Два катера бесшумно выскользнули из порта Минас-Тирит. Один взял курс на юг, другой — на восток, и каждый направлялся в союзные земли, окутанные тенью чумы.
С верхушки мачты взлетела чайка и устремилась в даль.
Внизу некогда яркие огни прибрежных рыбацких деревень сократились до редких, разрозненных точек.
Она проносилась над одним городом за другим.
Одни уже пали жертвой морового поветрия — лишь ветер гонял там пыль по пустым улицам. Другие ещё цеплялись за жизнь, но бледную черту карантина уже окаймляли груды тел. Кое-где, казалось, худшего удалось избежать: небольшие отряды выживших складывали мертвецов в погребальные костры, вздымавшие пламя прямо в небо, словно маяки во мраке ночи.
Наконец птица опустилась на колокольню одного из городов.
За крепостными стенами в Благородном квартале всё ещё было относительно чисто. Время от времени здесь проходили дозоры. Воздух давил тяжёлым бременем, но порядок сохранялся. Чайка почистила перья и на мгновение замерла в покое.
Ее взгляд скользнул за невидимую черту, в сторону простых кварталов.
То был истинный ад. Обширные районы города тонули в мертвенной тишине, словно укрытые гигантским серым саваном, лишённые всяких признаков жизни.
Чайка словно почуяла неладное. Она снова взмыла в воздух, направляясь строго на север.
«Территория Рассвета, замок графа»
Из каменных стен совещательного зала сочился холод, который не мог разогнать даже пляшущий в камине огонь. Снаружи монотонно постукивал о стекло холодный дождь, отсчитывая последние мгновения судьбы этих земель.
По обе стороны длинного стола сидели вассалы территории Рассвета с самыми разными выражениями лиц, но страх в их глазах был у всех один.
Во главе стола сидела Диана. Ее светлые волосы были аккуратно подобраны, и лишь несколько пледей выбились на щеку. Брови ее сошлись от усталости.
— Лунная территория погибла.
Говорил барон Кру, тот самый человек, что выкроил рысть-поместье для своего младшего сына на Новоосвоенных землях.
— Три дня назад барон Луны сбежал с семьей и последней двадцаткой стражников! Он удрал в Сияющий Город! Теперь его владения — сплошной чумной котел, полный доживающих свой век стариков и обезумевших крепостных!
Он тяжело задыхался, вглядываясь в Диану почти с мольбой.
— Госпожа, мои земли граничат с Лунной территорией! Отчаявшиеся беженцы уже крушат мои заставы! Это же ходячая чума!
— Дело не только в беженцах, — с другого конца стола подал голос сэр Финли, лицо которого пересекал шрам. Он методично полировал меч кусочком оленьей кожи. — Вчера мы потеряли связь с Черноводьем. Я отправил двух разведчиков. Не вернулся ни один.
Одна дурная новость сменяла другую, падая на них тяжелыми каплями, точно холодный дождь в оконное стекло.
По мере того как зараза расползалась по герцогству, территория Рассвета — убежище, добытое ценой раннего и сурового карантина, — наконец оказалась на краю пропасти. В дальних селениях одна за другой вспыхивали вспышки, и Диане оставалось лишь отдавать приказы об их изоляции. Но это походило на попытку остановить наводнение мешками с песком.
— Настоящая беда — это банда вооруженных беженцев с запада! — молодой дворянин хлопнул ладонью по столу, заставив кубки звенять. — Их больше сотни! И все с оружием! Они наверняка сбежали из очага заразы, а теперь прут прямо в наши центральные земли! Госпожа, мы должны отправить войска! Уничтожить их всех, пока они не принесли чуму сюда!
— Уничтожить? — фыркнул барон Кру, и его пухлые щеки затряслись. — Легко сказать! Ты у нас умен, но солдаты — не дураки! Спроси-ка сэра Финли, горят ли его люди желанием рубить безумцев, кашляющих черной кровью. Скажу больше: мои воины уже начали дезертировать! Уж лучше виселица, чем принести чуму в собственный дом к семье!
