Капитан стражи Адамс посильнее запахнул кожаные доспехи, но проклятый ветер всё равно пробирал до костей.
— Какая отвратительная погода.
Его взгляд скользнул по иссохшим жёлтым полям. Там, где должны были колоситься пышные хлеба, теперь не виднелось ни единого ростка. Вдали селения казались тихими, словно могилы, не проявляя ни малейших признаков жизни.
Единственное, что еще росло на этой земле, — отчаяние.
В этот момент стук колес прервал его раздумья.
От конца грунтовой дороги медленно приближался обоз. В желудке у Адамса всё сжалось. Он больше всего боялся, что отчаявшиеся, зараженные люди попытаются силой прорваться через блокпост — такое случалось не вперёд, и каждое столкновение оборачивалось ранениями или даже гибелью для его людей.
Его рука бессознательно сжалась на древке копья, но ладонь стала скользкой от пота. Казалось, эта проклятая хворь уже высосала все его силы.
Обоз подходил всё ближе, и знамя на головной повозке стало отчетливом — ветвь шиповника.
— Стой! Кто идет?!
Выкрикнул молодой стражник рядом с ним, но прозвучало это не столько как окрик дозора, сколько испуганный писк.
Окно повозки сдвинулось, и оттуда выглянул мужчина.
Мужчина был богато одет, а его лицо пылало здоровьем и румянцем. Его аккуратный парадный наряд совсем не вписывался в окружающую обстановку. Адамс даже уловил от него легкий, чистый аромат — казалось, этот запах принадлежал какому-то другому миру.
— Я Маркус из Торговой ассоциации «Золотой Парус», посланник из владений Белой Башни. Барону Илиджу уже было отправлено письмо.
Владения Белой Башни!
Адамс остолбенел. В голове вихрем пронеслись слухи об этих местах: одни говорили, будто земли графа Клейна избежали моровой язвы, словно по милости богов; другие уверяли, что его амбары ломятся от зерна. Находились даже те, кто утверждал, будто сам граф — щедрый и справедливый правитель, самый надежный лорд во всем Заречье.
И теперь их люди были здесь.
Когда мужчина по имени Маркус предъявил письмо с печатью клана Клейн, Адамс так обрадовался, что чуть не расплакался. Он узнал эту печать. Барон провел последние несколько дней в своем кабинете, неотрывно глядя на нее и переворачивая снова и снова.
Надежда! Надежда прибыла!
По жилам разлился прилив новых сил, и Адамс хрипло взревел.
— Живо! Уберите заграждения! Очистите дорогу!
— Господин! Прошу сюда, пожалуйста! Барон ждет вас!
Повозка въехала в замок.
В большом зале замка барон Илидж с тревожным видом шагал взад-вперед перед высоким креслом. Хотя ему едва перевалило за сорок, волосы уже почти полностью поседели. Лордские одежды висели на его исхудавшем теле, наглядно показывая, до чего истощен он был.
Стоило ему увидеть вошедшего Маркуса, как он едва ли не бросился вперед и вцепился в рукав мужчины.
— Посланник! Граф Велин... Неужели у него и правда есть лекарство?
Маркус незаметно высвободил руку, сохраняя вежливую дистанцию.
— Лорд барон, граф направил меня сюда с чистейшими намерениями.
Он окинул взглядом зал.
Помимо барона, здесь находились его казначей, капитан стражи и несколько рыцарей. Каждый выглядел изможденным, но те, кто все еще мог держаться на ногах, несомненно, составляли костяк верхушки владений.
— Слова ничего не стоят. — Маркус взял из рук слуги изысканную металлическую шкатулку.
Внутри шкатулка была выстлана бархатом. На нем лежал хрустальный флакон с бледно-голубой жидкостью.
— Прежде чем мы перейдем к какому-либо сотрудничеству, полагаю, лучше сначала доказать, что мы не просто блефуем. — Маркус подвинул шкатулку к центру стола.
— Зелье Кровавого Кашля, творение графа. Пожалуйста, приведите... Пациента. Пусть факты говорят сами за себя.
Дыхание барона Илиджа стало тяжелым.
Он переглянулся с капитаном стражи, и тот сразу все понял. Капитан развернулся и быстрым шагом направился в боковую залу.
Вскоре показались двое стражников, несли ноши.
На ношах лежал юноша — племянник барона и его оруженосец. Еще несколько дней назад он был достаточно крепок, чтобы голыми руками повалить на землю дикого вепря.
Однако теперь его лицо приобрело мертвенно-синюшный оттенок, глаза были плотно закрыты, а тело билось в судорогах при каждом кашле. При каждом спазме из уголков рта сочились сгустки черной крови, источая зловоние.
— Приведите его сюда.
