Стоял почти май, когда в герцогстве должна была царить самая бурная и живописная пора года.
Земледельцы кричали бы на волов, проводя борозды в полях. Женщины с корзинами свежеиспеченных пшеничных лепешек звали бы мужей. Босоногие дети гонялись бы друг за другом по лугам, присматривая за стадами.
Однако теперь всё, что видели Роланд и его рыцари, — это мертвенная тишина.
— Брат.
Лео Сан натянул поводья. Его скакун нервно бил копытом о землю, то и дело фыркая.
Вся краски сошли с юного лица, а взгляд замер на мертвеце в придорожной канаве.
Тело несчастного было неестественно скручено. Кожа почернела, приобретя сероватый оттенок, и начала раздуваться.
Самым ужасным был его широко раскрытый рот, из которого сочилась темная, свернувшаяся кровь, залепившая половину лица.
— Это Кровавый Кашель, — спокойно сказал Роланд.
В его ушах всё еще звучали споры в зале совета клана перед их отбытием.
— Роланд, мы понимаем твою заботу о Диане. Наконец, она графиня из боковой ветви нашего клана. Но Кровавый Кашель — шутка ли, а ведь это Территория Рассвета! Кто знает, изолированный ли это остров или уже кладбище?!
— Пусть кровь Санов и обладает некоторой устойчивостью к морам, как ты, наследник клана, можешь рисковать собственной жизнью? Тем более том, чтобы брать Лео! Свойства его духовной ци имеют огромную ценность для клана!
— Нам следует верить, что сияние Владыки Вечного Блеска защитит Диану, а не ставить будущее клана на призрачный шанс.
Роланд не стал спорить. Он просто собрал свою личную стражу посреди ночи и взял с собой кузена Лео, чья рыцарская аура способна отражать проклятия.
Он должен был прийти. Отчасти причиной служил дух рыцарства, но куда более глубоким мотивом звался Велин Клейн.
Роланд и сам не мог до конца объяснить это. Он просто предчувствовал, что судьба Дианы, судьба клана Сан и даже самого герцогства незримо связаны с тем человеком.
— Брат, мы действительно собираемся продолжать путь? — В горле у Лео пересохло. Ему чудилось, будто в его собственном горле застрял кровавый сгусток. — Здесь... Здесь не осталось никого в живых. Это же ад.
— Наш долг — искать выживших в аду, — сказал Роланд, подгоняя коня, чтобы поравняться с кузеном. — Лео, помни о нашей цели. Мы сделаем всё возможное, чтобы спасти Территорию Рассвета и помочь им сдержать мор. Если Территория Рассвета падет, мы заберем кузину и уйдем.
Таков был компромисс, заключенный им со старейшинами клана.
Это также служило единственным оправданием, которое он мог найти для этого своего «своенравного» путешествия.
Лео кивнул, черпая силы в решительных словах брата.
Отряд продолжил путь. Проходимые ими деревни были безжизненны, а поля заросли сорняками.
Впрочем, спустя еще полдня езды прискакал разведчик со странной вестью.
— Милорд! На дороге впереди свежий конский навоз! Похоже, ему не больше полудня!
Сердце Роланда пропустило удар.
*«Конский навоз? В этой земле смерти?»*.
*«Как отряд всадников мог передвигаться по краю, опустошенному чумой?»*.
— Бандиты? — настороженно спросил один из рыцарей. — Могут грабить опустевшие деревни.
— Не похоже, — покачал головой разведчик. — Следы копыт слишком упорядоченные, и их немало. На бандитов не тянет.
Этот же вопрос возник у каждого в голове.
С этим вопросом, витавшим в воздухе, они ускорили шаг. Когда всадники поднялись на хребет, на горизонте наконец вырисовился силуэт Светлого Града.
И тогда все замерли.
Осада, беспорядки, штурмующие стены беженцы, которых они так ждали... Ничего этого не было.
Перед городской стеной раскинулся огромный, упорядоченный палаточный лагерь. Бесчисленные простые палатки стояли на расстоянии друг от друга, а люди в одинаковой форме раздавали еду и свежую воду.