Молодой дворянин возмутился: «И что вы предлагаете, барон Кроо? Мы просто откроем ворота и подождем, пока они ворвутся и заразят нас всех?»
— Я вовсе не это имел в виду! — лицо Кру покраснело. — Но мы не можем просто бросить жизни наших солдат в эту бездонную яму!
— Довольно.
Диана пресекла разгорающийся спор.
Она посмотрела на сэра Финли и выговорила каждое слово с особой чеканностью.
— Финли, меч территории Рассвета должен защищать ее народ. Даже если его острие направлено на толпу простолюдинов. Если твои люди не желают идти... Я поведу их сама.
Сэр Финли приоткрыл рот, но наконец опустил голову и глухо ответил.
Диана укрепила боевой дух армии, но на сердце у нее было тяжелее свинца.
— Быть может... Попросим о помощи Церковь? — тихо подал голос кто-то из угла.
— Церковь? — тут же оборвал его хорошо осведомленный барон. — Забудьте. Мой дядя — священник в храме Солнечного Огня. В письме он выразился предельно ясно: Четвертая божественная ступень [Малого исцеления] действительно способна исцелить от чумы, но жрецу требуются материальные компоненты для сотворения. Хотите лечить людей толпами? На это понадобятся ритуальные Божественные искусства, а необходимые материалы составят целую гору!
В зале повисла удушливая тишина.
Барон не договорил, но все и так знали, о чем он умолчал: даже если у них найдутся какие-то крохи ресурсов, в первую очередь их пустят на спасение собственных семей и личной стражи. Хотя излечение простолюдинов остановило бы распространение мора, при нехватке средств каждый мог думать лишь о себе, пытаясь протянуть еще хотя бы день.
Глаза барона Кру забегали. Вдруг он снова заговорил, и тон его показался несколько странным.
Его слова тотчас нашли отклик у других дворян.
Словно ухватившись за соломинку, аристократы наперебой заговорили о том, что слышали подобные слухи. Поток призывов и мольб к Диане «потребовать подкрепления» у Клана Солнца выплеснал ее в самый эпицентр бури.
Все взгляды сошлись на Диане.
Диана горько улыбнулась. «Какая же безнадега», — подумала она, и в сердце ее поднялась бесконечная горечь.
— Чересчур наивно.
«Клан Солнца и впрямь прислал мне письмо, но они предложили лишь укрыться в Городе Солнечного Пламени. А что насчет подкрепления?»
«Перед лицом столь апокалипсичного бедствия кто станет рисковать собой ради спасения других?»
При этой мысли в уме промелькнул образ одного человека, но она тут же отогнала его.
«Выжить бы самому. У кого есть роскошь заботиться о том, живы другие или мертвы?»
Взгляд Дианы упал на висевшую на стене карту территории Рассвета. Деревни и города, бывшие когда-то ее гордостью, теперь походили на гноящиеся нарывы, готовые в любой момент лопнуть и источающие зловоние тлена.
Ее сердце охватило чувство бессилия.
Она даже задумалась над страшным вопросом: если придется пожертвовать частью ее земель, то какой именно? Западными фермами или южными рудниками? За каждым именем на этой карте стояли тысячи живых душ.
От одной этой мысли по спине пробежали мурашки.
Едва в зале воцарилась мертвая тишина, как туда влетел гонец. Он рухнул на колени, судорожно хватая ртом воздух, а его грудь тяжело вздымалась.
— Наглец! — сэр Финли инстинктивно поднялся, чтобы приструнить его. — Да как ты смеешь...
— Говори.
Диана подняла руку, останавливая Финли.
В глазах гонца она заметила огонек — нечто совсем отличное от отчаяния.
Гонец с трудом сглотнул слюну, поднял голову и в панике доложил.
— Порт... В порт прибыл корабль!
Все остолбенели.
Корабль? В такое время — зачем какому-то судну плыть в столь богозабытое место, как территория Рассвета?
Гонц на мгновение замолк, словно проверяя, не показалось ли ему знамя, трепещущее на ветру и под дождем, а затем продолжил.
— Корабль... Он идет под флагом Белой Башни!

Комментарии

Загрузка...