Несколько дней спустя, на Совете Знати.
Под дубовым куполом царила давящая атмосфера.
Маркиз «Железная Стена» Маркус уставился на повестку дня, лежащую на столе, а его пальцы выстукивали нервную дробь по подлокотнику.
«Велин Кляйн. Снова это имя».
«Похоже, победа с правами первопроходца вскружила ему голову. Барон-первопроходец, выбравшийся из грязи болот, неужели он и впрямь смеет мечтать о прыжке до небес, подавая прошение на графский титул? И делает это, прекрасно зная, что это невозможно?»
«Он сошел с ума? Что дальше, попросит титул маркиза? С таким успехом я могу просто отдать ему свой титул „Железной Стены«!»»
Губы Маркуса тронула презрительная усмешка.
Проиграть прошлые дебаты о правах первопроходцев было полбеды. Наконец, никому не было дела до этого забытого богами острова.
Но сейчас всё обстояло иначе.
Это затрагивало самый фундамент уклада Герцогства, самый краеугольный камень, на котором оно держалось.
Взгляд маркиза Железной Стены обвел зал. Все присутствующие — их власть, их богатство, их статус — всё это проистекало из чистокровной крови, из славы, унаследованной от предков.
А Велин был лишь удачливым выскочкой, который пытался разъесть эти устои своей причудливой «системой очков заслуг» и «правами гражданства».
«Он возвышает простолюдинов, относится к ремесленникам как к почетным гостям и ждет, что знать признает его заслуги и дарует титул повыше?»
«Размечтался. Его нужно сокрушить, причем без всякой жалости».
Колокольчик главного писца прозвенел, и один за другим долгие и утомительные рутинные вопросы повестки дня были одобрены.
Наконец писец откашлялся.
— Следующим пунктом повестки дня значится рассмотрение прошения о повышении до графского титула, поданного его милостью, бароном-первопроходцем Велином Кляйном с территории Серого Болота.
Последние шепотки в зале смолкли.
Маркиз Железная Стена поднялся со своего места; его темно-синий парадный мундир сидел безупречно, без единой складки.
— Милорды.
Его голос с металлическим оттенком разнесся по всему залу.
— То, что мы обсуждаем сегодня, — это не возвышение какого-то отдельного барона, а самый фундамент Герцогства Хайди.
— Сотни лет стабильность Герцогства поддерживалась преемственностью крови, честью рыцарей и незыблемым порядком. Дарование каждого графского титула знаменует собой признание древнего и благородного рода, продолжение непоколебимой верности Герцогству.
Он сделал паузу, позволяя своим словам проникнуть в сердца всех присутствующих.
— Насчёт барона Велина Кляйна, я признаю его заслуги. Он очистил болото от магических зверей и основал порт. Но разве этих достижений достаточно, чтобы перешагнуть пропасть крови и стоять здесь сегодня наравне с нами?
— И что еще важнее, задумайтесь о порядках, которые он внедрил на территории Серого Болота!
Голос маркиза Железной Стены стал громче.
— Измерять ценность человека цифрами, а не его происхождением и верностью! Позволять черномазым крестьянам менять труд на статус, подрывая власть рыцаря над своими вассалами! Это разъедает наши основы! Это предательство знати как таковой!
— Если мы одобрим его повышение сегодня, завтра его примеру последуют бесчисленные амбициозные выскочки! Они пустят в ход деньги и демагогию, а простой люд перестанет прилежно возделывать землю и будет продавать себя тому, кто больше заплатит, точно шлюхи! Когда этот день настанет, рыцарский дух канет в Лету, а порядок Герцогства будет уничтожен дотла!
Стоило ему умолкнуть, как по залу прокатилась волна одобрительного гула.
Седобородый граф, вассал маркиза Железной Стены, поднялся со своего места.
— Маркиз совсем прав! Искусный кузнец из моих владений, лишь услышав какие-то слухи о Серьге Болоте, бросил семью и своего господина и умчался в это проклятое богом место! И всё ради нелепого «свидетельства гражданина»! Это же наглейшее воровство чужой собственности!
Другой граф, ведший торговлю с Империей, тоже взял слово.