Взгляды всех присутствующих сами собой устремились на маленький флакон.
«Яд это или исцеление?» — этот вопрос эхом отдавался в головах у каждого.
Маркус натянул перчатки и взял флакон вместе с подходящим к нему шприцем.
Помня о подготовке, он приоткрыл воротник юного оруженосца и ввёл иглу в шейную артерию.
Голубоватая жидкость медленно полилась внутрь.
Секунды тянулись медленно.
Единственным звуком в просторном зале было тяжёлое дыхание больного.
Прошло всего несколько минут, и конвульсии пациента прекратились.
Кашель, грозивший разорвать ему лёгкие, чудом утих.
— Посмотрите! Его лицо! — невольно вскрикнул один из рыцарей.
Мертвенно-бледный синеватый оттенок на лице юноши исчезал на глазах, а дыхание становилось глубоким и ровным.
Пусть он оставался слабым, нависшая над ним тень смерти безвозвратно отступила.
Настоящее чудо!
Это крутилось в мыслях у каждого присутствующего.
— О боже... — буркнул казначей, падая обратно в кресло.
Барон Элайджа весь дрожал, не отрывая от Маркуса фанатичного взгляда.
— Господин посланник! Это зелье! Сколько у вас доз?!
Он бросился к столу, упёрся в него руками и подался вперёд, словно желая проглотить Маркуса целиком.
— Я заплачу! Золотые Солнца! У меня ещё осталось немного в казне...
Маркус поднял руку, останавливая его. Он снял перчатки, аккуратно уложил их обратно в коробку и изобразил на лице озабоченность.
— Милорд барон, прошу вас, возьмите себя в руки.
— Зелье от Кровавого Кашля, свидетелем действия которого вы только что стали, — далеко не простое снадобье. Его основные ингредиенты невероятно редки, процесс приготовления сложен, а процент неудач очень высок.
Он развел руками. — Если говорить на чистоту, мы на Территории Белой Башни сами испытываем огромное давление, стараясь не допустить вспышки. Наше производство... Очень ограничено.
— Я прибыл сюда по приказу графа лишь потому, что его светлость не мог смотреть на страдания соседа. Эта единственная доза была одобрена как «гуманитарная помощь».
Его слова подействовали как ушат холодной воды, гася пламя надежды, только что вспыхнувшее в зале.
Барон Элайджа рухнул на сиденье. Он понял скрытый смысл.
«Помощь не бывает бесплатной».
— Называйте свою цену, — устало проговорил он, закрывая глаза. — Чего требует граф Велин?
Лишь после этого на лице Маркуса проступила истинная улыбка торца. Он вытащил из дорожной сумки документ и положил его на стол.
— Предложение о сотрудничестве предельно просто. Чтобы подготовиться к возможным невзгодам в будущем, граф Велин создаёт Пан-Сероморский Альянс. Будьте уверены, это союз на очень мягких условиях.
Он подвинул документ через стол.
Барон Элайджа рассеянно взял бумаги. Бегло просмотрев их, он убедился, что пункты и впрямь выглядели обтекаемо: в основном там пестрели красивые слова вроде «совместного развития» и «взаимной помощи», а обязывающих условий почти не было.
В столь критический момент, когда земли герцогства опустошал «Кровавый Кашель», у него просто не оставалось душевных сил вчитываться в мелкий шрифт союзного договора.
— Согласно принципу «взаимного обмена», прописанному в договоре, владения барона Элайджи должны будут предоставить территории Серого Болота тысячу здоровых, крепких ремесленников для «содействия производству» сроком на один год. Плотники, каменщики, кузнецы — нам нужны все. И чем лучше они грамотны, тем лучше.
— В обмен, — он сделал паузу, переходя к самому главному, — ваша территория получит пятьдесят доз зелья от Кровавого Кашля, а также «право первоочередного выкупа» будущих партий.
— Что?!
Казначей подскочил на месте, отказываясь верить своим ушам.
— Тысяча... Тысяча квалифицированных ремесленников... — бормотал он себе под нос. — Милорд... Даже если мы перевернем вверх дном все земли, едва ли наскребем столько. Но если мы их отдадим, любая деятельность в домене просто остановится.
— Если они уйдут на год, наш ремонт в городе, уход за оружием, ковка инструментов к весенней пахоте — всё пойдет прахом. Территория... Она будет полностью истощена. — Его голос дрожал от смеси гнева и отчаяния. — И это вы называете «альянсом»?!
Столкнувшись с яростными обвинениями, Маркус ничуть не разозлился. Напротив, улыбка на лице стала шире.
— Вы совсем правы, добрый сэр, — спокойно ответил он, глядя на казначей, готового броситься через стол. Он позволил чужой ярости выгореть дотла. — Сделка и вправду неравноценная. Но прошу вас, не поймите меня неправильно. Я не разбойник, и у графа нет намерений принуждать союзника к чему-либо.
