Неделя спустя. Алхимическая мастерская.
— Следующая партия! Живей!
Старик Сэм вовсю орал, со лба его, испачканного маслом, градом катился пот, мгновенно испаряясь в раскаленном воздухе.
У него под ногами едва заметно светились энергетические трубы, выкованные из мифрила и горной меди, по которым энергия из башни Эфира поступала к двум алхимическим приспособлениям «Утренняя звезда ИИИ» в мастерской.
Рабочие в одинаковых робах действовали слаженно, словно на конвейере. Они загружали предварительно обработанные травы во впускное отверстие, нажимали кнопку с руной, и устройство автоматически завершало череду сложных процедур: измельчение, экстракцию и первичное смешивание.
То, на что у старшего подмастерья алхимии раньше уходила половина дня, теперь неграмотный рабочий выполнял всего за десять минут.
— Готовая продукция, номер триста двадцать один!
Молодой рабочий взял запечатанное синее зелье из выходного отверстия терминала и бережно уложил его в специальный металлический транспортировочный кейс. Ячейки внутри почти заполнились.
— Шустрые руки, малец! — бросил проходящий мимо старик Сэм, хлопая его по плечу. — Сколько уже сделал сегодня?
— Дядя Сэм, это уже мое двенадцатое! — Лицо юноши сияло от нескрываемого восторга и гордости. — Я только вчера научился обращаться с этой «Утренней звездой», а уже во всем разобрался. Судя по расчетам в памятнике о начислении баллов, тех очков, что я заработал только за это утро, хватит, чтобы купить в столовой целый жареный цыпленоК!
Старик Сэм ухмыльнулся. Он взглянул на другой конец мастерской, где мастер Валерий стоял возле массивного магического массива, внося последние настройки.
Внутри массива линии магической силы разделяли отдельные алхимические кабинки, где подмастерья проводили финальное смешивание в своих комнатах. Это был последний и самый ответственный шаг всего процесса.
Магический массив наделял их чарами, усиливающими концентрацию, благодаря чему шанс на успех в алхимии возрастал на зависть многим.
При казавшемся неисчерпаемом запасе магической силы эффективность всей мастерской достигла невиданных высот. Раньше на сбор целого кейса зелий уходило несколько дней, теперь же ежедневный выпуск превышал три сотни флаконов.
И эта цифра продолжала расти.
Перед доской объявлений у городской ратуши собралась толпа.
— Глядите! Новое объявление из поместья лорда!
— Читайте, читайте! Что там написано? — неграмотная старушка тревожно потянула за рукав стоявшего впереди юношу.
Юноша откашлялся и зачитал вслух.
— Всем жителям Минас-Тирита: благодаря милости богов и общим усилиям всех подданных было налажено стабильное массовое производство «Зелья кровавого кашля». Угроза чумы на территории в основном ликвидирована. Однако, учитывая, что у многих граждан все еще остались семьи в охваченных заразой районах, лорд издал особый указ.
Толпа притихла, все до единого остолбенело уставились на объявление с открытыми ртами.
— Немедленно по прочтении этого все жители этой территории могут обратиться в регистрационное бюро городской ратуши, чтобы заявить имена, происхождение и текущее положение родственников, нуждающихся в помощи. Городская ратуша разработает всеобъемлющий план на основе числа поданных заявлений и направит вооруженные торговые суда вместе с флотилиями сопровождения в портовые города, где эпидемия взята под контроль, чтобы забрать родных и привезти их в порт Ми для укрытия. Все прибывшие обязаны пройти десятидневное наблюдение в карантинной зоне. После подтверждения их здоровья им будет даровано временное гражданство.
Громогласное ликование, подобное приливной волне, пронеслось перед доской объявлений.
— Небеса! Я что, расслышал правильно? Лорд намерен спасти наши семьи!
— Моя жена и дети все еще в провинции Золотой Нити! Я думал, что в этой жизни их больше не увижу! — дюжий мужчина рухнул на колени прямо на месте, горько рыдая.
