На следующий день, с первыми лучами солнца.
У Судебной палаты мох на каменном мосту казался особенно зелёным во влажном воздухе раннего апреля. Экипаж остановился у начала моста. Диана не позволила кучеру ехать дальше — это было проявлением элементарного уважения к Его Высочеству Принцу.
Она вышла из кареты в длинном золотисто-белом плаще. Фасон отличался строгостью и элегантностью: высокий воротник и прилегающие манжеты были расшиты сложным, едва заметным узором серебряной нитью — гербом территории Рассвета. Прошлой ночью она почти не сомкнула глаз: её разум раз за разом прокручивал сегодняшнюю встречу и рисовал лукавую улыбку Лилии.
Она разгладила складки на груди платья, чувствуя себя несколько скованно.
Сзади, неторопливой и размеренной походкой, подошёл Велин. Сегодня на нём было простое тёмно-серое пальто без каких-либо излишеств, что придавало ему серьёзный и собранный вид.
— Пойдём, — сказал он.
Диана кивнула и первой ступила на каменный мост. Она чувствовала, как в груди гулко, удар за ударом, бьётся сердце.
Она списывала это волнение на тревогу за союзника, чьи интересы представляла.
«Должно быть, так».
Дворецкий уже ждал у входа в резиденцию. На лице застыло то же бесстрастное выражение, однако взгляд задержался на Велине чуть дольше, чем следовало.
— Его Высочество ждёт вас в кабинете.
Миновав пустые, погруженные в тишину коридоры и поднявшись по устланной толстым ковром лестнице, Диана вновь оказалась в полумраке знакомого кабинета.
Принц Вилландар сидел за массивным столом, держа в руках толстый фокус. Услышав шаги, он поднял голову и отложил книгу.
Его взгляд скользнул по Диане и остановился на Велине.
На лице принца мелькнуло изумление, которое тут же сменилось выражением, в котором смешались веселье и досада.
— О? Моя дорогая Диана, твоя расторопность поистине поражает, — проговорил Вилландар, и в его голосе прозвучали нотки поддразнивания, понятные лишь им двоим. — Мы беседовали только вчера, а сегодня ты уже привела своего «особого друга».
Щеки Дианы порозовели.
«Я так и знала!»
Собравшись с духом и переборов неловкость, она шагнула вперёд и изящно присела в реверансе. — Дядюшка Вилландар, это барон-пионер территории Серотопья, Велин Клейн. Велин, это Его Высочество принц Вилландар Оранж.
— Ваше Высочество. — Велин слегка поклонился — жест получился сдержанным и безупречным.
Вилландар в упор разглядывал Велина. Перед ним стоял молодой мужчина — красивый, собранный, с прохладным блеском винно-красных глаз, выдававших не по годам зрелый ум. В нём не было и тени подобострастия или робости, которые обычно выказывали юноши перед высокопособиями особами.
«Интересно».
— Садитесь, — Вилландар указал на стул перед своим столом. Уголки его губ перестали улыбаться, но атмосфера оставалась дружелюбной. — Барон Клейн, я наслышан о вас. То, что вы творите в Серотопье, ни для кого в Столице не секрет.
После коротких любезностей в кабинете воцарилась краткая тишина.
Диана чувствовала, что её миссия ещё не завершена. Глубже вздохнув, она осторожно перевела разговор насущную тему.
— Дядюшка, барон Велин прибыл в Столицу ради утверждения в графском титуле. Однако, кажется, он столкнулся с противодействием в Совете Знати...
Она не успела договорить, как с лица Вилландара сопали последние следы дружелюбия.
Он откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы на столе. Когда он посмотрел на Диану, родительская теплота в его глазах бесследно исчезла, уступив место глубокому разочарованию и злости.
— Титул? Противодействие? — повторил он с леденящей яростью в голосе. — Диана, я думал, ты пришла ко мне обсудить будущее территории Рассвета, поговорить о защите южных рубежей. И представить не мог, что тебя волнует возвышение какого-то барона.
Диана остолбенела.
— Я... Я вовсе не...
— Не что? — безжалостно оборвал её Вилландар. — Последние дни выдались на редкость тяжелыми, и я едва сдерживаю себя. Империя подобна алчному зверю, готовому в любой момент разорвать нас на клочья! А знатные господа нашего Герцогства всё продолжают грызться за титулы да земли!
Вытащив из стопки писем послание от Роланда Сана, он развернул одну из страниц и швырнул её на стол.
— Взгляни на своего брата!
Палец Вилландара яростно ткнул в бумагу.
— Он отправился в путешествие ради опыта и знаний, и в этом письме подробно описывает свои наблюдения в глухой деревушке у подножия Закатных Гор. Местный мельник намерен бросить мельницу из-за непосильного налогового бремени. Крестьянам приходится тратить лишние два дня на доставку зерна к рынку, потому что дороги разбиты. В своём письме Роланд размышляет о том, каким должен быть разумный налог и как починить эту проклятую дорогу с наименьшими затратами. Вот о чём должен думать истинный лорд!
Он поднял голову и прямо посмотрел на Диану.
— Не о личной чести и позоре, не о пустым титулах, а о земле и простом народе! Ты понимаешь это, Диана?!
Каждое слово било по сердцу Дианы, словно удар молота.
Она лишилась дар речи, а лицо её побелело. Ей казалось, что она всё испортила. Мало того что она не смогла помочь Велину, так ещё и заставила принца составить о нём отвратительное мнение.
Её охватили обида и беспомощность.
Она хотела возразить, но не знала, с чего начать.
В этот момент Велин, хранивший молчание всё это время, наконец заговорил.
Его голос звучал спокойно, но ему удалось немного разрядить тяжёлую атмосферу в кабинете.