Никаких криков отчаяния, никаких бунтов.
Между палатками сновали люди, а порядок поддерживали даже какие-то люди в форме.
Царствовал лишь порядок.
Порядок, бросавший вызов любой логике в столь апокалиптичной обстановке.
— Ч-что здесь происходит? — буркнул Лео, не в силах постичь увиденное. — Это же беженцы, верно? Почему они не штурмуют стены? Разве они не боятся чумы?
Роланд тоже ничего не понимал.
Единственным объяснением, которое приходило ему в голову, было то, что Диана располагала безумно преданной и невероятно сильной армией, с помощью которой и подавила беспорядки железом и кровью.
«Но при финансах Территории Рассвета разве это вообще возможно?»
Они поехали дальше и вскоре приблизились к блокпосту.
За баррикадами и рогатками стояли нервные солдаты. Завидев стяг Клана Солнца, гордо реющий над отрядом Роланда, они тут же отправили дозорного с докладом.
Вскоре вышел чиновник, похожий на писца, и почтительно поклонился.
— Лорды из Клана Солнца, добро пожаловать в Город Света. Прежде чем вы войдете, позвольте нам провести необходимые карантинные процедуры.
— Что?! — гневно взревел один из рыцарей позади Роланда. — Вы оскорбляете честь Клана Солнца!
Чтобы благородный рыцарь унизился до какой-то «обработки» простолюдинами?! Об этом не могло быть и речи!
Но Роланд поднял руку, останавливая своего человека.
Он пристально посмотрел на чиновника. Почтение этого человека было искренним, но решимость выполнить приказ — столь же непоколебимой. Очевидно, для переговоров не оставалось ни единого шанса. Значит, дело было вовсе не в преднамеренном оскорблении, а в правиле, касающемся совсем всех.
— Как именно проводится этот ваш «карантин»? — спросил Роланд.
— Пожалуйста, спешитесь, милорды. Мы окропим и промоем ваши доспехи, сумки и копыта ваших скакунов специальным дезинфицирующим средством.
Вскоре появились несколько человек в защитных масках и плотнеющих полотняных балахонах, тащивших странные металлические распылители и вёдра. Воздух наполнился едким запахом крепкого спирта.
На лицах Лео и остальных рыцарей читалось откровенное сопротивление.
— Делайте, как говорят, — сказал Роланд, легко соскользнув с седла.
«Я должен выяснить, каким методом Диана сотворила это чудо. Быть может, эти странные карантинные меры — лишь часть ответа».
Пройдя через эту странную «дезинфекцию», они наконец получили разрешение войти в Город Света.
Картина, представшая перед их глазами внутри города, поразила отряд еще больше.
Улицы содержались в идеальной чистоте и порядке. Хотя прохожих на них толком не наблюдалось, лавки продолжали работать, а возле доски объявлений у ратуши даже собралась небольшая кучка грамотных горожан, читавших свежие указы.
Это вовсе не походило на город, осажденный чумой.
— Графиня Диана... — В голосе Лео слышалось ошеломленное неверие. — Она и впрямь... Справилась с этим?
Роланд хранил молчание.
«Тут замешано кое-что посерьезнее простого «умелого управления»».
Он встретился с Дианой в небольшой гостиной графского замка.
Графиня выглядела изможденной, но от нее исходило неуловимое спокойствие, пока она тихо сидела в кресле.
После короткого приветствия Роланд отослал слуг и сразу перешел к делу.
— Диана, что происходит за городской стеной и с чем связаны эти карантинные меры?
Диана, казалось, ждала этого вопроса. Вместо прямого ответа она повернулась, достала из небольшого шкафчика металлический ларец, открыла его и подвинула к Роланду.
— Это долго объяснять. Сначала взгляни на это.
Внутри шкафчика, на мягкой бархатной подложке, лежали десять хрустальных флаконов с прозрачной голубоватой жидкостью.
— Это... — В голове Роланда мелькнула дикая догадка.
— Помощь от Графа Белой Башни, — сказала Диана, и в ее голосе прозвучала нотка гордости. — Это называется «снадобьем от кровавого кашля», целебным средством против чумы.