— Быстро! Скорее в ратушу регистрироваться! Мой младший брат — матрос в провинции Дунлу!
Толпа ревела. Люди обнимались, плакали и кричали, давая выход дикой радости выживших и благодарности за спасение. Мрачные тучи рассеялись, а преклонение перед Велином Клейном в этот миг достигло своего пика.
Горожане стихийно хлынули на площадь перед поместьем лорда, падая на колени и выказывая глубочайшее почтение самому зданию и правителю, подарившему им надежду.
Вся земля погрузилась в почти фанатичное торжество.
Поместье лорда. Кабинет.
Тристан бережно положил на стол документ, где значились последние эти из мастерской.
— Милорд, судя по нашим нынешним темпам производства, если вычесть внутренние резервы, квоты помощи для территории Рассвета, территории Зеленого Жила и территории Серебряного Льва, а также расчетное количество для родных горожан, со следующего месяца у нас останется излишек по меньшей мере в тысячу флаконов «Зелья кровавого кашля» каждую неделю.
Тристан изо всех сил старался сдерживать голос, чтобы не выдать лишнего волнения. Но за этими цифрами любой расслышал бы огромный вес.
Тысяча флаконов.
Если бы об этом числе узнали посторондые, оно легко привлекло бы целую армию маркиза!
— Выходит, теперь мы каждую неделю будем сгребать баснословные деньги?
Кэролайн посмотрела на Велина, ее глаза блестели.
Она устроилась на диване рядом с главным креслом в непринужденной позе. Ноги ее были скрещены, а длинное платье скользнуло по бедру, очерчивая изящный изгиб.
— Милорд, как вы планируете поступить с этим богатством? Мы не знаем, сколько продлится чума, а герцогство станет лишь еще безумнее. Мой совет: как можно скорее обратить эти зелья в золотые монеты — чем больше, тем лучше.
Она отпила глоток красного вина, и лицо ее посерьезнело. — Имея на руках достаточно твердой валюты, мы при необходимости сможем закупать нужные припасы за морем, у других народов. Еда, оружие, ткань... Все будет дорожать, а кое-что и вовсе пропадет из продажи. Только удерживая золото, мы гарантируем, что устои, на которых держится Минас-Тирит, не пошатнутся.
— Золото — это основа, но не фундамент.
Голос донёсся со стороны карты.
Тристан тем временем подошёл к карте. Он стоял к остальным спиной и, казалось, изучал карту герцогства.
— Мисс Кэролайн, ваши соображения — необходимая часть выживания в смутные времена. Но когда порядок рухнет окончательно, покупательная способность денег резко упадёт. В тот момент истинной твёрдой валютой станут способность к самообеспечению, а также земля и вассалы.
Он обернулся и продолжил обосновывать свою мысль.
— Мы должны использовать зелья, чтобы выторговать верность мелких дворян. Каждый нуждающийся в помощи дворянин обязан присягнуть вам, граф Велин, и стать вассалом Сероморского графа. После чумы герцогство несомненно сильно ослабнет. Судя по вашим прогнозам, Гектор с высокой долей вероятности выступит против нас. А значит, нам тем более понадобится союз — группа вассалов, способная оказать решающую поддержку для защиты территории.
Палец Тристана прочертил линию на карте, начиная от порта Минас-Тирит и обводя несколько ключевых баронств в окрестностях.
Выслушав анализ Тристана, Кэролайн чуть нахмурила изящные брови.
— Господин Тристан, создание политического союза и впрямь выглядит дальновидно. Но простите за прямоту, я привыкла рассчитывать поддающиеся оценке риски.
— Политическая верность? Подобные обещания — вещь самая эфемерная. На мой взгляд, истинными активами являются лишь золотые солнцы и земельные грамоты. С чего мы решили, что эти дворяне не выбросят свои клятвы на ветер, как только получат спасительные зелья?
Тристан опешил и хотел было возразить.
