— Общие интересы...
Велин повторил эти слова. В его хрустальном бокале беззвучно поднимались и лопались золотистые пузырьки.
Праздник продолжался: в боковом зале королевского дворца звенел веселый смех знати, смешиваясь с ароматами духов и изысканных блюд, но всё это быстро растворялось на заднем плане.
Мысли Велина унеслись далеко вглубь.
Алхимические твари, Владыка Серого Болота, внезапная и насильственная смерть старого маркиза, «несчастный случай» с его братом.
Велин вовсе не считал, что у него есть хоть что-то общее с этим человеком.
Гектор, казалось, заметил рассеянность Велина и поднял свой бокал.
— Милорд граф, кажется, вы о чем-то задумались?
— Быть может, вас тревожит то, как управлять столь обширными землями? Серая Топь, Новоосвоенные Земли и далекие Южные Острова. Очень тяжелая ноша.
Несколько стоявших неподалеку дворян, прислушивавшихся к разговору, многозначительно улыбнулись. Всё это походило на то, как старший наставник проявляет заботу о младшем.
Велин залпом допил оставшееся в бокале шампанское.
— Ответственность — это факт. Беспокойство же — бесполезное чувство, — ответил он, ставя пустой бокал на поднос проходившего мимо слуги.
Улыбка Гектора стала шире. Он окинул Велина оценивающим взглядом, словно любуясь произведением искусства.
— Я искренне восхищаюсь «системой очков за заслуги», которую вы внедрили в Серой Топи.
Он заговорил в тоне критика, оценивающего знаменитую картину в музее.
— Обратить ценность, вклад и преданность каждого человека в поддающиеся учету цифры. Использовать эти цифры для определения статуса и распределения ресурсов. Отбросить такие лицемерные понятия, как кровное родство и сентиментальность. Это поистине... Гениальная задумка.
Он замолчал и сделал глоток красного вина.
— Особенно если учесть управление рабочей силой — это просто шедевр. Вы заставляете этих чернильных работяг добровольно выжимать из себя все соки, безумно трудясь ради призрачного «гражданства». Куда эффективнее любых кнутов и надсмотрщиков.
Велин ничего не ответил. Он просто спокойно смотрел на собеседника.
Гектор проигнорировал молчание и продолжил свою «оценку».
— И всё же, граф Белой Башни, любое изысканное творение имеет изъяны. У этого вашего творения есть фатальная слабость.
Он поднес бокал к губам, и темно-красная жидкость отразилась на его бледной коже.
— Вы выстроили всю свою территорию на самом хрупком фундаменте — на простом народе.
— Они трудолюбивы и послушны, подобно рабочим муравьям, и в мирное время способны создавать поразительное богатство. Но их прочность никуда не годится.
— Когда грянет беда — будь то голод, чума или война — они поддадутся панике, устроят бунт и развалятся, словно песчаный замок на берегу моря.
Гектор опустил бокал и прямо посмотрел на Велина.
— Таким людям, как мы, истинным Трансцендентам, нужно лишь несколько ключевых членов семьи, чтобы восстановить порядок после любой катастрофы. Но вы, милорд граф, когда ваш песчаный замок рухнет, на кого вы сможете опереться?
В этих словах таилась скрытая жажда убийства.
Это была разведка боем, проявление презрения и, к тому же, объявление войны со стороны новоиспеченного маркиза.
— Прочность, — наконец заговорил Велин.
— Прочность — свойство не отдельного волокна, а всей структуры веревки. Песок хрупок, но если с помощью нужного давления и связующего вещества превратить его в песчаник, он сможет удержать целую башню.
Улыбка Гектора на мгновение застыла.
— Забавная теория. — Он приподнял бокал. — Что ж, с нетерпением буду ждать возможности воочию увидеть, какую бурю сможет выдержать ваш песчаный замок.
— Я готов в любое время, — кивнул Велин.
Больше они не сказали ни слова, завершив разговор молчаливым взаимопониманием.
Гектор повернулся и тут же оказался в окружении влиятельных графов, влившихся в самый центр высшего света.
Велин же направился к краю банкетного зала.
Он знал: раз его политические препоны не сработали, «следующий ход» Гектора не заставит себя ждать.
— Этот малый — сплошная головная боль.
Неизвестно когда подошедший граф Леман протянул Велину стакан чистой воды.
— Его методы разительно отличаются от подходов рассудительного отца. Больше всего это походит на... Имперский стиль. Умело, холодно и сразу наотмашь, прямо в горло.
Диана тоже подошла. Праздничное платье доставляло ей неудобства, но она по-прежнему держала спину прямо.
— Велин, ты в порядке? Этот Гектор... От него исходит очень дурная аура.
Её глаза цвета озёрной глади наполнились тревогой.
— Я в порядке, — ответил Велин.
Диана посмотрела на его невозмутимое лицо, испытывая одновременно досаду и беспомощность. «Из чего вообще у него мозги состоят?»
Празднование завершилось в полночь.
Когда шум стих, Велин принял приглашение графа Лемана и остался ночевать в резиденции клана Клейн в Королевской столице.
На следующее утро, с первыми лучами солнца, Велин оседлал Нефариана и отправился обратно в свои земли.
Пегас взмахнул крыльями и взмыл в небеса. Мощный поток воздуха взметнул его одежды, а Королевская столица внизу быстро уменьшалась, превращаясь в шахматную доску из света и тени.
Утренний ветер, несущий холод больших высот, встретил его резким и ледяным порывом. Но Велин держался уверенно, припав к широкой спине пегаса, словно он слился воедино с этим морозным штормом.
Окруженный свистом ветра и размеренным биением крыльев, Велин доверил путь своему скакуну, а сам невольно вернулся мыслями к словам Гектора.