— Меня больше беспокоит увядание рыцарского духа! Мой сын вернулся из Столичной академии и нес какую-то чушь об «эффективности» и «издержках»! Я спросил его: где твоя рыцарская верность и честь? А он мне заявил, будто величайшая честь — это стратегия, которая ведет к победе! Где он набрался этой ереси? Да всё из того же Серого Болота!
— Если так пойдет и дальше, наши дети перестанут верить в богов и королей — они уверуют в золотые монеты и цифры! Это пострашнее любой имперской армии!
Ропот то затихал, то нарастал, и в воздухе зародилась паника.
Были задеты самые чувствительные нервы старой знати.
Граф Леман поднялся, лицо его оставалось неизменно спокойным.
— Милорды, пожалуй, нам стоит взглянуть на это под другим углом. Статистика показывает, что налоги, уплаченные территорией Серого Болота в этом году, втрое превышают сборы с других земель первопроходцев того же размера. Разве это не ощутимая выгода?
— Выгода? — фыркнул маркиз Железная Стена. — Продать будущее Герцогства за пару золотых монет. Вы знатный счетовод, граф Леман.
Маркиз Лоренцо тоже открыл глаза.
— Маркиз Железная Стена, неужели вы забыли, что за бароном Велином стоят мастера-гномы? Его флот будет оснащен новейшими алхимическими пушками. Разве эта мощь — не укрепление обороноспособности герцогства?
— Защищать герцогство флотом недисциплинированных вооруженных торговых судов? — возразил маркиз Железная Стена. — Маркиз Лоренцо, вы шутите? Национальная оборона должна оставаться в руках верных дворян!
Дебаты зашли в тупик.
Под непоколебимым знаменем «защиты традиций» здравые аргументы Лемана и Лоренцо казались блеклыми и слабыми.
Большинство нейтральных дворян предпочли промолчать. На этот раз вовсе не из-за страха обидеть маркиза Железную Стену — просто они искренне не могли смириться с тем, что человек, исповедующий философию чистой выгоды, поднимется на одну ступень с ними.
Чаша весов склонилась в пользу проимперской фракции.
Маркиз Железная Стена остался очень доволен таким исходом. Он приготовился нанести решающий удар.
— Разногласия столь велики, что я предлагаю бессрочно отложить ходатайство о наделении барона Велина Клейна уделом до тех пор, пока...
Он не успел договорить.
СКРИП...
Тяжелые двери совета медленно приоткрылись.
Это шло вразрез с протоколом.
Во время заседаний совета двери положено было держать закрытыми.
Все споры утихли. Каждая голова синхронно повернулась к входу.
Первыми вошли два камергера в парадных мундирах. Держа в руках серебряные жезлы, они встали по обе стороны от прохода, низко поклонились и замерли по стойке смирно.
Затем вошла какая-то фигура.
Это был высокий мужчина средних лет в прекрасно сшитом черном костюме простого кроя, без каких-либо гербов или украшений, указывающих на его статус.
Стоило ему переступить порог, как свет в зале на мгновение померк, а все взгляды неодолимо приковались к нему.
Его шаг был твердым, ни спешным, ни медленным — в нем сквозило спокойствие и властность человека, давно привыкшего к высокому положению.
В зале стояла абсолютная тишина.
Наконец кто-то из молодых дворян узнал новоприбывшего и невольно вскрикнул.
— Это... Его Королевское Высочество принц Виландар!
ГХУМ!
Весь совет погрузился в хаос. Дворяне зашептались, а на их лицах застыло нескрываемое потрясение.
Даже всегда невозмутимый маркиз Железная Стена замер, недоверчиво глядя на вошедшего.
Принц Виландар — член королевской семьи, почти десять лет отсутствовавший в эпицентре власти... Почему он вдруг объявился здесь?
Виландар проигнорировал все взгляды.
Он уверенно прошел по центральному проходу зала и поднялся к местам, зарезервированным для членов королевской семьи.
Белую пылезащитную накидку на этом кресле камергер уже предусмотрительно убрал.
Принц неторопливо опустился на принадлежавшее ему кресло — то самое, которое пустовало целое десятилетие.
Его серо-голубые глаза обвели собравшихся. Он не сказал ни слова, но на сердца людей легла невидимая тяжесть, вновь заглушившая шумный зал.
Спустя долгое время он заговорил.
— Я слышал, совет обсуждает, как защитить власть дворянства герцогства.
