Грязевая дорога в Серые Топи была сплошную трясину. Колонна из нескольких тысяч людей брела вперед, пробираясь сквозь жидкую пелену тумана.
Это были ремесленники из земель, окружавших Провинцию Зуба Меча; их лорды обменяли их на клочок бумаги, отправив в эту легендарную обитель.
Шдём в колонне, молодой плотник по имени Томас сильнее запахнул на груди тонкую льняную одежду. Его соломенные сандалии давно насквозь промокли в грязи. «Лорды говорили, что отправляют нас в «хорошее место», — думал он, — но с каких пор они стали такими добрыми?»
Томас был не одинок. Большинство людей в колонне выглядели до смерти перепуганными, а в их приглушенном шепоте слышались лишь тревожные догадки о каторжном труде и надсмотрщиках с кнутами.
Но стоило им приблизиться к месту под названием город Шиян, как пейзаж начал меняться.
То были владения лорда Олы, которые, по слухам, одними из первых получили защиту, а теперь являли собой воплощение порядка. К всеобщему удивлению, по обеим сторонам дороги уже вовсю шла весенняя пахота!
— Боги мои, они... И вправду пашут землю? — изумленно воскликнул кто-то в толпе.
Чем дальше они продвигались, тем более поразительными становились виды. Просторные сельскохозяйственные угодья были разбиты на аккуратные, ровные участки, где трудились занятые своим делом крестьяне, на лицах которых не было ни тени тревоги.
По пути им даже встретились торговые караваны под знаменами гильдий и хорошо вооруженные патрульные отряды. На лицах людей все еще читалось нервное напряжение, но вид полного отчаяния, столь привычный в их родных краях, практически исчез.
Едва они решили, что это всё, чем может удивить Территория Белой Башни, перед их глазами предстало зрелище, способное перевернуть весь их мир с ног на голову.
Сначала на горизонте появилась тонкая полоса.
Она быстро расплывалась в стороны, превращаясь в розоватый ореол, окрасивший нижнюю кромку серых туч. По мере того как колонна продвигалась вперед, из центра этого сияния вырос черный шпиль.
У подножья шпиля возвышалась огромная башня. Казалось, она построена вовсе не из кирпича или камня: всю ее поверхность покрывала сеть переплетающихся узоров, излучавших необъяснимую давящую силу.
Приближаясь, они разглядели черные точки, лепившиеся к стенам башни — это были люди. Закрепленные на веревках и зависшие в воздухе, они кистями наносили белую краску на стены. Белизна закрашивала чернь, словно на какого-то гиганта набрасывали плащ.
Все разом остановились как вкопанные.
Это были ремесленники со всех концов света, повидавшие немало высоких колоколен и величественных замков, но увиденное разрушило их привычные представления об «архитектуре».
Они задрали головы к розоватому небу, парящей башне и крошечным, подобным муравьям людям на ее стенах. Это было мощно, величественно и поразительно.
Перед ними возвышался Минас Тирит.
Однако их целью был вовсе не город. Повозки объехали главные ворота и доставили их в недавно построенный лагерь за стенами. Он примыкал к строящейся Алхимической мастерской, которая уже обретала четкие очертания неподалеку. Лагерь возвели специально для них — мастеров, которым вскоре предстояло встать к производственным линиям.
У входа в лагерь их встретили сотрудники карантинной службы в форме и защитных масках. Никаких криков, никакой толкотни. Каждого провели через неглубокий бассейн, наполненный едким алхимическим раствором, а затем вручили металлическую бирку с выбитым номером.
— Блок А, койка тридцать семь, — служащий сверился со списком и вложил в руку Томаса латунную бирку-ключ.
Томас вошел в отведенный ему барак. Это было одно из зданий длинного ряда, чистое и аккуратное внутри, с двухъярусными деревянными кроватями, застеленными сухими соломенными матрасами и грубыми льняными одеялами. Воздух не разил кислым смрадом испражнений и пота — лишь едва уловимо пахло гашеной известью. Он отыскал свое спальное место. На нем лежала тонкая брошюра.
На обложке значилось: *Руководство сотрудника*.
На ужин подали дымящуюся похлебку из картофеля и рыбы с крупными кусками рыбы и соленым картофелем. Есть можно было досыта. Томас сжал в руке деревянную миску и принялся жадно уплетать еду. Теплая пища скользнула в желудок, прогоняя холод и страх последних дней. Он оглянулся: остальные делали то же самое, и многие во время еды начинали плакать.