— Граф Белой Башни? Велин Клейн? — вырвалось у Роланда.
— Да.
— Целебное средство?! — голос Лео взлетел до небес. — Да быть того не может! Даже Церкви требуется Божественное умение четвертого кольца, чтобы исцелить её! Откуда у него взялось лекарство?
Роланд и его рыцари застыли на месте.
Они перебрали бесчисленное множество вариантов, но такого не ожидали — они рисковали подхватить заразу и проделали весь этот путь даром.
— Сколько он прислал? Пару штук? Десяток? — не выдержал Лео, тяжело дыша. По его мнению, даже десятка флаконов, если использовать их с умом, хватило бы, чтобы стабилизировать боевой дух тысяч беженцев, подарить им надежду и тем самым удержать порядок.
Диана обвела взглядом их ошеломленные лица и медленно подняла пять пальцев.
— Пять флаконов? — Лео слегка разочаровался, но даже этого хватило бы, чтобы значительно ослабить напряжение. Пообещав лечение главарям беженцев, они смогли бы держать толпу за стенами под контролем.
— Пятьдесят флаконов.
— Пятьдесят?!
Лео резко втянул воздух.
В голове Роланда лихорадочно крутились мысли: «Пятьдесят флаконов... Дело здесь не только в том, чтобы успокоить народ. Если добавить к этому строгий карантин и контроль, это и вправду способно остановить чуму в городе!»
— Кузина Диана! — Лео уже не мог сохранять самообладание. Он шагнул вперёд, и в его голосе зазвучала искренняя мольба. — Кровная линия Клана Солнца, конечно, обладает некоторой устойчивостью к проклятиям и болезням, но осторожность никогда не помешает. Ради нашей безопасности, не могла бы ты... Не могла бы ты выделить хотя бы один флакон для нас? Называй любую цену.
Его слова прозвучали несколько бестактно, но в этот момент они обнажили саму суть человеческой природы.
Роланд не стал его останавливать. Ему тоже было интересно посмотреть, как Диана поведет себя в такой ситуации.
«Станет ли она дрожать над ними, как над бесценными сокровищами, или...»
Диана перевела взгляд с Лео на Роланда и вдруг улыбнулась — искренне и непринужденно.
Без малейших колебаний она снова толкнула металлический ящик вперед.
— Эти три флакона — подарок Земли Рассвета Клану Солнца.
— П... Подарок для нас? — остолбенело переспросил Лео, не веря своим ушам.
Три флакона!
«Она только что без тени сомнения отдала три флакона! И это сокровища, способные спасти три жизни! Просто так взяла и отдала?»
Роланд посмотрел на Диану и понял, что теперь совсем не понимает свою кузину.
«Откуда в ней эта невозмутимость и щедрость?»
Диана заметила их замешательство.
Ее улыбка стала еще шире.
— Не нужно так удивляться. Эти пятьдесят — только начало.
— По просьбе графа Велина я уже отобрала в наших землях тысячу самых искусных мастеров и отправила их в порт Минас-Тирит. Они будут работать там, в алхимической мастерской графа Велина.
Она повернулась и встретилась взглядом с Роландом.
— В обмен, начиная со следующей недели, я буду получать по пятьдесят флаконов «Зелья кровавого кашля» еженедельно.
Каждую неделю... По пятьдесят флаконов!
Роланда едва не затошнило от подступившего головокружения.
— Как только весенние полевые работы войдут в колею, я отправлю туда еще три тысячи мастеров.
— Велин говорит, что, помогая союзнику, помогаешь себе.
Роланд протянул руку и поднял хрустальный флакон.
Он посмотрел на переливающуюся внутри голубоватую жидкость, казалось, вобравшую в себя саму искру жизни, а затем взглянул в окно на мир, который только-только начал возрождаться из тени смерти.
Это не была помощь.
Это не было чудом.
Это было партнерство — сила, редко встречавшаяся ему за все годы странствий по герцогству, но обладающая поистине безграничной мощью.
И Диана, его кузина, уже привела всю Землю Рассвета к тому, чтобы примкнуть к этой восходящей силе.

Комментарии

Загрузка...