Велин молча сидел перед микроскопом, снова и снова вглядываясь в крошечное чёрное насекомое, в проклятую руну.
Это было создано руками человека.
От этого вывода по лаборатории прокатилась новая волна холода.
Против стихийного бедствия не попрёшь, но рукотворная катастрофа означала, что из темноты за ними кто-то следит, готовый нанести смертельный удар в момент наибольшей уязвимости.
— Лорд Велин. — Голос Тристана нарушил тишину. Он протянул новый отчёт с этими, и в его глазах читалась редкая для него суровость.
— Вот последняя сводка. В карантинном лагере номер три в секторе «А» и лагере номер один в секторе «Б» за последние двенадцать часов зарегистрировано четыре новых случая заражения.
Велин взял отчёт. На бумаге были записаны основные сведения об инфицированных: имя, возраст, род занятий.
[Эли, подмастерье кузнеца, двадцать один год.]
[Рид, портовый грузчик, двадцать восемь лет.]
[Джон, резервист, девятнадцать лет.]
...
Велин пробежал глазами имена и профессии.
Подмастерье кузнеца, портовый грузчик, резервист... Брови его сошлись на переносице. Все они, без исключения, были молодыми, крепкими мужчинами, занятыми тяжёлым физическим трудом. В уме стал зарождаться тревожный догадливый образ.
— Тристан, — сказал он, поднимая взгляд. — Подними уровень защиты территории от чумы. Мне также нужны более подробные эти. Пересортируй всю информацию об инфицированных — включая сведения о смертях, добытые внешней разведкой, — по возрасту. А затем оцени и пометь их физическую силу в зависимости от рода занятий.
Тристан не стал расспрашивать о причинах. Он просто кивнул и повернулся, чтобы уйти, понимая, что лорд, судя по всему, обнаружил какую-то закономерность.
По приказу Велина уровень сдерживания чумы на всей территории снова поднялся. Передвижение людей ограничили, патрули стражей порядка стали чаще появляться на улицах, а следом вышел целый ряд новых распоряжений, сокращающих активность местных жителей.
И всё же паника не вспыхнула.
Лорд уже давно доказал своими действиями, что установленный им порядок способен защитить каждого человека.
Люди добросовестно подчинялись более строгим правилам и комендантскому часу, оставляя улицы исключительно солдатам и работникам тыла, выполнявшим свои обязанности. Редкие подозрительные случаи, возникавшие за пределами карантинных лагерей, быстро выявлялись и пресекались благодаря безупречной системе управления общинами, раз за разом уничтожая цепочку заражения на самом корню.
Однако те, кто стоял в самом центре событий, понимали: эта тугая защитная сеть лишь ненадолго покупает точку опоры людям, застывшим на краю пропасти.
Единственным канатом, способным вытащить всех из этой бездны, оставалось лекарство.
Напряжение и объём работы в подземном научно-исследовательском институте росли с каждым днём.
По мере роста числа заболевших в отчетах о смертности стала проступать чёткая закономерность.
Будь то изолированные больные внутри владений или донесения о гибели из Морского Ветра и даже из других дворянских земель, более восьмидесяти процентов жертв составляли крепкие, здоровые молодые люди в возрасте от восемнадцати до сорока лет.
И наоборот, уровень заражения среди стариков и детей оказался невероятно низким.
— Это... — Маг Элвин уставился на диаграмму. — Этого не может быть. Любая чума должна выкашивать в первую очередь самых слабых — стариков и детей. Это противоречит законам природы.
Собравшиеся погрузились в ещё большую растерянность. Лишь Велин хранил молчание. Он закрыл глаза, и в его сознании пронеслись знания из прошлой жизни.
Вирус, иммунная система, Т-клетки, В-клетки... Воспалительные факторы... Цитокиновый шторм!
Медицинский термин, давно забытый в глубинах памяти, ударил сквозь густой туман подобно вспышке молнии.