— Ваши слова не лишены смысла,...
наконец сказал Велин.
Он поднялся с места и шагнул между ними.
Сначала он посмотрел на Кэролайн: — Мы возьмём деньги. Золотые солнцы растрачиваются впустую в руках дворян, которые не умеют ими пользоваться.
На лице Кэролайн появилась торжествующая улыбка.
Затем Велин повернулся к Тристану: — Верность мы тоже возьмём. Прочный политический союз служит основой нашего закрепления в герцогстве.
Тристан тоже чуть кивнул.
— В то же время, — тон Велина изменился, — я хочу заполучить и их «людей».
— Людей? — Кэролайн и Тристан поражённо замерли.
— Совсем как мы поступили с Территорией Рассвета. — Велин подошёл к карте и постучал пальцем по отметкам, обозначающим владения различных дворян. — Чтобы создавать «зелье Кровавого Кашля», даже с Башней Эфира и алхимическими приспособлениями, нам всё равно требуется множество промышленных рабочих, способных читать чертежи и соблюдать дисциплину. Чем больше у нас людей, тем выше объём выпуска, и тем больше дворян мы сможем вовлечь в наш союз.
Проследив за мыслью Велина, оба с удивлением осознали, насколько это блестящая идея.
— Мы можем обменивать зелья на квалифицированных мастеров с их земель. Возраст — от пятнадцати до двадцати пяти лет, крепкое здоровье и желательно грамотность. За каждые пятьдесят флаконов зелья мы будем получать тысячу таких юношей и девушек.
— К тому же, чтобы гарантировать «качество» и «преданность» этих рабочих, возглавлять их должен человек из прямой крови лорда. Старший или второй сын станет управляющим этой тысячи людей.
Оба затаили дыхание.
Они поняли замысел Велина.
То был не простой обмен рабочей силы.
— Здесь, — продолжал Велин, и в его винно-красных глазах блеснул огонёк, — они постигнут дисциплину, проникнутся нашей культурой и научатся подчиняться приказам. Что еще важнее, они привыкнут к нашей системе баллов заслуг, привыкнут обменивать труд и вклад на богатство и статус, а не на благородное происхождение.
— К тому моменту, когда чума утихнет и они вернутся в родные края...
Велин не стал продолжать.
Но Кэролайн и Тристан уже видели картину будущего, которую он рисовал.
Эти подвергшиеся влиянию молодые люди станут семенами, что принесут идеи, порядок и даже ценности Минас-Тирита обратно в родные города.
Они не могли подобрать название для этой стратегии, но чувствовали всю её устрашающую силу — это было подрывом старого дворянского порядка из самых корней.
Велин не собирался говорить им, что это называется культурной экспансией.
— Поступим именно так.
Велин принял окончательное решение, завершив обсуждение, которое определит дальнейший путь герцогства.
— Тристан, ты составишь стандартное «Соглашение о трудовой помощи». Пропиши все детали чётко, особенно пункт о том, что управляющий должен происходить из прямой линии крови. Это наша незыблемая граница.
— Слушаюсь, милорд, — поклонившись, Тристан принял приказ.
Велин посмотрел на Кэролайн.
— Тебе предстоит заняться «переговорами» с этими тонущими дворянами.
Он шагнул ближе и понизил голос.
— Помни, наши зелья бесценны, а объемы производства «очень ограничены». Мы лишь «вынуждены» идти на такое сотрудничество — обмен на рабочую силу, — чтобы помочь нашим союзникам. Это мы «остаемся в дураках», понимаешь?
Кэролайн взглянула на беспристрастное лицо Велина и вдруг фыркнула со смеху.
Она шагнула вперед и протянула руку, чтобы поправить и без того безупречный воротник Велина — жест вышел на редкость интимным.
— Не переживай, милорд, — в ее голосе прозвучало лукавое коварство. — Никто не умеет вымогать лучше меня.

Комментарии

Загрузка...