Голос принца был низким и чистым. — Я также слышал, будто некоторые считают кровь важнее заслуг.
Он ни на кого не смотрел конкретно, словно заметил факт, не имеющий к нему никакого отношения.
Затем он взял два рулона ткани у сопровождавшего его камергера.
Один из них был тонкую камвольную шерсть местного производства из герцогства Хайди — плотную и добротную.
Второй — легкую и мелкотканую хлопчатобумажную ткань из Священной Второй Империи.
— Это «Снежная шерсть», созданная в лучших мастерских нашего Белокаменного Города. Она продается по три Серебряных Луны за фут.
Его рука погладила шерстяную ткань.
— Это «водно-узорный хлопок», массово производимый в южных землях Империи. Он продается по одной Серебряной Луне и восьми Медным Листьям за фут.
Он выложил два рулона ткани рядом.
— Милорды, кто-нибудь из вас может объяснить, почему наша ткань, притом что на материалы и труд уходит больше средств, уступает дешевым имперским товарам как по текстуре, так и по прочности?
Никто в зале не ответил.
Многие дворяне, чьим основным источником дохода была текстильная промышленность, инстинктивно избегали взгляда принца.
— Потому что Империя использует ткацкие станки с водяным приводом — то, о чем вы даже не слышали. Одна-единственная работница на фабрике способна выткать за день то, на что у десяти наших ремесленников уходит целая неделя.
Вилландар отложил ткань и взял в руки два списка.
— Первый список — это товары, которые наша Торговая ассоциация «Золотой парус» экспортировала вглубь континента десять лет назад. В нем указаны зелья, алхимические продукты и магические свитки.
— А этот — за прошлый месяц. В нем значатся необработанный лес, руда и грубо выделенные шкуры.
— Наша конкурентоспособность на рынке полностью исчезает. Ремесла, которыми мы так гордимся, превращаются в устаревший антиквариат. Мы скатываемся из нации, экспортирующей готовую продукцию, в простого поставщика сырья.
Каждое слово принца было сухим фактом, и если ложь порой не ранит, то правда действует подобно острому клинку.
— В последние годы Империя ведет непрекращающиеся войны с Советом Вечнозеленых на севере и Судом Десяти Тысяч Зверей на востоке. Мы же наслаждались миром и погрузились в самодовольство, но мы заблуждались.
— Война — величайший катализатор. Ради победы Империя реорганизовала армии, развила технологии и унифицировала меры и весы. Их башни магов исследуют более мощные боевые заклинания, а мастерские куют прочные доспехи и острейшее оружие.
— А что же мы?
Взгляд Вилландара медленно обвел всех присутствующих.
— Мы живем былыми заслугами предков, цепляемся за тающие торговые балансы и спорим о том, чей род благороднее, а чей герб древнее. Мы притворяемся спящими! Мы погрязли в сладком сне о мире, от которого наотрез отказываемся проснуться!
Его слова заставили многих дворян глубоко задуматься.
Они вспомнили о падающих доходах в собственных владениях, о товарах, которые продавались все труднее и труднее, и о вежливых, но давящих улыбках имперских купцов.
Наконец в голосе Вилландара проскользнула нотка усталости.
— Возможно, в моих венах течет имперская кровь, но я родился на этой земле. Я не хочу дожить до дня, когда герцогство Хайди превратится в ничем не примечательную провинцию на имперской карте. Мы должны стать сильными сами.
— Сила строится не на цеплении за отжившие правила, а на создании новых. Велин Клайн — его методы могут казаться неортодоксальными, но они работают. Его земли приносят богатство, привлекают таланты и бурлят жизнью. Он доказывает нам, что существует и другой путь, помимо жестокой эксплуатации крепостных.
Принц поднялся.
Его силуэт, застывший под огромным витражным окном, отбрасывал длинную тень.
Все дворяне в зале, включая маркиза Железной Стены, невольно встали, приковав к нему уважительные взгляды.
Слова Вилландара полностью переломили общественное мнение в совете.
Он не спорил — он выносил приговор.
— Я, Вилландар Оранж, пользуясь полномочиями принца герцогства, поддерживаю возведение Велина Клайна в графское достоинство.
Наконец его взгляд упал на главного писца.
— А теперь приступим к голосованию.

Комментарии

Загрузка...