Как только принц Уилландар закончил говорить, Главный писец позвонил в серебряный колокольчик, который держал в руке.
— Голосование начинается.
Служители с обитыми бархатом деревянными ящиками прошли по проходам. Дворяне взяли со столов перья, обмакнули их в чернила и записали свои решения на специально подготовленном пергаменте.
Скрежет перьев стал единственным звуком в огромном зале.
Маркиз Маркус по прозвищу Железная Стена напряжённо откинулся на спинку сиденья, вжав руки в подлокотники так, что отчётливо обрисовались костяшки пальцев.
Он не стал смотреть на Уилландара. Вместо этого его взгляд устремился на роспись сводчатого потолка, где был изображен «Первый король, рассекающий море». На картине герой взмахивал трезубцем, раздвигая гигантские волны, а за его спиной плыл флот с надутыми парусами.
*Какая ирония.*.
*Наследие, которое наши предки ковали кровью и честью, намерен украсть какой-то бестолковый выскочка с пригоршней золотых солнц и пустыми обещаниями.*.
Ключевые члены имперской фракции вокруг него сохраняли благородное спокойствие. Один граф изящно сложил бюллетень, опустил его в ящик и даже слегка кивнул служителю. Другой неторопливо протирал монокль, но легкая дрожь в пальцах выдавала его с головой.
На их лицах застыли изящные и невозмутимые улыбки, но под ними леденел холод.
Диана сидела на местах Рассветной территории, недалеко от графа Лемана. Она не пыталась изображать из себя аристократичную утонченность, как дворяне имперской фракции напротив, но и не держалась с каменным лицом, подобно графу Леману. Она просто сидела с прямой спиной и, как графиня Рассвета, уверенно взяла перо, чтобы четко вывести на пергаменте слово «Поддерживаю».
Это был голос не просто за союзника — это был голос за будущее, которое обрисовал ее дядя Уилландар, голос за то, чтобы герцогство вырвалось из оков старого порядка и обрело новую надежду на возрождение.
Она лично опустила сложенный бюллетень в бархатный ящик, который держал служитель. В тот момент она была уже не юной девушкой, чей пульс учащается от романтических чувств, а полновластной правительницей, в чьих руках сосредоточена власть над судьбой ее земель.
Лишь после этого ее взгляд скользнул по соседней гостевой ложе. Велин по-прежнему спокойно пролистывал атлас водных артерий Столицы, словно окружающая суматоха не имела к нему никакого отношения и он вовсе не был эпицентром этого шторма.
*Этот парень... Неужели он совсем не нервничает?*.
Начался подсчет голосов.
Главный писец по очереди вытаскивал пергаменты из урны для голосования, разворачивал их и громко объявлял результаты.
— Поддерживаю.
— Поддерживаю.
— Против.
— Поддерживаю.
На доске для подсчета голосов в стороне зала двое клерков отмечали выбор мелом.
В колонке «Поддерживаю» число неуклонно росло.
Однако число голосов «Против» увеличивалось с мучительной медлительностью.
Поначалу дворянам имперской фракции удавалось сохранять самообладание. За ними стояло значительное число людей, а голоса из их цитаделей были гарантированы.
Но вскоре обстановка прояснилась.
— Поддерживаю.
— Воздержался.
— Поддерживаю.
— Поддерживаю.
Многие колеблющиеся дворяне, которые прежде сохраняли нейтралитет или даже в узком кругу выражали согласие с позицией маркиза Железной Стены, теперь без колебаний отдали свои голоса за Велина.
Возможно, они не до конца понимали всю глубину «системы очков заслуг» или «закона о выкупе гражданства».
Быть может, они даже сомневались в самом Велине.
Но они доверяли принцу Уилландару.
Этот принц, проведший вдали от рычагов власти целое десятилетие, вернулся, чтобы безоговорочно поддержать безродного барона. Он сравнил товары Империи с продукцией герцогства, используя неопровержимые факты, чтобы сорвать с дворян последнее прикрытие.
