Королевская столица Цельхейм. Торговый квартал. «Очаг Дыхания Дракона».
Ресторан славился на всю округу среди аристократии вовсе не баснословными ценами на блюда, а своей главной гордостью — огромным очагом, занимавшим целую стену.
Поговаривали, камень для этого очага добывали в глубинах Вулкана Дыхания Дракона, и он был способен самостоятельно притягивать стихию огня. В нём же сжигали древесный уголь из железно-орехового дуба, который придавал жареному мясу неповторимый аромат.
В вечернем воздухе ещё ощущался лёгкий холодок, но стоило переступить порог ресторана, как гостя обдавало тёплым потоком воздуха, насыщенным богатым ароматом мяса.
Диана миновала оживленный главный зал в сопровождении служащего.
Специально для этого она переоделась в небесно-голубое дорожное платье. Мягкая ткань облегала фигуру, подчёркивая её изящную талию.
Перед выходом она даже — вопреки своим привычкам — долго просидела перед зеркалом, нанося тонкий слой пудры на щеки дорогой косметикой, купленной на Птичьей улице.
Она впервые встречалась с Велином в таком месте, как ресторан.
Не в пыльных владениях, не в строгом совещательном зале, а в каком-то... Обычном месте.
Сердце её билось чуть быстрее обычного, а пальцы бессознательно теребили манжеты рукавов.
Служащий остановился у дверей уединенной отдельной комнаты на втором этаже, поклонился и удалился.
Дверь в комнату была приоткрыта, и оттуда доносился приглушенный тихий разговор.
«Разве это не свидание для двоих?» — Диана почувствовала укол разочарования.
Она выровняла чуть сбившееся дыхание, взялась за латунную ручку и мягко толкнула дверь.
От увиденного внутри лицо ее застыло.
Велин сидел за столом. На нем была ладная черная куртка, подчеркивавшая его высокий стройный стан. Голова его была повернута вбок — он о чем-то беседовал с девушкой.
Очень миловидной девушкой.
Девушка казалась на несколько лет моложе ее: длинные гладкие иссиня-черные волосы, светлая кожа и чистые, прелестные черты лица. Подперев подбородок рукой и слегка подавшись вперед, она весело улыбалась, а ее лучистые глаза превращались в полумесяцы, пока она что-то говорила Велину.
Велин тоже улыбался.
Это была не вежливая дежурная улыбка и не та слабая, отрешенная усмешка, с которой он обычно предавался раздумьям. Его губы тронула открытая улыбка, обнажая белые зубы, а в глазах плескался мягкий свет.
Диана замерла на месте.
Сердце тяжело рухнуло вниз, словно его схватила невидимая рука и бросила в ледяной погреб.
Она смотрела, как девушка с ослепительной улыбкой наполняет горячей водой чашку Велина. Смотрела, как Велин привычно кивает в знак благодарности. Между ними чувствовалось такое плавное, гармоничное согласие, такая близость, куда не мог проникнуть ни один посторонний.
Тепло на щеках Дианы исчезло без следа.
Она чувствовала себя круглой дурой. Новое платье, тщательно уложенные волосы, макияж, над которым она так долго колебалась перед зеркалом — все это теперь казалось ей безмолвной насмешкой.
«Сначала Кэролайн... А теперь это кто?»
«Почему вокруг него вечно столько девчонок?»
Когда она уже собралась развернуться и сбежать, Велин заметил ее.
— Диана.
Он помахал ему рукой, и его лицо осталось прежним — мягким и безмятежным, не выдающим ни малейшего волнения.
Тело Дианы тут же оцепенело. «Уйти мне или остаться?»
Уйти сейчас было бы грубо. Но если сесть за стол, она понятия не имела, какое лицо при этом сделать.
Наконец инстинкты аристократического воспитания победили желание сбежать. С окоченевшими ногами она подошла к столу и опустилась на стул напротив Велина.
— Прости, что заставила тебя ждать, — сказала она осипшим голосом.
— Ничего страшного, мы и сами только что пришли, — ответил Велин, пододвигая к ней меню. — Выбирай, что тебе по душе.
Девушка, сидевшая рядом с Велином, тоже повернулась к ней и озарила ее милой, безобидной улыбкой: — Здравствуйте, сестрица Диана.
Ее голос был звонким и чистым, словно перезвон колокольчиков.
Сердце Дианы снова сжалось. «Сестрица? Как мило они общаются».
Велин уже собирался их представить, но Диана не желала этого слышать. Ей не хотелось знать ни имени этой девчонки, ни ее отношений с Велином. Она поспешно перебила его: — Местные медовые бараньи ребрышки очень знамениты. Я закажу их.
Она не намеревалась показывать и тени своего душевного смятения.
Заметив её реакцию, девушка на мгновение опешила, но тут же в её глазах мелькнул лукавый огонёк — настолько мимолётный, что никто бы и не заметил.
Еда подоспела быстро. Лилия заботливо положила на тарелку Велина кусочек запечённого гриба с совсем естественным видом.
— Это очень вкусно, попробуй.
— Мм, — кивнул Велин, подцепив гриб вилкой и отправляя его в рот.
Взгляд Дианы упал на собственную тарелку, где еда казалась превратившейся в бессмысленную горстку угля. Она взяла нож и вилку, механически разрезая баранью отбивную. На вкус она напоминала пепел. Желудок свело, и в неё больше не лезло ни кусочка.
Атмосфера сделалась странной.
Велин, казалось, ничего не замечал и продолжал тихо обсуждать с девушкой приготовление какого-то блюда. Та же время от времени легко посмеивалась, глядя на него полными обожания глазами.
Каждый этот смешок вонзался в сердце Дианы словно игла. К горлу подкатили обида и горечь, готовые вылиться в слезы.