Слова Маркуса ошеломили их.
— Вообще-то, мы вовсе не настаиваем, — продолжал Маркус, и тон его был столь непринужденным, будто он обсуждал погоду. — Поскольку производственные мощности владений барона Элайджи столь ценны, от них не стоит отказываться с легким сердцем. Я могу уйти сию же минуту.
Тактика мнимого отступления Маркуса подействовала на них как ушат ледяной воды. Опомнившись от первого шока, все вернулись в реальность. Какие рычаги для переговоров у них оставались в этот момент?
— Лорд Маркус, прошу, подождите! — Лицо барона Элайджи посерело. Он больше не мог позволить себе сохранять благородное спокойствие.
Он торопливо шагнул вперед, а в его голосе зазвучала паника: — Мы вовсе не это имели в виду! Жители владений Элайджи безмерно благодарны графу за его щедрость. Мы лишь... Мы лишь хотели прояснить кое-какие детали. Это ни в коем случае не был отказ!
Маркус тихо хмыкнул и медленно повернулся обратно.
— Тогда я продолжу. Согласно принципом «взаимного обмена», заложенным в договоре, граф готов пожаловать вашим землям статус «наибольшего благоприятствования», чтобы помочь вам пережить этот кризис.
Он демонстративно вытащил из кожаной суки на боку еще один лист пергамента и подвинул его через стол. На нем красовался подробный прайс-лист на всевозможные товары: от зерна, ткани, соли и свечей до инструментов, строительных материалов, оружия и доспехов.
Элайджа с подозрением взял бумагу. Стоило его глазам пробежать по списку, как у него перехватило дыхание.
Фунт ржаного хлеба: 1 медный листок.
Галлон эля: 2 медных листка.
Базовый набор кузнечных инструментов: 2,5 золотых солнца.
...
Он подсчитал всё в уме, и с каждым новым расчетом его сердце уходило в пятки. Цены на большинство товаров не превышали уровень доэпидемических времен. А кое-что — например, инструменты и обработанный металл — стоило даже дешевле, чем обходилось их собственным местным мастерским!
В самом низу пергамента строчка крупного жирного текста словно обладала магической силой, выжигая себя прямо у него на сетчатке.
[Все товары — с учетом доставки, оплата при получении.]
— Это... Как такое возможно? — буркнул Элайджа. Он поднял взгляд и встретился глазами с Маркусом, чей вид говорил о том, что он предвидел совсем всё.
«Пятьдесят доз... Это немало».
Но затем он посмотрел на преданных вассалов и рыцарей, стоявших рядом. Их семьи и они сами могли слечь в любой момент.
«Пятьдесят доз не спасут все владения».
«Но этого хватит, чтобы сберечь костяк моего управления».
«Пока мы с моими рыцарями живы, эти земли останутся во владении семьи Элайджа».
«Здесь даже выбирать не приходится». При этой мысли внутри него утвердилось что-то тяжелое и окончательное.
«Стоило ему лишь задуматься о капитуляции, как перед ним словно распахнулся весь мир».
—...Что до моих людей, — наконец заговорил барон Элайджа, — какие гарантии они получат на вашей территории?
Маркус невозмутимо извлек на свет еще один контракт, явно заготовленный заранее, и подвинул его вперед.
— К ним будут относиться точно так же, как к «контрактным рабочим» на Территории Серо-Болотных Топей.
— Им полностью обеспечат жилье, питание и комплексное медицинское обслуживание. Они станут частью «Системы баллов заслуг» нашей территории. Их заработок можно будет переводить в баллы заслуг, за которые позволено приобретать еду, ткани или даже землю и жилье.
— Через год контракт истекает. Они смогут остаться или уйти по своему желанию. Мы никого не станем принуждать оставаться силой.
Барон Элайджа взял договор и вчитался в пункты.
Казначей тоже наклонился ближе, вникая в каждое слово. Чем дальше он читал, тем бледнее становилось его лицо.
«Да эти условия... Они даже лучше, чем положение ремесленников-свободных граждан в их собственных землях!»
«Слишком хорошо, чтобы быть правдой».
Барон Элайджа шумно выдохнул.
— Я подписываю.
Он тут же схватил перо, торопливо нацарапал свое имя и приложил к документу восковую печать со своего перстня.
Маркус поднял договор с еще не высохшими чернилами и бережно на них подул.
Было заключено первое соглашение в рамках Пан-Сероморского Альянса.
Так из этого гибнущего, балансирующего на краю гибели баронства официально начал воплощаться в жизнь грандиозный план Велина — план, способный пошатнуть самые основы герцогства.

Комментарии

Загрузка...