Три дня спустя, в великом соборе Королевской столицы.
Утренний свет пробился сквозь витражи, озаряя роспись на противоположной стене. Владыка Вечного Сияния восседал на облачном троне, закутанный в залитые солнцем одежды. В одной руке Он мягко держал сияющую сферу, символизирующую мир, а другой простирал ладонь к людям.
Хор Церкви Вечного Сияния затянул торжественный гимн, и его неземные гармонии разнеслись под сводами собора, омывая души всех вошедших.
Присутствовали почти все влиятельные великие аристократы герцогства. Облаченные в самые парадные наряды, они рассаживались по обе стороны согласно своим титулами и старшинством родов. Атмосфера царила торжественная; никто не говорил ни слова. Маркус, Железная Стена, бесстрастно восседал в первом ряду, а сидевшие рядом с ним ключевые члены Имперской фракции сохраняли последние крупицы светского этикета.
В паузе между гимнами раздался голос главного писца, эхом отразившийся по всему собору.
— Церемония наделения властью объявляется открытой.
— Представляется новоиспеченный граф, лорд Велин Клейн.
Великие бронзовые двери собора бесшумно распахнулись.
Снаружи стоял Велин, одетый в совсем новый парадный костюм из белого и платинового шитья, сшитый по меркам графа. Доминирующий белый цвет символизировал чистый белый камень Минас-Тирита, столицы его владений. Золотая нить образовывала на воротнике, манжетах и подоле затейливые абстрактные узоры из волн и башен — сдержанные, но изысканные.
Позади него шли граф Леман и графиня Диана.
— Не нервничай.
Голос Дианы звучал тихо. Сегодня на ней было золотисто-белое длинное платье, делающее ее величественной и элегантной.
— Я и не нервничаю.
— ответил Велин. И это была правда. «Всего лишь необходимая процедура, представление для публичного оглашения свершившегося факта».
Он уверенно зашагал вперед, ступая на красную ковровую дорожку, ведущую к алтарю.
Взгляды всех дворян внутри собора устремились на него. В них читались любопытство, придирчивое изучение, ревность, а также хорошо скрытая, ядовитая злоба.
Взгляд Велина был устремлен вперед, шаг — тверд. Он прошел мимо маркиза Железная Стена; тело старого вояки оставалось неподвижным, а глаза смотрели прямо на алтарь. Он миновал дворян, некогда яростно выступавших против него, и некоторые из них машинально отводили взор.
Он заметил, как графиня Диана заняла свое место и ободряюще кивнула ему.
Он увидел, как граф Леман обменялся взглядом с находившимся неподалеку маркизом Лоренцо.
Наконец он добрался до подножия алтаря.
В центре алтаря молча ждал принц Виландар Оранж. Сегодня он облачился в парадные королевские одежды черного цвета с золотой отделкой, а на груди его красовался княжеский герб. От него исходила сдержанная, спокойная властность.
— Во-первых, Акт Оммажа.
— объявил главный писец.
Велин отстегнул меч от пояса и передал его стоявшему рядом слуге. Затем он поднялся по трем ступеням и опустился на одно колено перед принцем Виландаром.
Он поднял голову и, следуя древнему обычаю, вложил свои соединенные руки в протянутые ладони принца Виландара.
Руки принца были широкими и теплыми, с легкими мозолями от многолетнего владения мечом.
— Я, Велин Клейн, добровольно становлюсь вассалом Великого Герцога,...
сказал Велин.
— Я, Виландар Оранж, от имени трона Великого Герцога принимаю твою присягу.
С завершением этого древнего ритуала, символизирующего личную преданность, Велин официально вошел в политические ряды Королевской фракции.
— Во-вторых, Клятва Верности и Инвеститура.
Сам архиепископ Церкви Вечного Сияния выступил вперед, удерживая тяжелый фолиант Священного Писания Сияния. Его обложка была изготовлена из золота и инкрустирована огромными драгоценными камнями.