Эта решимость, это чувство ответственности за будущее герцогства заставили их отбросить предрассудки и последовать за принцем.
Седобородый старый граф, чьи земли граничили с владениями маркиза Железной Стены, дрожащей рукой отдал голос «За». Главным достоянием его владений был яблочный сидр, некогда бестселлер в Империи. Но за последнее десятилетие его почти полностью вытеснил с рынка более дешевый и сладкий имперский грушевый сидр. Каждое слово принца попало ему в самое сердце.
Взгляд маркиза Железной Стены упал на старого графа, но тот лишь опустил голову, не смея встретиться с ним глазами.
*Предательство.*.
С того самого момента, как прозвучал первый неожиданный голос «За», игра была уже окончена.
Разрыв между цифрами на счётной доске становился всё шире.
За: 82, Против: 21.
За: 105, Против: 32.
Для имперской фракции подсчёт голосов превратился в долгую и мучительную казнь. Каждый возглас «За» звучал как пощёчина.
Наконец, когда последний бюллетень был зачитан, главный писец откашлялся и снова позвонил в серебряный колокольчик.
ДИН-Н-Н!
Чистый звон возвестил об окончательном результате.
— Насчёт предложения о возведении его превосходительства Велина Клейна, барона-первопроходца Серого Болота, в графский ранг, результаты голосования следующие.
— Голосов «за»: сто двадцать семь.
— Голосов «против»: тридцать шесть.
— Воздержавшихся: одиннадцать.
— Предложение принято.
Граф Леман тяжело вздохнул и, откинувшись на спинку кресла, почувствовал, как напряжение покидает тело. Он переглянулся с сидевшим неподалёку маркизом Лоренцо и увидел на лице собеседника точно такую же облегчённую улыбку.
Взгляд Лемана скользнул по толпе и остановился на Велине в ложе для наблюдателей.
Одобрение, удовлетворение и даже слепой трепет... Которого он сам в себе еще не осознавал.
«Этот племянник, которого я некогда рассматривал лишь как перспективное вложение; этот юноша, которому требовались моя защита и интриги лишь для того, чтобы выжить, незаметно для меня вырос до такого уровня, когда мне приходится смотреть на него как на равного, а то и снизу вверх».
«Он не стал сражаться с противниками по их правилам. Он привел гиганта, способного перевернуть всю доску».
«Этот взгляд, эти методы... Они давно переросли рамки обычного политического оппортунизма».
Диана наблюдала, как Велин закрыл атлас и вернул его на стол с прежним невозмутимым выражением лица.
Девочка вдруг почувствовала прилив раздражения.
«Я тут места себе не нахожу из-за него, а он ведет себя так, будто ничего не случилось».
Но под этим раздражением скрывалась радость и гордость, в которых она даже не решалась себе признаться.
Потерпевшие поражение дворяне из проимперской фракции стояли бледнее мела.
Маркиз Железная Стена откинулся на спинку кресла с совсем бесстрастным лицом. Он не уходил. Правила совета запрещали ему покидать свое место до окончания сессии, заставляя оставаться в том самом зале, который стал свидетелем его сокрушительного поражения, и терпеть взгляды победителей.
Они понимали: это поражение — не просто потеря или приобретение графского титула.
Это был первый победный горн контрнаступления, прозвучавший после долгого затишья со стороны роялистов и возвращения принца Вилландара.
С сегодняшнего дня политические весы герцогства начали качнуться в другую сторону.
Главный писец продолжил зачитывать дальнейшие распоряжения.
— По решению Совета знати немедленно издать парламентский эдикт.
— Церемонию инвеституры провести через три дня в Великом соборе Столицы.
Голос писца раскатился под куполом.
— Отныне титул его превосходительства Велина Клейна официально повышается с «барона-первопроходца Серого Болота» до «графа Белой Башни».