Территория Серотопья, Новые Земли, Южные Острова... Ресурсы, население, порты, торговые пути.
«В какой форме может проявиться угроза Гектора?»
«Нападения пиратов?»
«Искусственная чума?»
«Подстрекательство к мятежу среди неблагонадёжных элементов в вотчине?»
«Или, быть может... Магический зверь из глубин океана?»
Каждому возможному сценарию соответствовал целый ряд заготовленных планов.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Велин услышал голос Нефариана.
Перед его глазами возник порт Минас-Тирит.
В отличие от хаотичных, древних огней Королевской столицы, ночь здесь освещалось упорядоченным сиянием. Вдоль доков ряды новых алхимических уличных фонарей излучали ослепительно-белый свет, освещая весь портовый район так ярко, будто стоял день.
Никаких красных ковровых дорожек, никакой пышной стражи.
Зато площадь у совета была заполнена людьми.
Они не сбивались в беспорядочную толпу. Вместо этого они стихийно выстроились в относительно аккуратные колонны по гильдиям и кварталам.
Мастера стояли в самомпереди, всё еще в рабочей одежде, а на их лицах сияли простые улыбки. Грузчики сбились в кучную группу поодаль — крепко сбитые мужчины, чья темная кожа блестела в лучах света. Чуть позади расположились ткачи, учителя, торговцы и крестьяне, недавно получившие статус свободных людей.
Увидев, как Велин медленно спускается вниз, толпа разразилась ликующими криками.
Это были не вежливые, церемонные приветствия знати, а крики, идущие из глубины сердец.
— Милорд граф!
— С возвращением домой, милорд граф!
Валерий поднял алхимический сигнальный прибор и крепко нажал на него.
УХХХ — БАЦ!
Несколько ярких лучей взмыли со второго уровня порта Минас в ночное небо, рассыпавшись великолепным алхимическим фейерверком.
Ослепительные вспышки фейерверков заглушили приветственные крики, разносясь эхом над гаванью.
Перед ними стоял их господин, граф Белой Башни, подаривший им достоинство и надежду.
Велин стоял на причале, глядя на эту принадлежащую ему землю — землю, полную порядка и жизни. Он смотрел на людей, чьи судьбы изменились благодаря ему.
«Это не замок из песка».
...
«Альянс Семи Портов, Си-Винд.»
Будучи самым юго-восточным Свободным Портом в Альянсе, воздух здесь веками пропитывался запахом соли и сырости, зловонием рыбы и грубыми окриками матросов.
Молодой монах Аарон пробирался через переполненный портовый район к бесплатной столовой для бедняков. Это входило в его ежедневные обязанности.
Последнее время в городе творилось что-то неладное.
Поначалу всё сводилось к паре кашлей. Во время вечерней молитвы в церкви или среди толпы у благотворительной столовой всегда находился хотя бы один верующий, согбенный приступом, пока лицо его не багровело. Аарон думал, что это обычная простуда из-за переменчивой весенней погоды, и не придавал ей значения.
Но обстановка, казалось, исподволь ухудшалась.
Неделю назад старуха, обычно отличавшаяся особой набожностью, не пришла за своей порцией. Аарон отправился искать её в низкую, сырую деревянную лачугу и столкнулся с отвратительным зловонием. Сосед рассказал, что та кашляла два дня, пока не изошла кровью и не умерла, даже не успев собороваться.
Аарон доложил об этом Вариану, настоятелю своей церкви.
В тот момент отец Вариан медленно и методично полировал бархатной тряпочкой статуэтку Святого Владыки из чистейшего серебра. Он даже не повёл бромом в ответ на доклад Аарона.
— Брат Аарон, милость богов не безгранична. Не растрачивай силы на каждую бедную душу, что заболела по собственной нечистоте, — он сделал паузу и поставил статуэтку ровно. — Налоги из портового района ещё не собраны до конца. Ступай и поторопи их. Величие Владыки тоже нуждается в украшении золотым солнцем.
Аарон молча удалился.
Он взглянул на сияющие священные реликвии в храме, затем вспомнил всё более частый кашель в трущобах, и душу охватило чувство бессилия.
Эта «простуда» распространялась быстрее, чем кто-либо мог вообразить.
Кашель зародился в портовом квартале и с неестественной скоростью охватил весь Нижний город.
Заболевшие уже не просто плевались прожилками крови — из их ртов вылетали целые сгустки черной крови.
Аарон не владел божественными искусствами. Ему удалось раздобыть в церкви немного святой воды, и он попытался исцелить умирающего ребенка. Но когда слабо мерцающая святая вода попала в тело малыша, она растворилась бесследно, точно брошенный в море камень. Температура ребенка продолжала быстро падать.
Святая вода почти не принесла пользы.
Наконец разразилась паника.
Поползли слухи, что болезнь приплыла на черном корабле из неизведанных морей и что это «проклятие Кровавого Бога». Лавки закрылись, улицы опустели, и единственным звуком оставался грохот телег с мертвецами. Всего за несколько коротких дней число погибших в этом процветающем портовом городе приблизилось к тысяче.
После очередной безуспешной попытки исцеления обессиленный Аарон опустился на каменную мостовую, вслушиваясь в нарастающие и затихающие по всему городу рыдания. Он поднял глаза на высокий церковный шпиль, который оставался светлым и безмятежным, словно отделенный от внешнего ада и существующий в каком-то ином мире.
Дурное предчувствие нависло над Аароном и городом, бившимся в предсмертных судорогах.
Люди еще не знали, что это было лишь начало.
Эта весть, смердящая могильным тленом, уже расходилась кругами по всему герцогству на испуганных торговых судах. Оставалось лишь гадать, сколько дней и ночей минует, прежде чем она ляжет на стол Велина, графа Белой Башни.

Комментарии

Загрузка...