракция и Церковь: одна стремится подчинить себе земли и народ с помощью армий, а другая — завладеть мыслями и душами при помощи веры. Вместо того чтобы усмирить бедствие, они использовали его, чтобы безудержно наращивать собственное влияние.

Комментарии

Загрузка...