— Нет, она не противоречит законам, — сказал Велин, резко распахивая глаза. В его янтарных зрачках блеснул свет трезвого расчёта. — Она просто взяла закон нашего мира и довела его до абсолютного предела.
Он подошёл к демонстрационной доске в передней части комнаты и знаком попросил тишины.
— Сначала я хочу объяснить одну концепцию. — Он взял мел. — Внутри каждого из нас живёт «армия». Её долг — защищать тело и уничтожать всех вторгающихся врагов, вроде микробов. Назовем это «иммунной системой». Можете представить её как материальное воплощение нашей жизненной силы.
Валерий, Элвин и остальные были незнакомы с этими новыми терминами, но все они слушали с затаенным дыханием.
— Обычно, когда враг прорывается внутрь, эта армия начинает атаку, уничтожает противника, и тело выздоравливает. Но... — голос Велина помрачнел.
— Если она сталкивается с особым видом врага, то может обмануть нашу армию, вызвав «сверхреакцию». Армия слепо звереет, без разбору обрушивая на поле боя арсенал страшнейшего «оружия» — тех самых воспалительных факторов, о которых я думал. Уничтожая неприятеля, это оружие заодно рушит наши собственные органы и ткани. Наконец, прежде чем враг оказывается полностью повержен, наше тело — само поле боя — уничтожают наши же силы.
— Это самоубийственное явление... Я называю «воспалительным штормом». Чем сильнее «армия» человека — то есть чем крепче его тело и чем мощнее его жизненная сила, — тем яростнее бушует эта буря, и тем быстрее он умирает.
Закончив говорить, он указал на лежавшие на столе отчёты с этими.
Теория Велина подтверждалась этими непосредственных наблюдений за пациентами. Чёрные пустулы, выступавшие у заражённых, распространялись быстрее и вырастали крупнее у тех, кто обладал большей физической силой.
Слова Велина дали полное и логичное объяснение этой причудливой чуме.
— Итак, — подытожил Велин, — причина, по которой гибнет столько наших сильных, молодых людей, кроется вовсе не в самой чуме. Виной тому их собственная бурная жизнеспособность.
— То... Тогда что нам делать? — взволнованно спросил Элиас, и голос его слегка дрожал.
В глазах Велина мелькнуло выражение решимости, когда он предложил план, повергший всех в оцепенение.
— Раз мы не можем найти «оружие», способное убить захватчика с одного удара, мы изменим стратегию.
Он обвел взглядом комнату, чеканя каждое слово: — Наша цель — не усилить пациентов. Наша цель — их «ослабить». Нам нужен «регулятор» — лекарство, которое сможет мягко подавить чрезмерную реакцию их жизненной силы. В то же время нам необходим «ингибитор» — препарат, который будет постоянно ослаблять саму чуму, пусть даже эффект окажется незначительным.
— Поступив так, мы уравновесим их жизненную силу со скоростью размножения вируса. Затем, используя лекарство и иммунную систему, мы сможем медленно уничтожить его.
В лаборатории воцарилась мертвая тишина. *«Ослабить пациентов, чтобы вылечить их? Это безумие»*.
Но стоило им заглянуть в уверенные глаза Велина и вспомнить его логические выкладки, как в их сердцах неудержимо стала распускаться надежда.
*«Возможно, это единственный выход»*.
— Ладно! — Валерий хлопнул рукой по столу и вскочил, а в его глазах вновь разгорелся боевой дух. — Я беру на себя «регулятор»! В алхимии полно зелий, способных ослабить человека. Я отыщу самое мягкое и поддающееся контролю!
— В растительном царстве найдутся похожие вещества, — вклинился Элвин, сообразив, к чему идет дело. — Я займусь поисками!
Взгляд Велина снова обратился к микроскопу.
— Тогда самый ответственный шаг... За мной.
— Я найду «ингибитор».

Комментарии

Загрузка...