Такого хорошего обращения большинство из них не видело даже дома.
На следующий день ремесленников распределили по рабочим местам. Томаса и еще несколько сотен человек направили в Алхимическую мастерскую за городом. Мощный алхимический аппарат «Утренняя звезда, марка ИИИ» непрерывно гудел, прогоняя чистую энергию по подземным металлическим трубам. Выделяемого тепла с лихвой хватало, чтобы во всей мастерской стояла весенняя погода.
Работа оказалась несложной. Томаса определили на участок мойки — ему поручили отчищать использованные хрустальные пробирки специальными щетками и моющими средствами. На соседней сборочной линии одни рабочие измельчали травяные сборы, а другие наклеивали этикетки на запечатанные зелья. На каждом шагу новичков наставлял отдельный инструктор, а на стенах висели огромные плакаты, наглядно показывающие в картинках и символах правильный порядок действий.
Труд предстоял тяжелый — двенадцатичасовые смены, — но никто не жаловался. Старый Сэм, бывший портовый бригадир, который теперь заведовал всем цехом первичной переработки, зчным голосом объяснял правила новичкам.
— Видите доску на стене? За каждые двенадцать выполненных стандартных операций вам начисляется один балл заслуг. Баллы записываются на ваши бирки. После смены отправляйтесь в столовую или на тот обменный пункт. За баллы можно кое-что приобрести.
Отработав смену, Томас еле волочил ноги от усталости, но все же доплелся до обменного пункта и обменял шесть заработанных за день баллов на целую буханку белого хлеба и крошечный леденец. Когда он бросил конфету в рот, на языке растаял позабытый вкус сладости. «Может, жизнь не так уж и плоха», — подумал он.
Ночью в рабочем лагере не было никакого комендантского часа; напротив, здесь кипела жизнь.
В самом центре лагеря гигантский светильник с демоническим кристаллом заливал открытую площадку дневным светом. Там собралась огромная толпа, внимательно слушавшая молодого человека в форме клерка, который вслух читал газету.
«Главная статья недели в газете *«Серые топи»*: Копейщики в долгую ночь».
«Празднуя чудо «зелья Кашля крови», мы не должны забывать тех, кто в самый темный час первыми встал стеной против смерти ради нашего спасения — стражников пограничных карантинных лагерей. Наш корреспондент недавно взял интервью у одного из них, бывшего охранника Третьего карантинного лагеря по имени Марк...»
По толпе прокатился ропот зависти и глубокого волнения.
Томас не смог пробиться сквозь толпу, поэтому присел прямо на землю неподалеку — как раз вовремя, чтобы услышать разговор нескольких таких же новичков.
— Потрясающее место, — буркнул один из них. — Они... И вправду пишут о стражниках как о героях.
— Точно, — согласился второй, в голосе которого послышалось тоскливое желание. — Как только обустроюсь, если они все еще будут набирать стражу, обязательно попробую записаться. Было бы здорово защищать такой край.
Оглядевшись, он заметил ярко освещенный барак, переоборудованный под классную комнату. Внутри седовласый ученый у доски учил писать группу молодых людей его возраста.
Томас смотрел, как они неуклюже сжимают угольные карандаши, выводя черточку за черточкой на деревянных дощечках. Что-то глубоко внутри него дрогнуло.
Неделю спустя в Резиденции Лорда состоялся пышный приветственный банкет.
Гостями стали те, кто привёл их сюда, — отпрыски различных благородных родов. Большинство этих юношей приходились вторыми сыновьями либо незаконнорожденными детьми, занимая незавидное положение в собственных семьях. Теперь же они превратились в ключевые связующие звена между своими домами и Территорией Серой Топи.
В банкетном зале ослепительно сверкали хрустальные люстры. Длинные столы ломились от блюд, о которых они прежде даже не слышали. Жареных морских птиц фаршировали травами и орехами, а глубоководных крабов тушили до ярко-красного цвета.
— Боги, никогда бы не подумал, что в этой жизни мне доведётся отведать настолько свежих морепродуктов, — молодой дворянин из внутреннего баронства неуклюже ковырял маленькой серебряной вилкой крабовое мясо, а его лицо сияло от чистейшего блаженства.