— Ваша Высочество, вы тревожитесь о грядущем бедствии? О бедствии... Связанном с Империей?
Вилландар резко повернулся к Велину.
В его глазах мелькнуло удивление, но он тут же скрыл его за мрачным выражением лица. Он не стал ни подтверждать, ни опровергать это заявление.
— С чего вы это взяли? — в каждом его слове сквозило пристрастное дознание.
Велин не ответил напрямую.
Он поднялся и направился к огромной карте герцогства, висевшей на стене.
— Ваша Высочество, я столкнулся с несколькими инцидентами.
Его палец опустился на порт Тарри.
— Торговая ассоциация «Золотой парус» столкнулась с уникальной разновидностью корабельных червей — беспрецедентным алхимическим созданием, которое едва не уничтожило весь их морской торговый флот. Расследование привело к тени Чёрной Скалы, а Чёрная Скала ведет тесные дела с Империей.
Его палец переместился к Серому Болоту в центре карты.
— Магический зверь 5-го уровня в глубинах Серого Болота, «Владыка Серого Болота», оказался гигантским питоном, измененным с помощью алхимии. Его пробудили с намерением вызвать волну магических зверей, которая пронеслась бы по половине герцогства. И пробудили его — опять же — люди Чёрной Скалы.
Наконец его палец коснулся Южных островов.
— Пираты, известные как «Братство Кровавого Паруса», стремились захватить Южные острова. У них были превосходные военные корабли и оружие, вплоть до стандартного армейского снаряжения. Источник этих припасов указывает на Имперскую армию.
Велин повернулся и встретился взглядом с Вилландаром.
— Чрезвычайное бедствие, волна магических зверей и прокси-война. Все эти три происшествия, случившиеся в разных местах и затронувшие разные сферы, ведут к одному источнику. Это не изолированные события, а тщательно спланированная, многоуровневая асимметричная война. Их конечная цель, судя по всему, заключается в том, чтобы систематически ослабить герцогство в преддверии его окончательного поглощения.
В кабинете воцарилась мёртвая тишина.
Диана остолбенело смотрела на Велина. Она знала, что он справился с этими кризисами, но даже представить не могла, что если соединить их воедино, перед ней предстанет столь жуткая картина.
Тело Вилландара слегка задрожало.
«Кровавый указ!»
«Термин, который он так долго преследовал, кошмар, заставивший его бежать из Имперской столицы... В описании Велина его очертания начали обретать форму».
Он думал, что заглянул в бездну в одиночку. Он никак не ожидал, что этот юноша, опираясь лишь на разрозненные кусочки мозаики, тоже дошёл до самого её края.
Он медленно поднялся и начал измерять кабинет шагами. Спустя долгое время он остановился прямо перед Велином.
— Ваша территория, Сероболотное владение. Как вы ею управляете? — задал он вопрос, совсем не связанный с их предыдущей беседой.
— Я позволяю нужным людям делать нужные вещи, — ответил Велин.
— И как же вы определяете «нужность»?
— Всё, что максимизирует общую производительность территории, и есть правильный выбор, — без колебаний ответил Велин. — Ваша Высочество, традиционная вотчинная экономика дворянства — это неэффективная модель эксплуатации. Она привязывает подданных к земле, заставляя их выполнять простейшую монотонную работу. Это ещё годится для аграрного владения, но для нашего развитого в торговом и промышленном плане герцогства это чудовищная трата ресурсов.
Вилландар слушал молча, не перебивая.
— Моя «система очков заслуг» по сути своей — механизм отбора. Она побуждает подданных брать на себя более сложную и ценную работу через труд и обучение. Искусный ремесленник, грамотный счетовод, сельскохозяйственный техник, разбирающийся в севообороте и удобрениях, — ценность, которую они создают для территории, намного превосходит ценность десятка крепостных, умеющих лишь ковырять землю мотыгой. Трансценденты — это острый меч владения, но именно эти простолюдины, овладевшие знаниями и навыками, служат его фундаментом. Лишь когда каждая клетка, составляющая плоть и кровь, наполнена жизненной силой, территория способна совершить скачок от количественных изменений к качественным.
В тот момент дыхание Вилландара сбилось.
Он вспомнил владение, которое однажды посетил в Имперской столице, управляемое дворянином-реформатором. В его мастерских простолюдины управляли сложными гидравлическими механизмами, а уровень грамотности был выше, чем в некоторых собственных малых городах герцогства. Экономический и военный потенциал, высвобожденный тем владением, заставил всю Империю обратить на него внимание.
И однако герцогство, обладающее лучшими портами и самыми блестящими ремесленниками, из-за многослойного имперского гнёта видело лишь стагнацию и даже деградацию своего развития.
Слова Велина прозвучали словно удар молнии, расколовший туман, годами застилавший его сердце.
Он прекрасно знал, в чём кроются застарелые недуги герцогства, но так и не нашёл меча, достаточно острого, чтобы рассечь эту гниль.
Теперь он видел его.
Он видел правителя, совсем не похожего на остальных дворян, прагматика, который сражался не родословной или божественной милостью, а знаниями и разумом.
Вилландар вернулся к Велину и внимательно оглядел юношу. В его глубоко посаженных глазах впервые промелькнуло волнение.
— Говорят, что ты происходишь из побочной ветви, что внедряемая тобой система сотрясает самые основы нашей нации и что это ересь.
Голос принца звучал тихо, но был преисполнен силы.
— Но в моих глазах именно ты — истинная основа герцогства.
Он замолк, окончательно приняв решение.
— Действуй по своему плану. Я лично прибуду на следующий Совет знати.
(Количество слов: 2018)

Комментарии

Загрузка...