Велин положил правую ладонь на Священное Писание Сияния.
— Я, Велин Клейн, настоящим клянусь: я буду верным слугой герцогства и стану защищать его законы и традиции. Я присягаю на верность почтенному совету и присутствующим лордам, а также признаю законную власть, осуществляемую вами от имени герцогства. В своих владениях я буду стоять на страже справедливости и мира. В том и клянусь.
Клятва эхом прокатилась по собору.
Принц Виландар по очереди взял регалии инвеституры с подноса слуги.
Сперва шел скипетр. Его древко было выковано из чистейшего серебра, а навершие украшал белый лунный камень размером с голубиное яйцо. Зачарованный, он излучал мягкое свечение — символ власти графа.
Затем появился перстень. На золотом ободке красовалась печать из белого агата, на которой была вырезана великая белая башня, стоящая среди океанских волн. Таков был герб «Графа Белой Башни».
Наконец, ему вручили свиток пергамента, скрепленный сургучной печатью Совета Знати. В нем подробно описывались границы графства Белой Башни и все привилегии, дарованные графу.
Виландар по очереди вложил эти три предмета в руки Велина.
— Именем Герцогства дарую тебе титул графа Белой Башни и власть над этими тремя вотчинами. Пусть твоё правление будет благом для подданных, владения расширяются, а герцогство прославляется в веках.
— Я буду помнить об этом.
Велин принял скипетр, перстень и грамоту. Скипетр отягощал руку, приятно холодя ладонь.
— В-третьих, религиозное благословение.
Архиепископ выступил вперёд, держа в руках серебряный сосуд со святой водой, которой он окропил новый скипетр и меч Велина.
— Именем Вечного Сияния я благословляю этот символ власти, чтобы он вершил правосудие. Я благословляю этот клинок, чтобы он защищал мир. Пусть свет божества вечно озаряет графство Белой Башни.
Сидя на своём месте, графиня Диана смотрела на фигуру в бело-платиновом костюме, стоявшую на алтаре. Солнечный свет падал на него, заставляя скипетр ярко сверкать.
Сердечко её бешено колотилось, а грудь переполняла целая буря чувств — гордость, радость и облегчение.
«Он сделал это. Он и вправду сделал это».
Неподалёку граф Леман незаметно поправил манжет, но когда их взгляды встретились с маркизом Лоренцо, на лицах обоих заиграла улыбка заговорщиков, чей план увенчался успехом.
Церемония наделения Велина властью подошла к концу.
Он надел перстень и, сжав в руке скипетр, сошёл с алтаря. Позади него слуга нёс его меч и грамоту.
Стоило всем подумать, что торжественная церемония подходит к концу, как главный писец откашлялся и громко объявил следующий пункт программы.
— Далее — наделение властью лорда Гектора Эсте, «Маркиза Чёрного Пламени».
Воздух в соборе на мгновение замер.
Сразу после этого снаружи раздался глухой раскат.
Один удар, затем второй и третий.
Это были пушечные залпы — высшая честь, зарезервированная исключительно для возведения в ранг маркиза или выше.
Велин остановился как вкопанный.
Он обернулся и посмотрел на алтарь.
Архиепископ, еще мгновение назад хранивший суровое лицо, теперь сиял от предвкушения. Он даже взял на себя труд лично сойти по ступеням, чтобы встретить молодого человека, которому предстояло взойти на помост.
Среди рядов знати больше половины аристократов — включая многих центристов, которые до этого лишь скупо кивали Велину или вовсе смотрели на него свысока — теперь поднялись на ноги и повернулись лицом к входу в собор в знак глубокого уважения.
Подобный уровень почтения и помпезности намного превосходил всё то, что было оказано только что.
Через главный вход медленно вошёл стройный юноша.