Она резко бросила нож и вилку — приборы со звонком стукнули о фарфоровую тарелку.
Разговор Велина и девушки прервался, и оба уставились на неё.
— Я... Я плохо себя чувствую. Мне пора идти, — выдавила Диана, поднимаясь. Она не смела поднять глаза на Велина, боясь, что в тот же миг из них брызнут слезы.
— Почему? — в голосе Велина слышалось полное недоумение. — Мы ведь ещё даже не обсудили дело. К тому же, ты только что пришла.
Он поднялся, преграждая ей путь.
— Моя сестра, Лилия, говорит, что очень давно тебя не видела и безумно хотела вволю поболтать.
*«Сестра? Лилия?»*.
Диана замерла как вкопанная, в голове у неё звенела абсолютная пустота.
Велин повернулся к выглядевшей невинной девушке и самым обыденным тоном сказал: — Лилия, разве ты не говорила, что соскучилась по сестричке Диане? Вы же в детстве всё время играли вместе. Почему ты сейчас только и делала, что болтала со мной, вместо того чтобы пообщаться с сестрой?
Лилия наконец не выдержала и громко рассмеялась. Окинув взглядом лицо Дианы, которое из смертельно-бледного вмиг стало свекольно-красным, а черты и вовсе исказились, она согнулась пополам от хохота.
— Братец, ну ты и... Добряк.
Лишь теперь до Дианы дошло.
*«Меня провели».*.
Она испепелила взглядом девушку, которая буквально заходилась от смеха. Воспоминания о той маленькой худенькой девчушке с двумя косичками, вечно таскавшейся следом за ней и Велином и застенчиво красневшей при виде незнакомцев, никак не вязались с изящной молодой особой перед ней, которая посмела так над ней подшутить!
*«Неудивительно, что я её не узнала!»*.
Смесь стыда, гнева и накатившего облегчения — словно она только что чудом избежала гибели — ударила в голову. Щёки Дианы пылали так, что на них можно было жарить яичницу.
Она бросила на Лилию свирепый взгляд.
— Ладно-ладно, моя вина, — Лилия смахнула выступившую от смеха слезинку, выпрямилась и показала Диане язык. — Но кто бы устоял, когда у сестрички Дианы было такое забавное лицо? К тому же раз ты так переживаешь, значит, мой братец всё ещё у тебя в сердце.
— Ах ты! — Диана попыталась возразить, но поняла, что у неё нет слов.
— Кхм, — Велин откашлялся, наконец уловив суть в этом водовороте эмоций. — Раз недоразумение разрешилось, давайте вернемся к делам.
Он вернул разговор в прежнее русло, словно предыдущая сцена — от которой у любого нормального человека возникло бы непреодолимое желание провалиться сквозь землю — никогда и не происходила.
— Моё утверждение в титуле графа застряло в Совете дворян.
Диана моментально взяла себя в руки и сосредоточилась.
— Маркиз Железная Стена сколотил коалицию дворян из Имперской фракции и открыто выступает против, ссылаясь на моё происхождение и скорость продвижения. Совет зашел в тупик, — кратко пояснил Велин.
Диана нахмурилась. Она знала маркиза Железную Стену. Это был один из самых упрямых старорежимных аристократов в военном министерстве герцогства и преданнейший сторонник Имперской фракции. Если он вставил палки в колеса, дело и правда могло принять дурной оборот.
— И каков твой план?
— Играть с ними по их правилам — значит увязнуть в бесконечной войне на истощение, — пальцы Велина легко постучали по столешнице. — Мне нужен кто-то, кто сможет перевернуть всю доску вверх дном.
— Кто же?
— Принц Вилландар Оранж.
Услышав это имя, Диана выпалила: «Я могу помочь тебе связаться с ним!»
В тот самый момент, как слова сорвались с губ, она пожалела об этом.
В памяти всплыли лукавая улыбка дяди Вилландара и слова, сказанные им сегодня утром в Зале Безмолвия.
— Если этот день настанет и ты решишь заговорить о браке с этим твоим «особым другом», обязательно приведи его ко мне. Я должна лично одобрить его выбор.
— В её памяти отдавались эхом шутливая улыбка и подначки дядюшки Вилландара.
«Я только что покинула резиденцию принца, а теперь намерен заявиться туда на следующий день с мужчиной под ручку? Как это со стороны выглядит?»
«Разве это не равносильно чистосердечному признанию?»
«Это слишком... Слишком неприлично. Для благородной дамы это просто...»
Лицо Дианы снова запылало. Ей захотелось провалиться сквозь землю, и где-то на подсознательном уровне возникло желание отказаться.
Однако, стоило ей поднять взгляд, как она встретилась с двумя парами искрящихся глаз.
В глазах Велина читалось нескрываемое воодушевление — так смотрит человек, только что нашедший ключ к разрешению тупика.
А большие, сияющие глаза Лилии полнились удивлением и ободряющим взглядом из разряда «я же знала, что ты справишься».
Под их взглядами смущение и нерешительность в сердце Дианы чудом рассеялись.
На смену им пришли беспрецедентная радость и удовлетворение от того, что она сможет ему помочь.
«Верно, с какой стати мне отступать?»
«Честь территории Рассвета не может быть запятнана. А он — важнейший союзник территории Рассвета. Помочь ему — значит помочь территории Рассвета».
«Да, именно так».
Диана убедила себя, и в этот миг она словно по-настоящему решила. Она выпрямила спину, и к ней вернулись невозмутимость и решительность, подобающие графине Рассвета.
Встретившись с взглядом Велина, она твердо сказала: — У меня очень хорошие отношения с принцем Вилландаром. Мой отец когда-то был его адъютантом, и он... Можно сказать, наблюдал за тем, как я расту.

Комментарии

Загрузка...