Сами слова «Белая Башня» вызвали немалое оживление среди дворянства.
Графский титул обычно происходил от главного города владений или самой примечательной географической особенности. Прекрасным примером служила столица владений Велина — великолепный новый город, названный им «Минас Тирит», что значило «Башня Надежды». Весь город, построенный там, где горы встречаются с морем, возвели из белого камня, ярко сиявшего на солнце. С пролива он казался величественной белой башней, возвышающейся над побережьем.
Обсуждая новый титул, главный писец предлагал использовать сокращенное название города — «Ми-Порт». Однако, посоветовавшись с Велиным, они в итоге остановились на двух словах, куда точнее отражавших суть его земель: «Белая Башня».
— Его превосходительству Велину Клейну, графу Белой Башни, как графского домена жалуются Территория Серого Болота, Новоосвоенные Земли и Южные Острова. Эти три лена отныне становятся неотчуждаемым наследственным владением графства Белой Башни.
— Все административные органы, налоговые системы, назначение судебных чиновников и возведение эфирной башни для графского домена будут учреждены при содействии специальной делегации, направленной Советом знати в помощь новому графу.
Велин поднялся, слегка поклонился в сторону трибун совета и повернулся, чтобы покинуть ложу наблюдателей.
Хотя теперь он носил графский титул, церемония инвеституры еще не состоялась, а потому, строго говоря, он оставался в ранге барона. Оставаться на оставшуюся часть заседаний совета ему не полагалось.
Когда он выходил через главные двери, до него донесся приглушенный и прерывистый голос главного писца.
— Следующий вопрос повестки дня — обсуждение... Его Сиятельства... Чтобы унаследовать отцовское...
Велин вышел из здания совета. Наступил вечер. Солнце скрылось за западным горизонтом, оставив на небе лишь великолепное оранжево-красное марево. На улицах Королевской столицы зажигались магические кристаллы и масляные лампы, очерчивая сеть каналов струящимися лентами света.
Мириады огней города сияли ярко, словно река из звёзд.
Велин стоял, прислонившись к балюстраде и глядя на этот величественный, но в то же время расколотый город.
«Титул графа — вовсе не конечная цель».
«Это лишь начало».
Он чувствовал, как под поверхностью закипает куда более бурный скрытый поток. Угроза со стороны Империи, возвращение принца, раскол среди дворянства — всё указывало на приближение куда большей бури.
Спустя какое-то время дубовые двери здания совета снова распахнулись, и оттуда по двое и по трое стали выходить аристократы. Заседание, судя по всему, закончилось. Некоторые из них заметили Велина, стоявшего у балюстрады. Реакция была разной: кто-то приветственно кивнул, а кто-то холодно фыркнул и поспешил дальше.
Велин не обратил внимания на эти взгляды. Вскоре из здания вышел граф Леман.
Улыбка исчезла с его лица, сменившись сложным, непроницаемым выражением — мрачным и усталым.
— Поехали. Поговорим по дороге, — не останавливаясь, бросил Леман и направился прямо к своей карете.
Велин молча следовал за ним.
Карета медленно катилась по мощёным улицам. Внутри раздавался лишь монотонный стук колёс.
— Гектор Эсте, — наконец сказал Леман тяжёлым голосом, глядя на мелькающие за окном огни. — Тот противник, о котором ты мне рассказывал.
Велин посмотрел на дядю, ожидая продолжения.
«— С кланом Эсте что-то произошло. — Леман повернулся к Велину, и в его глазах читалось неверие. — Его отец, старый маркиз, вдруг скончался неделю назад. А старший брат, первый в очереди на наследство, три дня назад погиб в «охотничьем несчастном случае»».
Леман глубоко вздохнул: — Он подал прошение о наследовании титула. Совет одобрил его подавляющим большинством голосов.

Комментарии

Загрузка...