На нем был парадный наряд маркиза — черный с красными узорами, сшитый по безупречной выкройке, которая подчеркивала его высокую и прямую осанку. Кожа его казалась бледной, словно от нехватки солнечного света, что в сочетании с чрезмерно спокойным выражением лица делало его похожим на ожившую статую.
Это был Гектор Эсте.
Новый глава клана Эсте.
Процедура его возведения в ранг во многом повторяла церемонию Велина, однако каждая деталь подчеркивала его более высокий статус. Меч ему подносил капитан королевской стражи, а свиток с грамотой держал самый доверенный слуга принца.
Когда принц Вилландар жаловал титул, его слова прозвучали куда более тепло: — Гектор, твой отец был оплотом Герцогства. Надеюсь, ты продолжишь его дело.
— Я оправдаю ваши надежды, Ваше Высочество.
Ответ Гектора прозвучал смиренно и учтиво.
Велин стоял возле своего нового места, с безмятежным видом наблюдая за продолжением церемонии.
Его собственное возведение в графский сан теперь казалось лишь яркой прелюдией. А вот коронация Гектора в маркграфы была истинным гвоздем сегодняшней программы.
Праздничный приём после церемонии проходил в боковом зале королевского дворца.
Дворяне намеревались небольшими группами, а в хрустальных бокалах игриво поднимались пузырьки золотистого шампанского.
— Мои поздравления, милорд граф Белой Башни.
— Ваша светлость, ваши владения — поистине жемчужина Герцогства.
К Велину то и дело подходили аристократы, расточая любезности и озаряя лица искренними улыбками. Велин спокойно поднимал бокал в ответ, вежливо общаясь с этими новыми «друзьями».
В этот момент шумная толпа постепенно расступилась, образуя проход.
Гектор с бокалом красного вина в руке уверенно шел сквозь толпу прямо к Велину.
Его поступь была уверенной. Окружающие аристократы почтительно приветствовали его, и он отвечал им легкой улыбкой и кивком. Каждый его шаг приковывал внимание всего зала.
Он остановился перед Велином.
— Мои поздравления, граф Белой Башни.
Гектор озарил лицо безупречной, элегантной улыбкой и поднял бокал, предлагая Велину выпить за это.
— Ваше возвышение — истинное чудо для герцогства.
Велин поднял свой бокал с шампанским и легко чокнулся с бокалом Гектора.
— Благодарю.
Его ответ был краток.
— Вы заслуживаете этой чести.
Продолжал Гектор, вглядываясь в Велина глубокими глазами с таким сосредоточенным видом, словно художник любовался шедевром.
— Наконец, суметь добиться этого поста вопреки противодействию маркиза Железной Стены и множества других — не то, чего можно достичь одной лишь удачей.
Его слова были полны скрытого яда. Присутствующие дворяне почувствовали неладное, но не поняли в чем дело.
Велин смотрел на него в ответ, а в мыслях всплывали сведения, добытые Леманом. За сопротивлением, с которым он столкнулся в Совете дворян при этом наделении землей, стояла тень клана Эсте. Какую роль во всем этом сыграл Гектор, не стоило и говорить.
— Эффективность — это всё.
Спокойно сказал Велин.
— Ухватить суть дела и решить проблему куда важнее, чем возиться с роем жужжащих мух.
Улыбка Гектора на мгновение застыла, но тут же вернулась. Он понял метафору Велина.
— Сказано метко. Эффективность.
Он плавно взболтал красное вино в бокале, и темно-алая жидкость оставила следы на стенках.
— Я тоже верю в эффективность. Устранять преграды с пути, объединять ресурсы и добиваться целей с предельной скоростью. Кажется, у нас много общего.
Он говорил так, будто делился личной философией, но от каждого его слова веяло запахом крови.
Глядя на то, как непринужденно беседуют эти две восходящие звезды политической сцены герцогства, окружающие дворяне понимающе улыбались.
По их мнению, это было началом взаимного уважения между новыми лидерами дворянства.

Комментарии

Загрузка...