— Еда — это пустяк, — вполголоса сказал его более сообразительный спутник. — Разве ты не заметил? Это место... Оно безопасно. За всё время пути сюда я не увидел ни единого трупа и не услышал ни одного кашля. Ночью я даже осмеливаюсь ходить по улицам.
Это замечание вдруг остудило атмосферу за столом. Они вспомнили оставленные дома, где день и ночь в воздухе висел густой дым от сжигаемых тел, а каждый вдох наполнял тошнотворный смрад.
По сравнению с тем кошмаром Минас-Тирит казался истинным раем.
Гвоздем программы стало выступление небольшой труппы актеров, приглашенной Кэролайн. Пьеса была новое произведение под названием «Покорение бурных волн». В ней рассказывалось о простом Первопроходце-Рыцаре, который дал отпор «пиратам», олицетворявшим хаос и разрушение, на Варварских островах. Пройдя через кровопролитную борьбу, он сумел защитить собственными руками дом, построенный для бесчисленных последователей.
Сюжет волновал сердца, музыка трогала душу, а декорации поражали воображение. Когда ведущий актер затянул арию, воспевающую «порядок и надежду», у нескольких юных аристократов покраснели глаза воинов.
Велин сидел во главе стола, спокойно разрезая жареное мясо на своей тарелке. Он не говорил пламенных речей, просто подняв бокал за гостей в конце банкета.
— Добро пожаловать в Минас-Тирит. Здесь ваш труд будет вознагражден, а безопасность — гарантирована. Желаю всем вам провести здесь время с пользой.
Благородные отпрыски ответили на его тост с фанатичным благоговением. Они отчаянно цеплялись за возможность сотрудничества, ужасаясь мысли, что граф, в чьих руках сосредоточились судьбы их семей, отправит их обратно в охваченный чумой ад.
В последующие дни всё шло своим чередом. Благодаря притоку новой рабочей силы производительность Алхимической Мастерской снова взлетела, достигнув поразительной отметки.
Тристаи бодрой походкой вошел в кабинет Велина со свежим отчетом о производстве.
— Мой лорд, на этой неделе производство «Зелья Кровавого Кашля» превысило три тысячи флаконов. За вычетом всех долей по соглашениям и нашего внутреннего потребления еженедельный излишек составляет более полутора тысяч флаконов.
Услышав этот ошеломляющий отчет, Кэролайн и Тристан, застигнутые посреди какого-то спора, умолкли. Просторный кабинет погрузился в тишину, пока оба они инстинктивно не перевели взгляд на Велина, восседающего во главе комнаты.
Полутора тысяч флаконов. Богатство, мощь и возможности, стоящие за этой цифрой, далеко превосходили их самые смелые фантазии.
Теперь же единственным человеком, способным направить этот бурный поток, оставался Велин.
— Велин, — первой нарушила молчание Кэролайн, и в ее голосе прозвучали нотки ожидания и нервозности. — Каков наш следующий шаг?
Тристан тоже пристально уставился на Велина и добавил: — Мой лорд, согласно нашему плану, почти все дворянские владения в центральной и южной частях провинции Зуб Дракона, кроме графа Мыса Штормов, прислали представителей для переговоров с нами. Стоит ли нам... Продолжить отправку посланников?
Велин поднялся с места и неторопливо подошел к огромной карте Герцогства. Однако его взгляд упал вовсе не на провинцию Зуб Дракона — он медленно скользнул вдоль извилистой береговой линии.
— Зуб Дракона — лишь начало. Наш взор не должен ограничиваться сушей. Вдоль Серого Залива каждый порт и прибрежное владение могут стать нашей целью.
Он обернулся, посмотрел на слегка опешивших от его слов спутников и слабо улыбнулся.
— Не забывайте, мы создали «Пан-Сероморский Союз», а не «Союз Провинции Зуб Дракона».
При этих словах в глазах Тристана мелькнуло понимание, тут же сменившееся восхищением.
«Лорд явно намерен использовать эту свирепствующую в Герцогстве чуму, чтобы подчинить себе все силы вдоль побережья Серого Залива».
«Он... Использует чуму, способную уничтожить всё Герцогство, как трамплин для расширения собственной мощи!»

Комментарии

Загрузка...